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宋義按兵不動
秦朝末年，天下大亂。陳勝、吳廣一聲吶喊，各地紛紛起兵反秦。可秦軍可不是紙糊的。名將章邯領著大軍北上，一路連戰連勝，轉頭就撲向趙國。
趙軍敗退，躲進了鉅鹿（今河北平鄉西南）。秦將王離帶兵把鉅鹿圍得水洩不通，章邯的人馬駐在南面，又修起一條甬道（兩側有牆的運糧通道），源源不絕給圍城的秦軍送糧。城裡的趙軍卻越守越餓。趙將陳餘手裡兵少，不敢硬碰，只好一趟趟派人，向各路諸侯求救。
項羽出身楚國將門。祖父項燕曾是楚國名將，叔父項梁帶著他起兵反秦，這才有了今天的楚軍。
楚懷王接到急報，把手裡的兵分成兩路：一路向西攻打秦國，一路北上救趙。北上這一路，統兵的是宋義，人稱卿子冠軍，項羽也隨軍同行。
項羽心裡壓著一團火。叔父項梁不久前就死在章邯手裡，如今章邯的大軍就在前頭，他恨不得立刻殺過去。
誰知大軍走到半路，宋義不走了。項羽去找他理論：「秦軍把趙國圍得這樣緊，咱們該馬上渡河。我們在外面打，趙軍在裡面接應，秦軍必敗！」
宋義慢悠悠地搖了搖頭：「披甲衝殺，我不如你；坐在帳裡謀劃，你可不如我。讓秦趙兩家先拼個兩敗俱傷，咱們再出手，豈不省力？」
他還下了一道軍令：誰敢不聽號令、擅自行動，一律斬首。這話明擺著是衝項羽來的。
這一等，就是許多日子。天寒地凍，軍中缺糧，士卒吃的是芋頭和豆子，宋義卻忙著送兒子去齊國，沿路大擺酒席。項羽看在眼裡，怒火越燒越旺。
項羽怒殺宋義
營裡的士卒凍得直哆嗦，三三兩兩湊在一起嘀咕：「再不走，趙國就完了，咱們也得餓死在這兒。」
項羽對身邊的人說：「趙國的城快破了，救趙就是救自己。秦軍一贏，咱們楚國也跑不了。大帥不管將士死活，只顧自己飲酒，這樣的人，哪裡配當主帥！」
終於有一天清晨，項羽走進了宋義的大帳。帳裡說了什麼，外人不得而知。只知道他再出來時，手裡提著宋義的人頭。
項羽對滿營將士高聲說：「宋義勾結齊國謀反，要害楚國。大王有密令，叫我殺了他！」
眾將又驚又怕，誰也不敢吭聲。過了一陣，有人開口：「當初立起楚國的，就是將軍一家。如今將軍除掉亂臣，該由將軍統兵。」
楚懷王遠在後方，只得認下這個局面。項羽這一刀，砍出了威風，楚國上下無人不知，各路諸侯也都聽說了。可真正的硬仗，還在河對岸等著他。
先遣軍渡漳水
項羽接過兵權，頭一件事就是不再等。他先派當陽君、蒲將軍，帶兩萬人馬渡過漳水，去解鉅鹿之圍。
這支先頭部隊打了幾仗，只佔到一點小便宜，局面並沒有扭轉。秦軍人多勢大，營壘連成一片，兩萬人扔進去，像一把沙子撒進水裡。
當陽君派人傳話回來：「秦軍營壘連得太密，這點人撕不開一個口子。」項羽聽完，只說了一句：「那就換個打法。」
陳餘的使者一進帳就跪下了：「將軍，城裡的糧快吃光了，再不來，就來不及了！」
更讓人憋氣的是，別的諸侯也早就派兵趕到了鉅鹿附近。他們在城外紮下一座座營壘，卻誰也不肯出戰。秦軍太凶，誰先上，誰先倒楣。大家就這樣站在壁壘上看熱鬧，眼睜睜看著鉅鹿快撐不住了。
有將領勸他再等等，看先頭部隊打得怎樣。項羽搖頭：「等一天，趙國就少一天。等到城破，就什麼都晚了。」
決意全軍渡河
項羽站在漳水邊，半晌沒有說話。對岸是秦軍連成片的營壘，兵力比楚軍多。分批添兵，就像一勺一勺往大火裡潑水，火滅不了，勺倒先燒壞了。要贏，只有一個辦法：全軍壓上去，一口氣打穿。
打在哪裡？項羽盯上了秦軍的軟肋。圍城的大軍吃的是甬道送來的糧，那條路一斷，王離的人馬就成了沒根的樹。
可是還有一道難題。打仗最怕的不是敵人多，是自家人心散。士卒們離鄉背井，一路又冷又餓，仗打不順，掉頭往回跑的念頭，誰都會有。後路還在，人就會回頭看。
項羽想到了一個狠辦法。有將領聽了他的打算，倒吸一口涼氣：「渡過去萬一打不贏，怎麼辦？」項羽答：「沒有萬一。人人都知道沒有萬一，才打得贏。」
破釜沉舟
項羽下令：全軍渡河，一個不留。
大軍過了漳水，上了北岸。接著一道命令傳下來，全軍都愣住了：把船鑿沉。
船沉了，回家的路也就斷了。還沒緩過神，又一道命令來了：灶上的鍋、蒸飯的甑，全砸碎！營裡的帳篷、草屋，全燒光！每人只發三天的口糧。
河水吞下船影，火光衝天，鐵鍋碎裂的聲音此起彼落。士卒們站在岸上，慢慢想明白了：往回走，沒有船；想歇腳，沒有灶；想躲雨，沒有屋。三天以後，要麼吃上秦軍的糧，要麼餓死在這片荒地上。
命令一下，將領們先動手。他們的帳篷第一批點著，他們的鍋第一批砸碎。主將都沒有後路，兵卒還有什麼話說？
有人小聲問：「船都鑿了，咱們怎麼回去？」旁邊的老兵答：「回去？打贏了，還怕沒路回家。」
項羽站到高處，只說了幾句話：「後頭沒有路了。想活命，就往前殺！」
三天夠幹什麼？夠殺到甬道上去。秦軍的糧在那裡，楚軍要活，就得搶在乾糧吃光之前，把那條路奪在手裡。
這一手冒著大險。仗要是打不贏，全軍連個逃命的口子都沒有。項羽比誰都清楚，所以他一步也沒留。
沒有人喊口號，也沒有人嘀咕。士卒們默默擦亮兵器，把僅有的乾糧繫緊。這時候他們心裡只剩一個念頭：這仗，必須贏。
九戰大破秦軍
楚軍一到前線，就把王離的人馬圍了起來。秦軍沒想到，這支楚軍來得這樣猛，這樣不要命。
接下來是一場硬仗。楚軍和秦軍接連交手，前後打了九仗。每一仗，楚軍都像瘋了一樣往前衝。前頭倒下了，後頭的接著補上。沒有退路的人，膽子大得嚇人。
秦軍這邊，起先並沒把楚軍放在眼裡。人多，糧足，圍著一座孤城，怎麼看都是穩贏的局。誰知一交手，才發現遇上了拼命的對手。
頭幾仗，秦軍還仗著人多頂得住；打到中間，陣腳開始鬆動；到了最後幾仗，只想著保命。
九戰不是九場小勝。秦軍也是百戰之師，退了又上，上了又退。秦軍退一步，還有營壘可守；楚軍退一步，就是漳水。
項羽自己就在陣中，主帥不退，誰敢先退？
打到後來，楚軍身上的甲破了，手裡的刀捲了刃，仍然往前頂。他們每往前挪一步，離秦軍的糧路就近一步。
最要命的一刀，砍在甬道上。楚軍切斷了秦軍運糧的甬道。糧路一斷，圍城的秦軍前頭挨打，後頭斷了供應，軍心立刻亂了。
糧道到手，楚軍總算不用再數著乾糧吃了。
壁壘上看熱鬧的諸侯軍，起初還交頭接耳，幾仗打下來，一個個閉了嘴。他們也有鍋，也有船，可鍋是留著煮飯的，船是留著逃命的。
亂軍之中，秦將蘇角被殺，王離被活捉。鉅鹿之圍，就這樣解了。
城裡的趙軍餓了多日，聽見城外殺聲震天，才知道救兵到了。楚軍身後連一條退路都沒有，卻硬生生給趙國劈開了一條生路。
諸侯膝行而前
仗打完了，鉅鹿城門大開，趙王和城裡的人出來向各路諸侯道謝。可真正該謝的，只有那支楚軍。
項羽召見各路諸侯的將領。他們走進轅門（軍營的大門），一個個跪在地上，用膝蓋一步一步往前挪，連頭都不敢抬。
他們親眼看見了：這個人殺主帥時眼都不眨，渡河後連船都敢鑿沉。這樣的人，誰敢不服？
從這天起，各路諸侯的兵馬，都聽項羽調遣。那個剛在楚營殺了宋義的人，成了反秦大軍實實在在的統帥。
消息傳開，天下人都在議論這位楚將。有人敬他，有人怕他。
戰後餘波未平
城裡的張耳也出來了，見到陳餘，劈頭就問：「當初說好同生共死，你為什麼按兵不動？」陳餘說：「我兵少，去了也是送死。」兩人越吵越凶，最後各奔東西，再也不是朋友。
秦軍這邊，王離被俘，圍城的人馬被打垮。公元前207年的這一仗，成了反秦大局的轉折。章邯幾次想挽回敗局，幾次都敗在項羽手裡。秦廷裡猜忌他的人又不少，他夾在中間，最後帶著人馬向項羽投降了。
後來的人說起這一幕，只用四個字：破釜沉舟。形容下定決心，再不回頭。
這一仗，項羽賭的不是運氣，而是人心。把人心擰成一股繩，比多添一支人馬還管用。
不過，這場險戰也提醒人們：在真實的戰場上，斷絕後路是代價極高的選擇，不能當成放諸四海皆準的做法。
項羽沒有多說，只吩咐各軍聽令，準備接著往前打。
與此同時，在遙遠的西邊，另有一路楚軍繞開了秦軍主力，正悄悄往關中走。楚懷王早有話在先：誰先打進關中，誰就當關中的王。領頭的人叫劉邦。項羽打贏了最硬的一仗，可更難纏的對手，才剛剛出場。