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洪水边的部落
相传，很久很久以前，黄河流域住着许多部落，大家推一个最有本事的人做首领，那时的首领叫尧。
这是一个口耳相传的老故事，年代久远，细节说不准，可里头的道理，一直有人爱听。
尧年纪大了，天下并不太平，最愁人的是水患：河水年年泛滥，庄稼淹了，房子冲了，老百姓没个安稳日子。他心里盘算着一件大事：这个担子，往后该交给谁。
按老规矩，首领的位子不能随便给，得大伙一起商量，还得看谁真有本事、真靠得住。尧把这事交给四方部落的首领们去议。大家异口同声，推出一个人来：舜。
舜的来历
相传舜出身并不显贵，家里穷，日子过得苦。他爹眼睛看不清，脾气古怪，继母和同父异母的弟弟象，三个人联手，没少给他添堵。有一回，他们骗舜去修补谷仓屋顶，底下悄悄放了火；又有一回，骗他去掏井，挖到一半就往井里填土，想把他埋在里头。舜次次都躲过了，可躲过以后，回家照样伺候爹娘，没有一句怨言。
尧听说了这事，心里有数：这人能忍常人不能忍的委屈，还守着孝悌的本分，是个靠得住的人。传说尧把两个女儿娥皇、女英嫁给舜，又让他去处理各种难办的政务：管理百官，接待诸侯，调解纠纷。舜办一件，成一件，尧在一旁默默看着，越看越满意。
可以想象，这时候不是人人都高兴。尧有个儿子叫丹朱，身边或许也聚拢了几个替他说话的人。可尧心里清楚，治天下不是分家产，传给自家孩子容易，可这副担子，丹朱未必担得起。尧心里有了主意：这担子给谁，不看亲疏，只看谁扛得住。
考验接连而来
传说尧没有立刻把位子交出去，他要看舜到底扛不扛得住事。于是他把舜放到最难的地方去历练：让他去管混乱的百官，百官服了；让他去接待四方来朝的诸侯，诸侯服了；甚至把他送进深山大泽里，风雷交加他也不乱方寸。可以想象，夜里风声呼啸，舜独自站在山头，看着乌云一层层压下来，却一步也没有后退。
就这样一关一关试下来，尧终于点了头，让舜跟着自己处理天下大事，实际上等于把权柄递到了舜手里。
到了这节骨眼上，尧的身子一天不如一天。他把丹朱叫到跟前，又把舜叫到跟前，心里清楚这是最后的安排了。尧没有多说什么，天下的事，他已经用一路的考验给了答案。
尧去世之后
尧去世了。四方部落的人都赶来奔丧，哭声连成一片。可以想象那几天，田里没人下地，集上没人叫卖。丧事办完，首领的位子空了出来，人人都望着舜。可以想象，舜站在人群后头，眼圈红红的，半天说不出话。
舜却没有接这个位子。他收拾行装，离开都城，躲到远处去住。可以想象，他心里想的是：“先帝的儿子还在，这位子轮不到我。”
这样做，不全是客套。丹朱是尧的亲生儿子，舜若顺势坐上去，天下人会怎么想？说他趁老首领一闭眼，就夺了人家的家业，也不是没人说得出口。所以舜宁可自己退一步，也要把名分摆正。
人心往哪里走
舜前脚走，诸侯后脚就跟了去。有了纠纷的，不找丹朱评理，偏往舜的住处赶；来朝见的，绕过丹朱，偏要见舜；街头巷尾唱的歌，唱的也是舜的好处。可以想象那些日子，舜住处门前尘土飞扬，来的人踩出了一条新路，而丹朱门前冷冷清清，一天比一天空。
丹朱并非恶人，只是撑不起这副担子。他自己看得明白，没有强争。
消息传到舜耳中，他在屋外站了很久。门外是络绎不绝的人群，个个眼巴巴地望着他。
“这是人心所向。”舜叹了口气，“再推下去，就是辜负了大家。”
舜于是回到都城，登上首领之位。
位子到手，不是享福的开始，是担子压上肩头的开始。尧留下的事，件件都得接。
洪水还在涨
担子里最重的一件，还是水。
相传尧在世时，曾派鲧去治水。鲧的办法是堵：沿着河岸垒堤，水涨一寸，堤就加高一寸。起初看着管用，可水被圈在堤里，越积越深，越积越猛。一场大雨过后，堤坝轰然决口，洪水比先前更凶，冲垮的村子也更多。鲧忙了许多年，水患没有平息，反倒添了新灾。
舜替尧理政时，就没有放过这件事：鲧治水不力，白白耗费了人力物力，舜便治了他的罪。
可罪治了，水还在涨。田地泡在水里，百姓爬上高坡搭起窝棚，一冬熬下来，人人瘦了一圈。
舜把各部落的首领召到一处，开门见山：“水不治，大家都活不成。谁愿意去？”
厅里一片寂静。谁都想起了鲧的下场，没人敢接。
就在这时，有个人站了出来。
众人一看，倒吸一口凉气：这是鲧的儿子，禹。
有人压低声音嘀咕：“他爹栽在水里，他能行？”
舜问：“这差事有多难，你可知道？”
“知道。”禹说，“父亲没有做成的事，让我来做。水从哪里来，我就到哪里去看。”
舜盯着他看了好一会儿。把天下的水交给罪人的儿子，这步棋走得险。成了，是许多人的福气；败了，既误了百姓，也是舜自己用人不明。
舜想起了尧当年看人的法子：不看出身，只看做事。
他点了点头。
这一点头，是托付，也是考验。禹能不能扛住，关系到许多人的性命，也关系到这个位子日后该交给谁。
禹拜了一拜，转身出门。身后，洪水的轰鸣隐隐传来。
这一去，是成是败，谁也不敢打包票。
疏而不堵
禹没有急着动手。他先把父亲留下的堤坝一段一段走遍，又顺着河道从上游走到下游，翻山，涉水，蹚泥。
走完一圈，他看明白了：水是活的，越堵越躁，堵得住一时，堵不住一世。
“水要往低处走，那就给它让条路。”禹对身边的人这样说。
禹定下了主意：改堵为疏。挖河渠，通水道，把平地上的积水引进大河，再由大河送入大海。遇山挡路，就凿山；遇洼地积水，就开沟放水。
洪水却不肯轻易认输。一场暴雨冲垮了刚挖好的水道，工夫白费了。禹蹲在泥水里看了半晌，没有骂人，只说：“重来，这回挖深些。”
这活儿苦得没法说。禹手握测量的工具，白天与民夫一同挖土抬石，夜里就着火光画图。脚底磨出了血泡，血泡磨成了老茧。有人劝他歇口气，他摇摇头：“水不退，人怎么歇？”
人心是最实在的。看见首领和大家一块儿扛土，原本观望的各部落，也纷纷派人带着粮食和家伙赶来。可以想象，夜深了，工地上的火把一点一点亮起来，像地上落了一串星星。
三过家门而不入
相传，治水路上，禹三次路过自己的家门，都没有进去。
头一回，屋里传出婴儿的啼哭。随从低声说：“进去看一眼吧。”禹在门前站了站，咬咬牙，转身走了。
第二回，孩子已经会咿呀学语。门里有人影晃动，禹远远望了一眼，脚步没停。
第三回，孩子跑到门口，拉住他的衣角。禹蹲下身，摸了摸孩子的头，起身又往河边走去。可以想象，他每次走远了，都忍不住回头看一眼。
家里人不是不想他。禹心里有笔账：自己多进一次门，河工就晚一天；河工晚一天，就有人家多泡一天水。
这笔账，他一算就是很久。
水终于一点点退了下去。大河各归河道，露出了黑油油的田土。躲在高坡上的百姓搬回平地，重新播种，烟火又从屋顶升了起来。
把位子交给禹
这一切，舜都看在眼里。
当年尧考验他，一件件事试过来。如今轮到舜来看禹：罪人之子，肯担最险的差事；担起来了，不叫苦，不叫累，不图名；水患一治，天下人得了实惠。这样的人，不托付，托付谁？
可以想象，那天的风很轻，河面平平的，像一面刚擦亮的镜子。舜把禹召到跟前，说：“水患平了，是你的功劳。往后这副担子，你来接。”
禹连连推辞，说自己德行不够，还有比他更合适的人。
舜笑了笑：“推辞没用，大家心里有数。”
诸侯们也纷纷点头。这些人当年围着舜转，如今又敬服禹，眼睛是雪亮的。
于是，舜立禹为继承人。在故事里，从尧到舜，从舜到禹，三位首领接力，路数一脉相承：先看人品，再看本事，最后拿一件难事来试。位子交给谁，不论出身，看谁能替大家办成事。
舜去世后，禹继了位。
世袭的开头
相传禹去世后，族人拥戴他的儿子启为王。
规矩从这里变了。
以前是推举，选的是贤能；这回是子承父位，传的是血脉。传说中的夏朝由此开端，天下成了一家一姓的天下，后人管这叫“家天下”。故事里尧、舜、禹相继让位的年月，也就到头了。
回头再看，尧找舜，舜找禹，传下去的是一副担子；到了启手里，传下去的成了一个位子。担子可以交给最能挑的人，位子却可以交给最亲的人。这一变，是福是祸，一时半会儿说不清。
新的王朝就这样立起来了。立起来容易，守住难。启的王位能坐多稳，又有谁心里不服？那是后话了。
这些都是代代相传的老故事，细节早已模糊。可尧、舜、禹留下的那个问题，一直没有过时：担子，该交给谁。
