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霸主走了，天下失去重心
西元前七世紀，周天子名義上仍是天下共主，但實權已大為削弱。自從周平王東遷（西元前770年），王室一年比一年弱，諸侯一年比一年強。誰拳頭最硬，誰就能召集各國會盟，發號施令，這就叫稱霸。
頭一個霸主是齊桓公。西元前643年，他一死，齊國立刻內亂，中原再沒人鎮得住場面。南邊的楚國趁勢北上，兵鋒直指中原。鄭、宋、陳、蔡這些小國夾在中間，今天看北邊臉色，明天看南邊臉色。
天下缺一個新霸主。能接這個位子的，只剩兩家：南邊的楚，北邊的晉。
晉國在今山西南部，是周王室的同姓諸侯，地盤不小，兵馬也強。可晉國有個老毛病：公室內鬥不斷。晉獻公的祖上，就是靠打內戰奪得君位。所以到了獻公這一代，他對自己的兒子們格外提防。
驪姬之亂，公子出逃
獻公有幾個兒子。太子申生為人厚道，二公子重耳、三公子夷吾也都有才幹。這個重耳，就是後來的晉文公。
誰知獻公晚年寵上了驪姬。驪姬生了兒子奚齊，一心想讓親生兒子做國君。可太子好端端在那裡，怎麼輪得到奚齊？
她先在獻公耳邊，一點一點地說太子的壞話。後來更狠：把毒藥下在太子送來的祭肉裡，反咬太子要害父親。獻公信了。
申生有口難辯。有人勸他逃走，他搖搖頭，說自己一走，君王就沒人照應了。不肯逃，也不肯辯，最後自縊而死。
太子一死，驪姬的刀就轉向了重耳和夷吾。她對獻公說，這兩個兒子早就知道太子的圖謀。獻公怒了，立刻派人去抓。
翻牆出逃，流亡開始
重耳當時鎮守蒲城（今山西隰縣一帶）。殺手趕到時，他轉身翻牆就跑。身後一劍劈來，沒砍到人，只斬下一截衣袖。
這一跑，就是十九年。
跟著重耳走的，有他的舅舅狐偃，有趙衰、胥臣、魏犨幾位能人，還有一個叫介子推的。人不多，個個有本事。這幾個人，是重耳日後翻身的本錢。
他們先逃到翟（狄人聚居之地，在今山西北部一帶）。那裡是重耳母親的娘家，翟人收留了他，這一住就是許多年。
西元前651年，獻公去世。晉國大亂，幾位公子爭位。最後夷吾靠著秦國相助坐上君位，就是晉惠公。
位子坐穩了，惠公頭一件事不是治國，而是惦記那個還活著的二哥。他派刺客直奔翟地，要取重耳性命。
消息傳來，重耳不敢再留。狐偃說翟國太小，成不了大事，不如去齊國；那是霸主之國，投靠它最有指望。
一行人收拾上路。第一站是衛國。誰知衛文公連城門都不讓進，幾個人餓著肚子，被晾在城外。
流亡路上的白眼，這才剛剛開始。
五鹿討飯，一塊土疙瘩
衛國進不去，一行人只好繞道東行。走到五鹿（今河南、河北交界一帶），乾糧早就吃光了。重耳餓得頭暈眼花，見田邊有農夫在吃飯，上前討一口。
農夫打量這群衣衫破爛的人，一聲不吭，彎腰抓起一塊土，遞了過去。
重耳氣得臉色發青，揚鞭就要打。狐偃一把攔住，笑著說這是好兆頭：百姓把土地捧到公子手上，正是天要把國家賜給他。
重耳愣了愣，這才低頭接過土塊，鄭重地放進車裡。走出五鹿，一行人忍著飢餓繼續趕路；狐偃那番話，成了大夥心裡的一點盼頭。
齊國安樂窩，醉中被抬走
好在前頭有個齊國。都城臨淄（今山東淄博一帶）裡，齊桓公年事已高，仍以厚禮相待，還把宗室之女齊姜嫁給重耳，又送了車馬。
誰知沒過多久，桓公去世，齊國諸公子爭位，內亂不止，再沒人有心思替一個外來公子出兵。
重耳倒越住越舒坦。有妻有車，有吃有喝，多年的顛沛，總算歇下來了。他對人說，人活一世，圖的就是安樂，何必再去拼命，自己打算就老死在齊國了。
可跟隨的人急了。狐偃、趙衰幾個聚在桑樹下商量，都說公子在這兒待著，咱們這些年豈不白熬了。齊姜也看得明白，勸重耳說，他有天下之志，怎能困在兒女情長裡。重耳搖頭不聽。
這一回，齊姜和狐偃聯手。一場酒宴，把重耳灌得爛醉，眾人抬起來放上車，連夜出城。
天亮酒醒，重耳發現自己在車上，勃然大怒，抄起長戈就追著狐偃砍，嘴裡喊著：這事要是不成，非吃了他的肉不可。
狐偃一邊躲一邊回話，說事成了，被殺也值得；事不成，他這身肉又腥又臊，公子也未必吃得下。
重耳追著追著，氣消了，也笑了。這條路，他終於認了。
曹、宋、鄭冷暖，楚王設宴
可往後的路並不好走。
到了曹國，曹共公聽說重耳的肋骨長得異於常人，竟趁他洗澡，躲在簾後偷看。大夫僖負羈的妻子對丈夫說，看那幾個隨從，個個能做國相，有這樣的人輔佐，這位公子日後必有出頭之日，現在不結個善緣，更待何時。僖負羈便悄悄送來一盤飯食，飯下壓著一塊玉璧。重耳收下飯，退回了玉。
到了宋國，宋襄公剛在泓水（今河南柘城一帶）敗給楚軍，那是西元前638年的事，傷還沒好。他仍以國禮款待重耳，贈了厚禮，卻坦白說宋國新敗，幫不上重耳的忙。
到了鄭國，鄭文公擺出一副愛理不理的樣子，不肯以禮相待。
一路碰壁，重耳一行終於南下，來到楚國。楚國在南方，兵強地廣，正與晉國爭奪中原。
楚成王擺出諸侯相見的禮數，設宴款待。酒過三巡，楚王半開玩笑地問：公子若有一天回到晉國，打算拿什麼報答我？
重耳想了想，不卑不亢地答道：金銀玉帛，大王府裡有的是；羽毛皮革，楚國自產，自己實在想不出拿什麼報答。
楚王追問：話雖如此，總該有個說法吧？
重耳沉吟片刻，說若託大王的福，自己真能回晉國，將來晉楚兩軍在中原相遇，他願先退避三舍。若楚王仍不肯罷兵，他再與楚王一戰。古時行軍，一舍是三十里，三舍就是九十里。
滿座皆靜。楚王點點頭，沒有再問。可席間有個人變了臉色。
楚國令尹（楚國最高官職）子玉湊到楚王耳邊低聲說：大王待他這樣厚，他的口氣卻不小，隨行的幾個人又個個是將相之才，此人不除，日後必成楚國大患。
楚王端著酒杯，久久沒有開口。
楚王放人，秦國相送
子玉的話，楚成王沒有聽。他對左右說：晉公子志向遠大，隨從又個個忠心，這是天意要扶的人；殺他，等於跟老天作對。
楚王不但沒殺，還把重耳一行送往西邊的秦國。
秦穆公正想在晉國扶一個聽話的國君。他把幾位宗室之女嫁給重耳，又派兵護送他東歸。西元前636年，大軍來到黃河邊。
渡河之前，狐偃捧出一塊玉璧，低聲說：這些年自己跟著公子，過錯不少，心裡有數，請讓他留在這兒，就此告辭。
重耳一把按住他，說自己若不與舅父同心，就請白水為證。說完，把玉璧投進了滾滾黃河。
過了河，晉國舊臣紛紛倒向重耳，懷公出逃。重耳進入絳（今山西翼城一帶），即位為君，這就是晉文公。算起來，他在外漂泊了十九年。
文公回國後，先安內政，賞功臣，選賢能，輕賦稅，練兵馬，晉國一天天強了起來。
宋國告急，晉軍北上
西元前633年，楚國帶著陳、蔡、鄭、許幾國，圍住了宋國都城。宋國當年厚待過重耳，趕緊派人向晉國求救。
文公犯了難。不救，對不住宋國；救，就得和楚國正面交鋒，而那句退避三舍的許諾，還在耳邊。
大將先軫想了個法子。他說楚國的盟友是曹國和衛國，咱們去打曹、衛，楚軍必定回頭相救，宋國的圍就解了。
晉軍揮師東進，先拿下衛國的五鹿。當年討飯的地方，如今成了晉軍的營地。接著攻入曹國都城，擒住曹共公。偷看洗澡的舊帳，文公沒忘，可僖負羈那盤飯，他也記著，下令不許侵擾僖負羈家。
楚成王看出晉國不好惹，傳令子玉撤兵。誰知子玉偏不肯，反倒揮軍北上，一路追著晉軍而來。
退避三舍，城濮大戰
晉軍裡有人不服氣，覺得國君躲著臣子，是奇恥大辱。
狐偃搖頭，說打仗講個理字。當年受過楚王的恩惠，答應過的話就得算數。咱們退了，他們還追，理虧的就是楚國。
文公點頭，一聲令下，晉軍後撤九十里，退到城濮（今山東鄄城西南一帶）。
子玉不肯罷休，大軍壓了上來。西元前632年四月，兩軍在城濮擺開陣勢。
晉軍幾路出擊。胥臣把虎皮蒙在戰馬身上，直衝楚軍右翼，楚軍的馬嚇得掉頭亂竄，右軍當場潰散。狐毛豎起兩面大旗，假裝敗退；欒枝讓戰車後面拖著樹枝，揚起漫天塵土，裝作大軍潰逃。楚國左軍追得正起勁，沒想到先軫率中軍攔腰一截，狐毛、狐偃又從兩側夾攻，左軍也垮了。
子玉見勢不妙，趕緊收住中軍，退出戰場。這一仗，晉軍贏了。
同年五月，文公在踐土（今河南原陽西南）與諸侯會盟，周襄王親自冊命他為侯伯（諸侯之長）。從此，晉國取代齊國，成了中原的霸主。
敗回去的子玉沒臉見楚王，最後自盡而死。
一塊土疙瘩，一場醉酒，一席宴上的玩笑話，十九年的路，竟全都落在了城濮。後來人們說「退避三舍」，常用來指為了避免衝突而主動讓步、留出餘地。可霸業剛立，新的麻煩就來了。西元前630年，文公聯合秦國圍住鄭國，鄭國國君慌了手腳。夜裡，一個頭髮花白的老人被人用繩子從城頭悄悄吊下去，直奔秦軍大營。他要見的，正是秦穆公。
