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春秋后期，天下大势
公元前六世纪，周天子早已管不住天下。名义上还是周王室的天下，真正说了算的，是几个大国。北边有晋，南边有楚，东边是齐，西边是秦，各自拉拢小国，谁拳头硬，谁的话就响。
楚国地盘最大。它占着长江中游一带，都城在郢（今湖北荆州一带）。楚国的国君早早称了王，不把周天子放在眼里，一心北上争霸，心气高得很。
齐国是老牌强国。当年齐桓公九合诸侯，一匡天下，何等风光。可时过境迁，后来的国君大多没什么作为，朝中大臣又爱争权夺势，国力不比从前。都城临淄（今山东淄博东北）依旧热闹，底子还在，只是风头被晋、楚压了一头。
楚国看齐国，就有了几分瞧不上。
大国之间，今天结盟，明天翻脸，靠什么打交道？一靠兵车，二靠使者。使者出门，代表的是整个国家。话说得好，能化解一场战事；话说砸了，丢的是国家的脸面。所以各国挑使者，都不敢马虎。
矮个子相国晏婴
这时候，齐国有个人叫晏婴，后人尊称晏子。他父亲晏弱也是齐国的大夫，父亲去世后，晏婴接下了这副担子。他先后辅佐过灵公、庄公、景公三代国君，到景公时当上了相国。
晏子个子矮小，相貌也平常，往人堆里一站，并不起眼。旁人笑他矮，他从不往心里去，只在乎事办得成不成。可齐国上下都知道，这人脑子好使。国君犯糊涂，他敢当面劝；朝中有人胡来，他敢直说。他从不拍桌子大声嚷，三言两语，句句都落在要害上。
他过日子又极简省。吃饭不讲排场，穿衣不求华贵。景公想给他换一处宽敞的住宅，他推辞不受。做了相国，还是这个样子。这样的人，说话才有分量。
别国的人提起齐国，头一个想到的，常常就是这位矮个子相国。他的名声，早就越过齐国的边界，传到了南边的楚国。
楚王的一招
那一年，齐国要派使者去楚国。景公想来想去，这趟差事，还得晏子去。
这一路不近。齐楚之间隔着不少诸侯国，使者一路风尘，到了楚国，还得见楚王、谈正事。差事不轻，也不好办。晏子心里清楚，楚国势头正盛，对齐国未必客气。
消息传到郢都，楚王听说来的是晏婴，心里立刻打起了算盘。他对身边的近臣说：“听说晏婴最会说话。他这一趟来，先得让他明白，楚国是什么地方。”
近臣们你看我，我看你。有人上前一步，压低声音说：“大王，晏婴个子矮，咱们就在这上面做文章。”
楚王眼睛一亮：“怎么做？”
“城门旁边，另开一道小门。等他来了，不请他走大门，请他从小门进。”
楚王哈哈大笑，连说好主意。他要的不只是看个笑话。晏婴代表齐国，他若低头弯腰钻了小门，就等于齐国先矮了一截；往后谈起事来，楚国便占了上风。这一招阴在哪里？不动刀兵，不伤一人，只让你自己低头。
小门很快就备好了，只容一个人弯着腰挤过去。
再说晏子。他乘车一路南行，到了郢都城外。抬头一看，高大的城门紧紧关着，旁边那道小门却敞开着。身后的随从面面相觑，谁也不敢出声。守门的官员迎上来，拱手笑道：“晏相国远道而来，辛苦了。大门不便，请从这边小门进城吧。”
晏子没有动。他看了看那道小门，又看了看守门官脸上的笑，心里已经明白了几分。
城门前的僵局
晏子站在小门前，一动不动。
随从急了，凑到车边低声说：“相国，天色不早，先进去再说吧。”晏子摇摇头，没有答话。
他想的不是自己矮不矮。个子是爹娘给的，他从不当回事。可今天这道门，量的不是身高，是齐国的分量。他若弯腰钻进去，楚王不必开口，天下人就都看明白了：齐国的使者，是低着头进楚国的。往后谈盟约，论边界，腰杆还怎么直？
退回去更不行。国君交代的差事没办，空手而回，楚国照样笑齐国无人。
进不得，退不得。守门官见他不动，脸上的笑渐渐僵了。城门口围上来不少楚国人，有兵卒，有行商，都伸着脖子，等看这位名满天下的齐相怎么低头。
晏子忽然转过身，朝守门官拱了拱手，语气平平，像是问路：“请问，这是楚国的城门吗？”
守门官一愣：“自然是。”
“那就奇怪了。”晏子不紧不慢地说，“我听说，出使人的国家，走人走的门；出使狗的国家，才钻狗洞。今天我来楚国，不知楚国算哪一种？”
这话不重，却像一根针，扎得人没处躲。
守门官脸涨得通红。这话怎么接？说楚国是人的国家，就得开大门；说该走小门，又成了自认狗国。他张了张嘴，一个字也答不上来。
大门为晏子而开
守门官哪敢耽搁，转身就往宫里跑。
楚王正等着听消息，满心以为晏婴已经弯着腰钻进来了。谁知来人气喘吁吁，把城门口的话原样说了一遍。楚王脸上的笑一下子收住了。
他半晌没出声。这一招本想让齐国难堪，如今倒成了楚国的笑柄。小门若还留着，那话就坐实了：楚国是个要人钻洞的地方。传出去，诸侯怎么看楚国？
“罢了。”楚王挥了挥手，“开大门，请他进来。”
沉重的城门吱呀一声，缓缓打开。晏子整了整衣冠，登上马车，不疾不徐地驶进郢都。街两旁的楚国人都在看这位矮小的齐国相国。他腰板挺直，目不斜视。
随从们这才松了口气，彼此对望一眼，眼里都有笑意。可晏子心里清楚，这不过是头一阵。楚王吃了亏，哪肯就此罢休？宫里还有更大的场面等着他。
殿上的第一问
楚王在宫中设了朝会。左右站满了楚国的大臣，一个个衣冠整齐，目光却都落在门口。
晏子迈步入殿，行礼，站定。他个子矮，站在高大的殿柱之间，越发显得瘦小。几个楚臣憋不住，嘴角已经翘了起来。
楚王坐在上首，把他从头到脚看了一遍，慢悠悠开口：“齐国，没有人了吗？”
这话问得毒。晏子是齐国派来的相国，楚王偏说齐国没人，意思再明白不过：派你这么个矮个子来，不是没人是什么？
殿上一阵低低的哄笑。
齐国的随从攥紧了拳头。晏子却不恼，也不急，抬眼望着楚王，嘴角动了动。
满殿的人都在等，等他怎么接这一句。
一句话顶回去
晏子拱了拱手，声音不高：“齐国都城临淄（今山东淄博东北），街上的人张开衣袖，就连成一片阴凉；大家甩一把汗，就下一场雨。人挨着人，脚碰着脚。大王怎么说齐国没有人？”
殿上的笑声一下子没了。
楚王脸上挂不住，可话已出口，只好追问：“既然人那么多，怎么偏偏派你来了？”
这一问，又是个坑。答不好，要么自认无能，要么得罪楚王。
晏子微微一笑：“齐国派使者，有规矩。贤明的人，出使贤明的君主；不成器的人，出使不成器的君主。我晏婴最不成器，所以只好来楚国了。”
说完，他还规规矩矩行了一礼。
满殿大臣你看我，我看你，没人再敢笑。这话听着是骂自己，细一品，骂的是谁？楚王若说自己不贤明，那是认了；若说自己贤明，就得承认晏子这个“不成器”的人，其实没来错。他张了张嘴，竟接不上，只得干咳两声，吩咐摆酒。
绑来的齐国人
酒过几巡，楚王心里那口气还没顺。可他早有第二手准备，悄悄使了个眼色。
忽然殿外脚步声响。两个小吏押着一个五花大绑的人，走到殿前。
楚王故作惊讶：“绑的是什么人？”
“回大王，是个齐国人，犯了偷盗的罪。”
楚王转过头，笑眯眯地看着晏子：“齐国人，本来就爱偷东西吗？”
这一招，比小门更狠。小门只辱晏子一人，这一问，是要把整个齐国的名声踩进泥里。座中楚臣又来了精神，等着看这回他还怎么躲。
晏子离席，走到殿中，不慌不忙：“大王可听说过橘子？橘树长在淮河以南，结的是橘；移到淮河以北，结的就成了枳。叶子看着差不多，果子的滋味却大不相同。为什么？水土不同罢了。”
他转身指着那个犯人：“这个人在齐国，安安稳稳过日子，不偷不抢。一到楚国，就做了贼。莫非楚国的水土，专会让人变成盗贼？”
殿上鸦雀无声。
楚王愣了半晌，终于苦笑着摇摇头：“看来，圣人是开不得玩笑的。我想取笑他，反倒给自己找了难堪。”
橘与枳的道理
楚王这回是真服了。他亲手给晏子斟了酒，赔了不是。此后再不提身量高矮，以上宾之礼相待。
这一趟，晏子没动刀兵，没带重礼，凭的是三句话：一句堵住城门，一句顶住朝堂，一句点破栽赃。每一句都没有骂人，却让对方自己踩进自己挖的坑。
他靠的不是嘴快。楚王轻视齐国，他就守住齐国的体面；楚王拿他的个头做文章，他就不接这个茬，只把话头引回道理上。对方越想让他难堪，那难堪越落回对方身上。
后来，人们把这段故事凝成一个成语，叫“南橘北枳”，说的是环境一变，事物也跟着变。
至于晏子，辞别楚王，驾车北归，渡过淮水，回到临淄。
齐景公听说使命圆满，十分高兴。可晏子刚进府门，家人便递上一桩新愁：朝中有三位勇士，仗着力大功高，连国君都不放在眼里，景公也拿他们没办法。这一回，晏子要面对的不是敢出言羞辱的外人，而是国君身边最难碰的一群人。没有城门，没有朝堂，也没有人当面讥笑，可这一关，比楚国的三问还要难。他又该怎么办呢？
