中國故事屋楚漢相爭，勝負難分
西元前202年，楚漢戰爭走到最後一幕。要看懂這一幕，得先從項羽和劉邦說起。
秦朝滅亡以後，天下沒了主人。當時聲勢最強的是項羽。他在巨鹿（今河北平鄉西南）破釜沉舟（砸破鍋子、弄沉船隻，表示不回頭），打垮秦軍主力，一戰成名。後來他自稱西楚霸王，又把天下分封給各路諸侯。劉邦被封為漢王，地盤偏遠，兵力也比不上項羽。項羽當年帶著八千江東子弟渡江西進，打起仗來所向無敵。劉邦卻有另一樣本事：肯用人。韓信一路北上，先後打下魏、趙、齊；彭越、英布也都站到了他這一邊。
彭城、滎陽、成皋，一仗接一仗，兩家反覆爭奪，打了好幾年，這就是楚漢戰爭。拉鋸到後來，誰也吃不掉誰，雙方都累了，只好坐下來談。談出來的結果，叫鴻溝和約：以鴻溝為界，中分天下，東邊歸楚，西邊歸漢。
項羽見天下已分，便領兵東歸，想回江東去。
和約墨跡未乾
誰知項羽才一退兵，劉邦就變了臉。和約在手，項羽以為能睡個安穩覺。可在劉邦看來，項羽不除，天下就還不是自己的。他趁項羽退軍之際，率領漢軍追了上去。這一追，等於撕了和約。
彭越在後方也沒閒著。他攻下昌邑（今山東巨野、金鄉一帶）附近二十多個城邑，繳來的穀物，正好充作漢軍的軍糧。有了糧，劉邦追得更有底氣。
漢軍在陽夏（今河南太康）大破楚軍，俘虜了一員楚將。劉邦隨後到了固陵（今河南太康南），一道道命令從這裡發出。他命劉賈渡過淮河，攻下壽春（今安徽壽縣），又派人去遊說楚國大司馬周殷。周殷手握楚國兵權，沒想到，他竟被說動了。
大司馬本是項羽的臂膀，如今臂膀轉頭成了刀。自己人的刀，最疼。
與此同時，灌嬰攻下了彭城（今江蘇徐州）。項羽東歸的老路，被截斷了一截。靳歙也擊敗了濟陽（今山東濟陽）一帶的項悍，趕來與劉邦會合。
陳下大敗，退路漸斷
項羽不肯認輸，轉身向南，退到陳縣（今河南淮陽）。可劉邦偏不讓他喘氣，率漢軍主動出擊，周勃、樊噲、灌嬰、靳歙等將領都在陣中。陳下（今河南淮陽）一仗，楚軍吃了大虧，這支人馬的骨架算是散了。項羽大敗，漢軍佔領了陳縣。
這一敗，項羽成了孤軍。想回江東老家，彭城被灌嬰佔了，此路不通。想走南邊，壽春被劉賈、英布拿下，周殷又在舒縣（今安徽廬江）倒戈，南路也不通。一句話，身邊的路一條接一條地斷了。
項羽咬了咬牙，決定往會稽郡（郡治在今江蘇蘇州）去，那裡是他當年起兵的故地。誰知周殷調轉槍頭，帶著舒縣的兵力，和英布一同北上，來打自己的舊主。劉賈、周殷、英布又攻下城父（今安徽亳州城父鎮），把去路攔住。
項羽一路敗退，人越走越少，終於被逼到垓下（今安徽境內）。劉邦隨後趕到，與劉賈、周殷、英布會合。韓信、彭越見項羽大勢已去，也趕往垓下。項羽在這裡紮下營壘，兵少糧盡。漢軍和各路諸侯的兵馬，把營壘圍了一層又一層。
四面八方的人馬，正一點一點向垓下合攏。
合圍垓下
漢軍大營裡，各路人馬陸續到齊。
人馬是齊了，可沒人敢鬆口氣。項羽被圍在裡頭，兵少糧盡，卻還是項羽。當年他在巨鹿大破秦軍，這股狠勁，漢軍將領誰不清楚？困獸猶鬥，逼急了，不知要咬下誰一塊肉。
所以這一回，漢軍沒有亂來。陣勢是這樣擺的：韓信帶著主力走在正面，迎著楚軍；左右兩邊，各有一路人馬護著兩翼；劉邦自己坐鎮在後頭，身邊還有幾位將軍壓陣。
可以想見，這樣的排法只為一件事：別讓項羽衝出去。前頭的人頂住，兩邊的人往裡合，後頭的人穩住大局。
圍城的日子，一天比一天難熬。楚營裡糧越吃越少，人越來越乏；漢營裡也不輕鬆，誰都知道，這樣的對手，困得越久，越不能大意。營壘內外，兩邊都在等。
可以想見，夜裡的漢營燈火連成一片，遠遠望去，像一條不熄的火龍。楚營這邊暗得多，守夜的兵卒抱著兵器，一動也不動地盯著對面的火光。
陣前一戰
終於有一天，漢軍擺好陣勢，韓信領兵走在最前面，先和楚軍交上了手。
楚軍也沒有坐等。營壘裡的人馬湧了出來，迎上韓信的大軍。楚兵被困多日，心裡憋著一股勁，像潮水一樣壓了過來。
這一仗打得很艱難。韓信的人馬起初沒佔到便宜，向後退了幾步。楚軍越追越勇，喊殺聲震得人耳朵發麻。
戰場上塵土翻滾，刀槍碰撞的聲音此起彼落。倒下的人很多，有楚人，也有漢人。他們離家都很久了，誰不想早點回去呢？可戰爭沒有停下的時候，只有分出勝負，才有人能回家。
可就在這時，漢軍的左右兩翼一齊從兩邊包了上來。楚軍前頭有敵，兩側也有敵，再勇猛，也施展不開，陣腳漸漸亂了。韓信看準時機，帶著人馬重新壓上，楚軍終於抵擋不住，大敗而退。
這一仗，楚軍敗了。項羽收攏殘兵，退回垓下的營壘，閉門堅守。
營壘外，包圍圈絲毫沒有鬆動。營壘裡，糧越吃越少，人越來越乏。項羽坐在帳中，眉頭緊鎖。
接下來發生的事，比刀箭更讓人難受。
夜半楚歌
入夜，風從曠野吹來，營中靜得出奇。
忽然，遠處飄來一陣歌聲。起初很輕，像是誰在哼。漸漸地，唱的人多了，東邊有，南邊有，西邊、北邊也有。調子全是楚地的，是楚軍士兵從小聽到大的鄉音。
也許，歌裡唱的是故鄉的田野，是屋頂的炊煙，是母親在門口喚孩子回家吃飯。
歌聲是從漢軍營中傳來的。
營壘裡的楚兵一個個坐了起來。有人愣愣出神，有人低頭抹淚。想家的念頭一冒出來，就再也壓不住。
帳中的項羽被驚醒，聽了片刻，臉色大變。
他心頭一沉，疑心漢軍已經把楚地全佔了，不然營外怎會有這麼多楚人在唱。
帳裡帳外，沒有人敢出聲。
歌聲一陣緊過一陣，彷彿四面八方的楚地都已落入漢人之手。這位自立為西楚霸王的人，一輩子不曾服過軟，這一夜，卻第一次覺得腳下的土地在往下陷。
回江東的路斷了，南路也斷了，眼前只剩這座被圍死的營壘。
他的路，到底還剩哪一條？
夜裡突圍
項羽在帳中一直坐到深夜。他飲了酒，唱起悲歌，歌裡有從前的英雄氣概，也有時運不濟的無奈。帳中的虞姬陪著他唱，左右的人都落了淚，沒人敢抬頭。
那一夜很長，帳裡的燈火搖來晃去，把人影拉得又細又長。
唱罷，項羽翻身上馬。
這一夜，他帶著一隊騎兵，趁黑衝出營壘，向南疾馳。天亮之後，漢軍才發覺，劉邦當即派騎將領兵追趕。
項羽渡過淮河，身邊跟得上的人，已經不多。
誰知禍不單行。到了陰陵（今安徽定遠西北），他在岔路口迷了路，向田間一位老農問路。老農抬手往左一指。
項羽依言催馬，沒想到左邊是一片大澤，泥深水爛，人馬陷在裡頭，進退兩難。等他們好不容易爬出來，漢軍的追兵已經咬到了身後。
項羽向東退到東城（今安徽定遠東南），身邊只剩寥寥數人。他勒住馬，回頭看了看眾人，心裡明白，這一回怕是逃不出去了。他不甘心就這樣認輸，要在倒下之前，讓身邊的人親眼看看，自己並不是不會打仗。
於是他把人馬分作幾隊，各自向外衝殺。漢軍陣腳大亂，項羽連斬漢軍一員大將。再點人數，竟沒折損幾個。
可漢軍的追兵，一波接著一波。
烏江岸邊
項羽再向東，來到烏江（今安徽和縣烏江鎮）。江邊停著一條小船，亭長（地方小吏）撐著篙等候。他勸項羽快上船渡江，說江東地方雖小，也夠立足稱王，眼下漢軍追到，沒有船，也過不了江。
項羽笑了笑，搖了搖頭。
他沒有上船。在他看來，這是天意要亡自己，渡江也無濟於事。想到當年帶著江東八千子弟渡江西進，如今沒有一個人回來，縱使江東父老仍願奉他為王，他也沒有臉面再去見他們。
他把騅馬送給了亭長，不忍心殺死這匹陪了自己多年的好馬。
亭長還想再勸，項羽卻已轉過身去，望向來路。身後是漸漸逼近的喊聲，面前是靜靜流淌的江水。
隨從們都下了馬，默默守在他身旁。大家誰也沒有再說話，只聽見水聲，和遠處越來越近的人馬聲。
項羽望著滔滔江水，想起了江東的故土，想起了那些再也回不去的舊日時光。他輕輕嘆了一口氣，神色出奇地平靜。
他回頭看了看身邊的人。這些人跟著他走了很遠的路，到了這時候，仍舊守在他身邊。
然後他轉過身，迎向追來的漢軍，和隨從們一起，又戰鬥了最後一場。
最後，項羽選擇結束自己的生命。後世常把這一幕放在烏江岸邊；他究竟殞命於何處，史料仍有不同說法。
江水依舊向東流去，把這一天的喧鬧，慢慢帶向遠方。垓下的這場大仗，到此落了幕。
以禮相待
烏江邊的風停了，戰場上漸漸安靜下來。打了好幾年的仗，終於結束了。
項羽的死訊傳開，楚地各城紛紛歸降。魯地得知消息後，也打開了城門。
劉邦沒有輕慢這位對手。他下令以魯公之禮（按魯公的身分與禮數）厚待項羽，在穀城（在今山東境內）為他辦了喪事，親自致哀，哭了一場才離去。
爭了幾年的天下，就這樣分出了勝負。這場垓下之戰，成了楚漢戰爭的最後一仗。劉邦不久登基稱帝，國號漢。
大仗打完，漢軍上下都鬆了口氣。遠處的營火一盞盞熄滅，曠野重又安靜下來。可以想像，那些離家太久的人，終於可以望著歸途，慢慢走回自己的家鄉。「四面楚歌」後來用來形容四處受敵、孤立無援的處境。
