内阁重臣、曾任国子监祭酒
与张居正关系良好,曾共同处理俺答汗之孙来降一事,推动与鞑靼和解互市,即俺答封贡。隆庆帝去世后的内阁斗争中,传说张居正与宦官冯保联手占了上风,高拱离阁还乡,张居正接任首辅。此事流传很广,近代也有学者提出异议。
年幼的皇帝需要有人替他撑住朝廷,可公文积压、官员拖延、赋税拖欠也一起压来。张居正必须让每一件公事都留下记录、限期完成,还要面对来自同僚的反对与身后的是非。