Dynasty Tales
Aux temps anciens, parmi les herbes
Voici la légende de Shennong qui goûte cent herbes ; ce n'est pas une méthode pour reconnaître ou consommer des plantes. L'histoire se passe il y a très, très longtemps, aux temps anciens. Dans l'histoire, les humains ne savaient pas encore cultiver la terre. Ils vivaient en cueillant des fruits et des plantes sauvages, et en chassant les oiseaux et les bêtes. Au printemps, ils déterraient des racines ; à l'automne, ils ramassaient des fruits sauvages. Quand la chance leur souriait, ils attrapaient une bête ; sinon, ils avaient le ventre vide et attendaient le prochain jour de beau temps.
Mais le plus difficile n'était pas seulement de ne pas manger à sa faim : c'était de tomber malade.
La légende raconte qu'à cette époque, les gens tombaient facilement malades. Dans la montagne, les herbes et les plantes se ressemblaient beaucoup. Personne ne savait vraiment lesquelles étaient comestibles et lesquelles il ne fallait pas toucher. Certains cueillaient une poignée de légumes sauvages et s'écroulaient malades après les avoir mangés ; d'autres avaient de la fièvre et des frissons, puis ne pouvaient plus se relever. Leur famille restait près d'eux, impuissante, sans savoir comment les aider. Dans l'histoire, beaucoup disparaissaient ainsi.
La légende dit que, dans ces jours difficiles, un nom se mit à courir de bouche en bouche : Shennong.
Dans les récits populaires, il avait une apparence extraordinaire : un corps d'homme et une tête de bœuf. C'est bien sûr une image merveilleuse inventée par les conteurs. Le bœuf aide les humains dans les travaux pénibles ; quand les gens pensaient à Shennong, ils imaginaient quelqu'un qui ne reculait pas devant l'effort et ne s'arrêtait jamais. On disait aussi qu'il avait le cœur tendre et ne supportait pas d'entendre une famille pleurer.
Des pleurs qui pèsent sur le cœur
Dans la légende, Shennong voyageait souvent d'un lieu à l'autre, et les pleurs remplissaient ses oreilles. Un jour, à l'est, une famille emportait son enfant ; le lendemain, à l'ouest, un vieil homme n'avait pas survécu à l'hiver.
On peut imaginer qu'un jour, il passa devant une maison. À l'intérieur, un enfant brûlait de fièvre, le visage tout rouge. Sa mère le serrait contre elle et pleurait sans cesse, répétant seulement : « Que va-t-on faire ? » Shennong s'accroupit et posa la main sur le front de l'enfant. Il ne trouva pas un mot. Ce n'était pas qu'il ne voulait pas l'aider : il ne savait pas avec quoi le sauver.
À partir de ce jour-là, cette peine lui resta sur le cœur et ne le laissa plus tranquille, ni le jour ni la nuit.
Il se mit à réfléchir : il y a tant d'herbes et de plantes dans la montagne. Certaines peuvent nuire ; peut-être que d'autres ne nuisent pas. Mais personne ne l'avait jamais vérifié. On ne pouvait pas savoir, en les regardant seulement, ce qu'elles pouvaient provoquer dans le récit.
Dans la légende, il ne trouva qu'une solution : apprendre à les reconnaître lui-même, et les éprouver lui-même.
Dès qu'il exprima cette idée, les gens autour de lui s'affolèrent.
« Les herbes peuvent être toxiques. En avaler une bouchée, ce n'est pas un jeu ! »
« Si l'on ne reconnaît pas les plantes toxiques, les gens continueront à souffrir. Il faut bien que quelqu'un essaie le premier. »
Shennong parlait calmement, mais sa décision était déjà prise. Il ne voulait pas connaître une ou deux plantes seulement. Il voulait avancer parmi toutes celles qui poussaient devant lui, une par une, et savoir lesquelles étaient sans danger, lesquelles exigeaient de la prudence, et ce que chacune pouvait provoquer dans le récit.
Dans la haute montagne
Sa décision prise, Shennong se mit en route.
Les montagnes étaient hautes, les forêts épaisses, et aucun chemin n'était tracé. Il escaladait des pentes raides, traversait des ruisseaux, écartait des herbes sauvages qui lui arrivaient à la taille. Partout où il allait, il observait les plantes. Certaines avaient de larges feuilles, d'autres de petites fleurs ; certaines avaient des racines emmêlées, d'autres étaient couvertes d'épines. Il les regardait, les touchait, les sentait, et retenait peu à peu leur forme et leur odeur.
Le matin, une fine brume flottait dans la montagne ; le soir, des oiseaux regagnaient la forêt. Il marchait seul au milieu de tout cela. Les feuilles étouffaient le bruit de ses pas, et seul le froissement du vent dans les cimes lui tenait compagnie.
La première fois, il fut particulièrement prudent.
La légende raconte qu'il avançait lentement et avec patience. Il regardait chaque plante, y réfléchissait, puis seulement passait à la suivante. Il fallait une grande patience pour accomplir une telle tâche.
À force d'en reconnaître une après l'autre, il commença, dit-on, à comprendre certaines choses : les plantes ne produisaient pas toutes les mêmes effets dans le récit. Certaines semblaient douces, d'autres plus fortes ; certaines étaient difficiles à distinguer. Leur apparence seule ne permettait pas de savoir si elles étaient bonnes ou mauvaises.
Shennong grava tout cela dans sa mémoire et continua de s'enfoncer dans la montagne.
Mais à ce moment-là, raconte l'histoire, il se sentit soudain très mal et dut s'arrêter.
Le malaise était arrivé si vite.
L'alerte du ventre
Dans la légende, Shennong s'assit aussitôt et se tint le ventre.
Il se sentait très mal et comprit : cette plante n'était pas bonne ; il ne fallait pas y toucher.
Dans la légende, il ferma les yeux, resta assis sans bouger et attendit que le malaise s'apaise peu à peu. Le vent de la montagne soufflait, chargé de l'humidité des herbes. Il respirait lentement, une inspiration après l'autre. Il lui fallut longtemps avant de se sentir mieux. Ce rétablissement fait partie du récit et ne constitue pas une conduite fiable à suivre.
Quand il reprit des forces, il ne s'occupa pas d'abord de lui-même. Il retourna voir la plante. Il mémorisa soigneusement son apparence, puis apporta une pierre et la posa près de ses racines.
« Souvenez-vous : de celle-ci, il ne faut pas s'approcher. »
Puis il se dit : reconnaître une seule plante ne suffit pas. D'autres plantes pourraient-elles provoquer le même malaise ? À l'avenir, il faudrait être encore plus prudent devant celles qui lui ressembleraient.
Cette épreuve n'avait pas été vaine. La légende raconte que, plus tard, les gens qui voyaient une plante semblable savaient qu'ils devaient l'éviter.
Les distinguer une à une
À partir de ce jour-là, dit-on, Shennong s'installa dans la montagne.
Le jour, il reconnaissait les herbes et les plantes ; la nuit, il se reposait sous les arbres. Parfois, il restait accroupi devant une touffe d'herbes durant une demi-journée, oubliant même de manger son repas de midi. Le soir, lorsqu'il faisait une pause, il disposait sur le sol les plantes reconnues ce jour-là, l'une après l'autre, et leur parlait à voix basse. Peu à peu, dans son esprit, elles se répartissaient en plusieurs groupes : celles qui ne nuisaient pas et pouvaient calmer la faim ; celles qui paraissaient étranges et dont il ne connaissait pas le caractère, auxquelles il fallait faire très attention ; et celles qui provoquaient des malaises trop graves dans le récit, qu'il ne fallait pas toucher.
Peu à peu, il devint plus clair quelles plantes éviter et lesquelles retenir.
Il ne cherchait ni à en connaître beaucoup, ni à aller vite. Lorsqu'il avait reconnu une plante, il rangeait dans sa mémoire sa forme, son odeur et son caractère, détail après détail. La légende raconte que ce savoir accumulé devint plus tard une base pour reconnaître les plantes.
Dans l'histoire, les gens du bas de la montagne entendirent parler de lui et certains gravirent le sentier pour venir le voir. Le trouvant bien amaigri et marchant plus lentement, ils lui dirent tous : « Repose-toi un peu. Ta santé compte. »
Shennong fit un geste de la main : « Chaque plante de plus que je reconnais, c'est peut-être une épreuve de moins pour les gens. »
D'autres murmuraient : un tel procédé, même le corps le plus robuste ne pourrait pas le supporter. Shennong les entendit, sourit seulement, puis repartit dans la forêt.
Toujours plus loin
Mais les plantes de la montagne ne devenaient pas inoffensives parce que quelqu'un avait bon cœur.
La légende dit qu'il marcha longtemps, et que les jours de malaise devinrent fréquents. Parfois, il n'avait plus de force ; parfois, il se sentait sans énergie. Il s'arrêtait alors pour se reposer, puis, une fois remis, se relevait et poursuivait sa route.
Les gens près de lui tentèrent encore et encore de le retenir. Il répondait toujours la même chose : « Il y a encore tant de plantes dans la montagne. »
La nuit, assis contre les racines d'un arbre, il repassait en pensée tout ce qu'il avait vu pendant la journée. Ce qu'il avait mal retenu, ce qu'il n'avait pas bien observé, il le compléterait au lever du jour. Lorsqu'il pensait à ceux qui n'avaient pas résisté à la maladie, ses jambes retrouvaient un peu de force.
Les jours passaient. Il parcourait des montagnes de plus en plus lointaines et reconnaissait de plus en plus d'herbes. Mais plus il s'enfonçait, plus les effets racontés à propos des plantes lui semblaient difficiles à comprendre. Certaines avaient un parfum frais, mais faisaient grand mal ; d'autres, laides et piquantes à voir, étaient au contraire douces et sans danger. On ne pouvait décidément pas se fier à l'apparence.
Un jour, raconte la légende, il entra dans un creux de montagne à l'ombre.
Devant lui poussait une plante aux feuilles épaisses, coiffée d'une petite fleur discrète. Elle avait l'air tout à fait ordinaire.
Comme d'habitude, il l'observa longuement. N'y voyant rien d'étrange, il chercha, dans le récit, à savoir ce qu'elle pouvait provoquer.
Mais peu après, il se sentit très mal, plus nettement que toutes les fois précédentes. Il s'agrippa au tronc d'un arbre voisin et s'accroupit lentement. Il lui fallut un bon moment avant de se sentir mieux.
Un signe dans le creux de la montagne
Cette fois, le malaise était profond et lourd.
Shennong voulut avancer, mais ses jambes étaient molles. Il glissa lentement le long du tronc et s'assit. Le chant des insectes semblait tantôt proche, tantôt lointain. Il pensa aux gens qui l'attendaient en bas de la montagne.
Il comprit qu'il lui faudrait sans doute rester là longtemps pour se reposer.
Mais il ne pensa pas d'abord à lui-même, plutôt à cette plante. S'il ne laissait pas un signe, qu'arriverait-il à ceux qui passeraient là plus tard ? Ils pourraient en croquer une bouchée et en souffrir durement.
La main tremblante, il entassa un peu de terre près des racines et y planta une branche.
« Souvenez-vous… de celle-ci, il ne faut pas croquer. »
Il n'avait pas fini de parler qu'il s'appuya contre le tronc et ferma lentement les yeux.
On ne sait combien de temps passa avant qu'une fraîcheur le réveille. La nuit était tombée tout à fait. Il était étendu sur le sol, regardait les étoiles et n'avait envie de faire aucun mouvement. Il se sentait très mal, et il lui fallut longtemps avant d'aller mieux. Ce rétablissement fait partie du récit et ne constitue pas une conduite fiable à suivre. Pourtant, son esprit restait en éveil : comment ce malaise était-il arrivé ? Qu'avait-il senti d'abord ? Et ensuite ? Il se rappela tout, morceau par morceau.
Relier les connaissances
L'histoire raconte qu'au lever du jour, les gens du bas de la montagne suivirent ses traces et le trouvèrent vivant. Étonnés et heureux, ils l'aidèrent tous ensemble à rentrer.
Après être resté couché quelques jours, il remonta dans la montagne, appuyé sur un bâton.
Cette fois, il avançait plus sûrement et avec davantage de prudence. Autrefois, il se lançait dès qu'il rencontrait quelque chose ; désormais, il regardait plus longtemps, réfléchissait davantage. Des compagnons restaient aussi près de lui pour veiller les uns sur les autres.
Les enfants du village vinrent eux aussi, curieux, et l'entourèrent de questions : « Grand-père Shennong, quelle est cette plante ? » Il s'accroupissait alors et leur expliquait les plantes une à une : desquelles rester loin et devant lesquelles être prudent.
Il existe aussi une autre version populaire : durant les jours les plus chargés, il aurait été pris de malaises très nombreux en une seule journée. Personne ne sait en compter le nombre dans la légende. Chaque fois, il endurait l'épreuve, puis notait ce qui s'était passé : telle plante coupait l'appétit, telle autre donnait de la fièvre, une autre encore donnait seulement envie de s'endormir.
À force de noter, il distingua peu à peu certaines choses : certaines plantes devaient être évitées de très loin ; d'autres étaient associées, dans le récit, à l'idée de calmer la faim ; d'autres encore, malgré leur apparence ordinaire, demandaient une prudence particulière. Il fallait les distinguer une à une.
Une fois distinguées, les connaissances éparses qu'il avait accumulées se relièrent soudain comme les maillons d'une chaîne. La légende raconte que ce savoir fut retenu de génération en génération.
Cette nuit-là, étendu sur sa couche d'herbes, il entendait au loin les aboiements qui montaient du bas de la montagne. Son cœur se sentit plus tranquille. Il pensa que si ces méthodes pouvaient se transmettre de génération en génération, il y aurait moins de pleurs en bas. Les voix des enfants résonnaient encore doucement à ses oreilles, comme l'eau d'un ruisseau de montagne.
Des rires parmi la fumée des foyers
La légende raconte qu'il partagea avec les habitants du bas de la montagne tout ce qu'il avait appris : quelles plantes il ne fallait surtout pas toucher, et lesquelles demandaient une grande prudence.
Au début, peu de gens le crurent. Dans une version de l'histoire, un homme allait presque cueillir une poignée d'une plante qu'il ne fallait pas toucher. Après avoir entendu Shennong, il la reconnut et retira sa main.
La nouvelle se répandit. Peu à peu, des rires se mêlèrent à la fumée qui montait des foyers en bas de la montagne. Les pleurs qui pesaient sur les cœurs s'effacèrent petit à petit.
La légende dit que Shennong vieillissait et qu'un homme seul ne pouvait parcourir toutes les montagnes. Il emmena donc avec lui des jeunes gens et leur enseigna, plante après plante, à les reconnaître, à distinguer leur caractère et à noter les changements. Puis ces jeunes gens enseignèrent à la génération suivante. Ceux qui savaient reconnaître les plantes furent de plus en plus nombreux ; les plantes connues aussi, et le savoir accumulé grandit.
On raconte que certains transformèrent les paroles de Shennong en petites phrases faciles à retenir. Au pied des montagnes et au bord des chemins, ils les répétaient aux enfants. À force de les entendre, les enfants apprenaient eux aussi à rester loin des plantes qu'ils ne connaissaient pas. C'est ainsi, dit-on, que les noms des plantes se transmirent de génération en génération.
Shennong marchait devant. Derrière lui venaient, génération après génération, ceux qui voulaient apprendre et transmettre.
À la fin de l'histoire, Shennong regarda la fumée des foyers qui montait en bas de la montagne. Il reposa doucement dans la terre une plante qu'il venait de reconnaître, puis se retourna et entra de nouveau dans la forêt.
