Dynasty Tales楚と漢、勝負はつかず
紀元前202年、楚漢戦争は最後の場面を迎えます。この場面を理解するには、まず項羽と劉邦の話から始めましょう。
秦が滅びると、天下に主はなくなりました。いちばん力があったのは項羽です。彼は巨鹿（きょろく、今の河北省平郷の南西）で釜を打ち壊し舟を沈めて退路を断ち、秦軍の主力を打ち破って名を上げました。やがて自ら西楚の覇王と名乗り、天下を各地の諸侯に分け与えます。劉邦は漢王に封じられましたが、領地は遠く、兵力も項羽にはおよびません。項羽はかつて江東の若者八千を連れて長江を渡り、西へ進みました。戦えば向かうところ敵なしでした。一方の劉邦には、別の力がありました。人を用いることをいとわない、という力です。韓信は北へ進んで魏・趙・斉を次々に攻め落とし、彭越や英布も劉邦の側につきました。
彭城（ほうじょう）、滎陽（けいよう）、成皋（せいこう）——戦いは次から次へと続き、両軍は何年も奪い合いました。これが楚漢戦争です。押し合いが続くうちに、どちらも相手を呑み込めなくなり、双方が疲れて、ついに話し合いの席につきました。その結果が鴻溝の和約です。鴻溝を境に天下を半分に分け、東を楚、西を漢としました。
項羽は天下が分かれたのを見て、兵を率いて東へ帰り、江東へ戻ろうとしました。
和約の墨も乾かないうちに
ところが、項羽が兵を退けたとたん、劉邦は顔を変えました。和約を手にした項羽は、これで安心して眠れると思っていました。しかし劉邦にすれば、項羽を除かなければ天下は自分のものになりません。彼は項羽の退却に乗じて、漢軍を率いて追いかけました。この追撃は、和約を破ることにほかなりません。
彭越も後方で何もせずにいたわけではありません。彼は昌邑（しょうゆう、今の山東省巨野・金郷の一帯）のそばで二十余りの城や町を攻め落とし、取り上げた穀物をちょうど漢軍の兵糧にしました。糧食があると、劉邦はますます勢いよく追いかけられます。
漢軍は陽夏（ようか、今の河南省太康）で楚軍を大いに破り、楚の将軍一人を捕らえました。劉邦は続いて固陵（こりょう、今の河南省太康の南）に着き、そこから次々と命令を出します。劉賈（りゅうか）に淮河を渡って寿春（じゅしゅん、今の安徽省寿県）を攻めさせ、さらに人を送って楚の大司馬（軍を預かる重い役）の周殷を説得させました。周殷は楚の軍権を握っていましたが、思いもよらず、その説得に動かされます。
大司馬は項羽を支える重臣でした。その重臣が今、敵方へ寝返ったのです。信頼していた者の離反は、ことさらに痛手でした。
同じころ、灌嬰（かんえい）が彭城（ほうじょう、今の江蘇省徐州）を攻め落としました。項羽が東へ帰る古い道は、途中で断たれたのです。靳歙も済陽（せいよう、今の山東省済陽）一帯で項悍を破り、劉邦のところへ合流しました。
陳下で大敗し、退路が細る
項羽は負けを認めず、向きを南に変えて陳県（ちんけん、今の河南省淮陽）へ退きました。しかし劉邦は息をつかせません。漢軍を率いて自ら攻めかかり、周勃（しゅうはつ）、樊噲（はんかい）、灌嬰、靳歙らも陣に加わります。陳下（ちんか、今の河南省淮陽）の戦いで楚軍は大きな損害を受け、この軍の骨組みはばらばらになったのでした。項羽は大敗し、漢軍が陳県を占領しました。
この敗けで、項羽は孤立した軍になりました。江東の故郷へ帰ろうにも、彭城は灌嬰に取られて道が通じません。南へ行こうにも、寿春は劉賈と英布に落とされ、周殷も舒県（しょけん、今の安徽省廬江）で寝返りました。南路もふさがっています。つまり、そばにある道が一本また一本と断たれていったのです。
項羽は歯を食いしばり、会稽郡（かいけいぐん、郡の役所は今の江蘇省蘇州）へ向かうことにしました。そこは彼がかつて兵を挙げたゆかりの地です。ところが周殷は槍の向きを変え、舒県の兵を率いて英布とともに北へ進み、自分の旧主を攻めてきました。劉賈、周殷、英布はさらに城父（じょうほ、今の安徽省亳州の城父鎮）を攻め落とし、行く手をふさぎます。
項羽は敗れながら退き、連れている者はどんどん減って、ついに垓下（がいか、今の安徽省）まで追い詰められました。劉邦も後から駆けつけ、劉賈、周殷、英布と合流します。韓信と彭越も、項羽の勢いがもう戻らないと見て垓下へ向かいました。項羽はここに陣を構えましたが、兵は少なく、食糧も尽きていました。漢軍と諸侯の兵が、その陣を幾重にも取り囲みます。
四方八方から集まった軍勢が、少しずつ垓下へ迫っていました。
垓下を囲む
漢軍の大営には、各路の軍が続々とそろいました。
軍はそろいましたが、誰も気を緩めることはできません。囲まれた中の項羽は、兵も食糧も少ない。それでも、項羽は項羽でした。あの巨鹿で秦軍を大いに破った猛々しさを、漢軍の将たちは誰もが知っています。追い詰められた獣はなお戦う——追い詰めれば、誰の肉をひと噛みちぎるかわかりません。
だからこのたび、漢軍はでたらめには動きませんでした。陣の構えはこうです。韓信が主力を率いて正面に立ち、楚軍を迎えます。左右の両側には、それぞれ一隊が並んで両翼を守りました。劉邦自身は後ろに構え、そばには数人の将軍が控えて全体を支えます。
この並べ方の狙いは、ただ一つだったと考えられます。項羽を外へ出さないことです。前の者が押しとどめ、両側の者が内へ寄せ、後ろの者が全体を落ち着かせる。それだけでした。
包囲の日々は、一日ごとに耐えがたくなりました。楚の陣では糧食が減り、兵は疲れていきます。漢の陣とて楽ではありません。こんな相手だからこそ、長く囲むほど油断できないと、誰もが知っていました。陣の内外で、両軍はじっと待っていました。
想像してみてください。夜の漢の陣では、ともし火が一続きに灯り、遠くから見ると消えない火の竜のようでした。楚の陣はそれよりずっと暗く、夜番の兵が武器を抱えたまま、じっと向こうの火を見つめています。
陣前の一戦
ついにある日、漢軍は陣を整えました。韓信が兵を率いて先頭に立ち、まず楚軍と戦い始めます。
楚軍も、ただ座って待っていたわけではありません。陣から兵が涌き出て、韓信の大軍に立ち向かいました。長いあいだ囲まれていた楚の兵たちは、胸にたまった思いをぶつけるように、潮のように押し寄せます。
この戦いは苦しいものでした。韓信の軍は最初、有利にはならず、少し後ろへ下がりました。楚軍は追うほどに勇み立ち、ときの声が耳をしびれさせるほど響きます。
戦場では土埃が巻き上がり、刀と槍がぶつかる音があちこちでします。倒れる者は多く、楚の人も漢の人もいました。どちらも家を離れて久しいのです。早く帰りたいと思わない者がいるでしょうか。しかし戦いは止まりません。勝敗がついて初めて、帰れる人も出るのでした。
ところが、まさにそのとき、漢軍の左右の翼が両側から一斉に包み込みました。楚軍は前にも敵、両側にも敵。いくら勇ましくても力を振るいにくくなり、陣形はしだいに乱れます。韓信は機と見て兵を率いて再び押し上げ、楚軍はついに支えきれず、大敗して退きました。
この戦いで楚軍は負けました。項羽は残った兵をまとめ、垓下の陣へ退いて門を閉ざし、守りを固めます。
陣の外では、包囲の輪が少しも緩みません。陣の中では、糧食が減り、兵が疲れていきます。項羽は帳の中に座り、眉をぎゅっと寄せていました。
このあとに起きたことは、刀や矢よりもつらいものでした。
夜中に響く楚歌
夜になり、風が野原から吹いてきました。陣の中は妙に静かです。
と、遠くから歌が流れてきました。初めはかすかで、誰かが口ずさんでいるようでした。しだいに歌う者が増え、東からも、南からも、西からも、北からも聞こえてきます。節回しはみな楚の地のもので、楚の兵たちが子どものころから聞いてきた故郷の音でした。
歌には、故郷の畑や、屋根から立ちのぼる炊煙や、母親が戸口で子どもを呼んで食事に帰す声が歌われていたのかもしれません。
その歌声は、漢軍の陣から聞こえてくるのでした。
陣の中の楚の兵たちが、ひとり、またひとりと起き上がります。ぼんやりしている者もいれば、うつむいて涙をぬぐう者もいました。故郷が恋しいという思いは、いったんわき上がると、もう押さえられません。
帳の中の項羽はその音に目を覚まし、しばらく聞いていましたが、顔色を大きく変えました。
彼の胸に、重い疑いが落ちます。漢軍がもう楚の地をすべて占めたのではないか。そうでなければ、陣の外にこれほど多くの楚の者が歌うはずがない、と。
帳の中でも外でも、誰も声を出そうとしませんでした。
歌声は一節ごとに迫ってきます。まるで四方の楚の地が、すでに漢の手に落ちたかのようです。自ら西楚の覇王と名乗ったこの人は、生涯決して弱みを見せませんでした。それなのにこの夜、初めて、足もとの大地が沈んでいくように感じたのでした。
江東へ帰る道は断たれ、南の道も断たれました。目の前には、囲い込まれたこの陣だけが残っています。
彼に残された道は、いったいどれだったのでしょうか。
夜の突破
項羽は帳の中で深い夜まで座っていました。酒を飲み、悲しい歌を歌います。歌には、かつての英雄らしい気魄と、時運に恵まれない無念がこめられていました。帳の中の虞姫（ぐき）が声を合わせ、そばの者たちは涙を流しました。誰も顔を上げられません。
その夜は長く、帳の灯火はゆらゆらと揺れて、人の影を細く長く引きました。
歌い終わると、項羽は身を翻して馬にまたがりました。
この夜、彼は一隊の騎兵を連れ、暗闇にまぎれて陣を突き破り、南へ疾走します。夜が明けてから、漢軍はようやく気づきました。劉邦はすぐに騎兵の将を送って追わせます。
項羽は淮河を渡りました。しかし、ついてこられる者はもう多くありません。
それなのに、不幸は重なります。陰陵（いんりょう、今の安徽省定遠の北西）に着くと、彼は分かれ道で道に迷い、田んぼにいた老農に道を尋ねました。老農は手を上げて左を指します。
項羽は言われたとおりに馬を進めました。ところが、左は大きな沼沢地でした。泥が深く、水がよどみ、人も馬もはまり込んで、進むことも戻ることもできません。ようやく抜け出したときには、漢軍の追っ手がもう背後に迫っていました。
項羽は東へ退き、東城（とうじょう、今の安徽省定遠の南東）まで来ましたが、そばにはほんの数人しかいません。彼は馬を引き止め、振り返って皆を見ました。そして、今度は逃げ切れないと心に悟ります。それでも、こんなふうに負けを認めるのは悔しい。倒れる前に、そばの者たちに、自分が戦い方を知らないのではないと、この目で見せてやろう——そう思ったのでした。
そこで彼は人馬を幾つかの隊に分け、それぞれ外へ向かって突き進ませました。漢軍の陣は大いに乱れ、項羽は漢軍の大将を一人斬りました。数を見直すと、なんとほとんど損なわれていません。
しかし漢軍の追っ手は、波のように次から次へとやってきます。
烏江の岸
項羽はさらに東へ進み、烏江（うこう、今の安徽省和県の烏江鎮）へ来ました。岸には小舟が一艘止まり、亭長（ていちょう、村や宿場をまとめる役）が棹を手に待っています。彼は項羽に早く舟へ乗って江を渡るよう勧めました。江東は狭いとはいえ、王として立つには十分です。今、漢軍が迫っていますが、舟がなければ江は渡れません、と。
項羽は笑って、首を振りました。
彼は舟に乗りませんでした。これは天が自分を滅ぼそうとしているのだから、江を渡ってもどうにもならない、と考えたのです。かつて江東の若者八千を連れて長江を渡って西へ進み、今は一人も帰っていないことを思います。たとえ江東の父老たちが今も自分を王として迎えてくれるとしても、とても顔を合わせられません。
彼は愛馬の騅（すい）を亭長に贈りました。長年連れ添ったこの良馬を、殺すに忍びなかったのです。
亭長はなおも勧めようとしましたが、項羽はもう背を向け、来た道の方を見ていました。背後ではときの声がしだいに近づき、目の前には静かに流れる江の水があります。
供の者たちはみな馬を下り、黙って彼のそばに控えました。誰ももう口をききません。聞こえるのは水の音と、遠くから近づいてくる人馬の音だけです。
項羽は流れゆく江を眺め、江東の故郷を思い、もう帰ることのできない昔の日々を思いました。彼はそっとため息をつき、表情は驚くほど穏やかでした。
項羽はそばにいる者たちを振り返りました。この人たちは、長い道のりを彼とともに歩いてきました。そして今このときも、なお彼のそばを守っていました。
それから項羽は身を転じ、追ってきた漢軍に向かいました。供の者たちとともに、最後の戦いをしたのです。
最後に、項羽は自ら命を絶ちました。後世ではこの場面を烏江の岸辺に置くことが多いですが、実際にどこで亡くなったのかは、史料によって異なる説があります。
江の水は変わらず東へ流れ、この日の騒がしさをゆっくり遠くへ運んでいきます。垓下の大戦は、ここで幕を閉じました。
礼を尽くして送る
烏江のほとりでは風がやみ、戦場も少しずつ静かになりました。何年も続いた戦いが、ついに終わったのです。
項羽が死んだという知らせが広がると、楚の地の町や城は次々と降伏しました。魯の地も知らせを受けると、城門を開きました。
劉邦は、この敵を軽んじませんでした。魯公の礼で項羽を手厚く送り、谷城（今の山東省内）で葬儀を行いました。自ら弔い、ひとしきり泣いてから去ったのです。
何年も争った天下は、こうして勝負が決まりました。垓下の戦いは、楚漢戦争の最後の戦いとなりました。まもなく劉邦は皇帝に即位し、国を漢と名づけます。
大戦が終わると、漢軍の者たちもようやく息をつきました。遠くの陣火が一つ、また一つと消え、野原は再び静かになります。長く家を離れていた人々も、やっと帰り道を見つめながら、ゆっくり故郷へ歩いていけたことでしょう。「四面楚歌」は後に、四方を敵に囲まれ、助ける者がいない孤立無援の状況を表す言葉になりました。