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兩千多年前的戰國時代，天下分成好幾個大國。西邊的秦國強大，兵多將廣；北邊的趙國也是大國，但比起秦國，仍弱一些。
趙國的國君是趙惠文王。他在位時，趙國得到一件天下聞名的寶物——楚國的和氏璧。璧，是古代的一種玉器。
秦國的國君秦昭王聽說這件事，便派人給趙王送來一封信。信中說：願意用十五座城，交換趙國的和氏璧。
十五座城換一塊玉，這筆交易聽起來十分划算。可是，這封信卻讓趙國面臨難題。秦國實力強大，交換能不能照信中的約定辦，並不是趙國單方面能決定的。於是趙王召來大臣，要大家商量：這塊璧，到底該給，還是不給？
給還是不給
趙王召來大將軍廉頗和大臣們，商議秦王提出的交換。
商議時，趙王和大臣們擔心：璧送過去後，秦國要是不給城，趙國豈不是白白受騙？那可就吃了大虧。可是如果不給璧，又怕秦國以此為藉口進攻趙國。秦國那麼強，趙國比它弱；要是惹惱秦王，秦軍打過來，趙國拿什麼抵擋？
給，怕受騙；不給，怕挨打。趙王和大臣們商量來商量去，還是拿不定主意。還有一件難事：就算決定回話，也得派一個能幹的人到秦國辦這件事；可滿朝文武一時竟找不出合適的人選。
這時，一位名叫繆賢的大臣站了出來。他的官職是宦者令，也就是在王宮中管理事務的大臣。繆賢說：「我門下有一位門客，名叫藺相如，可以派他去。」
門客，是寄住在貴族家中、替主人辦事的人。藺相如正是繆賢的門客。趙王便問繆賢：「你怎麼知道他行？」
繆賢說起自己的一件往事。原來，他從前犯過罪，害怕趙王治罪，曾偷偷打算逃往燕國。藺相如攔住他，問：「你怎麼知道燕王會收留你？」繆賢說：「我曾跟隨大王在邊境見過燕王。燕王私下握著我的手說：『願意結為朋友。』所以我才想去投奔他。」
藺相如卻替他分析：「如今趙國強、燕國弱，而你是趙王寵信的人，燕王才想巴結你。你若從趙國逃到燕國，燕王害怕趙國，必定不敢收留你，反而會把你捆起來送回趙國。你不如脫下上衣，伏在刑具上向趙王請罪，倒還有機會得到寬恕。」繆賢照這個辦法做，趙王果然赦免了他。
繆賢講完這件事，對趙王說：「從這件事看來，藺相如既是勇士，又有智謀，適合擔任出使的重任。」
趙王聽了，便下令召見藺相如，要當面問他：這塊璧，到底該給還是不給。
藺相如的主意
藺相如來了。趙王當面問他：「秦王要用十五座城交換寡人的璧，你說，可以給嗎？」
藺相如答得很乾脆：「秦國強，趙國弱，不能不答應。」
趙王又問：「要是秦王拿走璧，卻不給我城，那該怎麼辦？」
藺相如回答：「秦國拿城換璧，趙國若不給，理虧的是趙國；趙國把璧給了，秦國卻不給城，理虧的就是秦國。兩相比較，寧可答應下來，讓秦國承擔理虧的名聲。」
這番話一下理清了滿朝遲遲定不下來的難題。在藺相如看來，誰違背交換的約定，誰就理虧；先答應交換，正是要讓秦國承擔這個理虧的名聲。
趙王又問：「那該派誰去呢？」
藺相如說：「大王手下實在沒有別人，我願意帶著璧出使秦國。城若劃給趙國，璧就留在秦國；城若不給，我一定把璧完完整整地帶回趙國。」
「完璧歸趙」——璧還是原來那塊璧，一點也不少地回到趙國。這就是藺相如許下的承諾。
趙王聽了，便派藺相如帶著和氏璧，往西出使秦國。
章臺上的寶璧
藺相如捧著和氏璧，一路西行，到了秦國。秦王沒有在正殿鄭重接見他，卻在章臺召見這位趙國使者，禮數上先怠慢了幾分。
藺相如恭恭敬敬地捧上璧。秦王接過寶璧，高興極了，把璧傳給美人和身邊侍從觀看。大家輪流觀賞，個個高呼萬歲，場面熱鬧得很。
藺相如看出秦王沒有償城的意思。璧在眾人手中傳來傳去，秦王卻絕口不提十五座城。他明白了：秦王拿了璧，根本沒打算用城來交換。
於是藺相如走上前，對秦王說：「這塊璧上有一點小瑕疵，請讓我指給大王看。」
秦王把璧遞了回去。璧一回到藺相如手中，他立刻退後幾步，站到殿柱旁，背靠著柱子，怒氣沖沖，頭髮都豎了起來，頂得帽子幾乎要立起來。他對秦王說：「大王想得到這塊璧，便派人送信給趙王。趙王把所有大臣都召來商議，大家都說：『秦國貪心，仗著自己強大，用一句空話來要璧，答應的城恐怕拿不到。』大臣們本來都不想把璧交給秦國。可是我以為，平民百姓交朋友，尚且不互相欺騙，何況是大國之間呢！趙王為了這塊璧，鄭重齋戒五天，才派我捧著璧，在朝堂上拜送國書，這是尊重強國的威嚴啊。可是我到了這裡，大王只在一般的宮室接見我，禮節十分傲慢；拿到璧後，又傳給美人觀看，拿我來戲弄。我看大王根本沒有拿城償給趙王的意思，所以我又把璧取了回來。大王若逼迫我，我的腦袋今天就要和這塊璧一起碎在柱子上！」
說著，藺相如斜眼盯住那根殿柱，擺出要把璧朝柱上砸去的架勢。
秦王怕璧被砸碎，連忙向藺相如道歉，一再請他息怒，又召來管事官吏，攤開地圖，指著地圖說：從這裡往後的十五座城，都劃給趙國。
可是藺相如心裡有數。他看出秦王這番許諾，不過是裝個樣子哄他，那些城其實根本拿不到手。
五天的安排
藺相如捧著璧，對秦王說：「和氏璧是天下人人傳看的寶物。趙王送璧時，鄭重齋戒五天才敢送出來。大王若要得到它，也應當齋戒五日，在朝堂上設九賓大禮，我才敢把璧獻上。」
齋戒，是古人在辦大事前沐浴、吃素、靜心，以表示鄭重的做法；九賓禮，則是朝堂上招待貴賓的大禮。趙王送璧前已齋戒五日，藺相如要求秦王也齋戒五日、設九賓大禮，再來接受寶璧。
秦王答應這個要求，齋戒五日，又把藺相如安置在廣成傳舍住下。傳舍就是招待使者的館舍。
藺相如仍然認為：秦王雖然答應齋戒，最後必定會違背約定，那些城不會真的劃給趙國。等五天過去，璧一交出去，就再也回不來了。
他得趕在這五天裡動手。
藺相如叫來一名隨從，讓他換上一身粗布衣裳，打扮成普通百姓的模樣，把和氏璧小心揣進懷裡，貼身藏好。隨從藏著寶璧，沿小路回到趙國。
那塊天下聞名的寶璧，就這樣貼著一個普通人的胸口，沿著小路，平平安安地回到趙國。
璧已歸趙，藺相如自己卻仍留在秦國的館舍裡，等著五日期滿。
大殿上的對答
五天過去了。秦王果然在朝堂上設下九賓大禮，召見趙國使者藺相如。
藺相如站定，從容地對秦王說：「秦國從繆公以來，已傳了二十多位國君，卻從來沒有一位堅守信約。我實在怕被大王欺騙，對不起趙王，所以早就派人把璧送回趙國了。走小路，現在已經到了趙國。」
藺相如接著說：「秦國強，趙國弱，這是人人都明白的。大王若真想要璧，只要先割讓十五座城給趙國，趙國哪裡敢留著璧，來得罪大王呢？我知道欺騙大王的罪該處死，請把我交給湯鑊之刑處置吧，只請大王和各位大臣仔細商量。」湯鑊，是古代處死重罪之人的一種刑罰。
秦王和群臣面面相覷。左右侍從中，有人想把藺相如拉下去治罪。秦王卻說：「如今殺了藺相如，終究還是得不到璧，反而會斷絕秦趙兩國的交情。不如好好款待他，送他回趙國去。趙王難道會為了一塊璧，來欺騙秦國嗎？」
秦王算的是另一筆帳：璧已經不在，殺了使者也換不回寶物，只會把兩國關係弄僵。於是他到底在朝堂上按禮節接見藺相如，禮數一樣不缺，客客氣氣地把他送回趙國。
藺相如回到趙國。趙王認為，這位大夫出使強國，不辱使命，是個賢能之人，便任命他為上大夫。
這件事最後的結果，史書記得清清楚楚：秦國終究沒有把十五座城給趙國，趙國也終究沒有把和氏璧給秦國。那塊天下聞名的寶璧，安安穩穩地留在趙國。
今天說「完璧歸趙」，也可以指把物品完整歸還原主。例如借了一本書，讀完後原樣還給主人，就可以用這個成語來形容。