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大国夹缝里的楚国
公元前七世纪，春秋已走到中叶。周天子的名分还在，号令却出不了王城，真正说话算数的，是几个强大的诸侯。
北边是晋国。自从晋文公在城濮（今山东鄄城西南一带）打败楚军，晋国就坐稳了中原霸主的位子。南边是楚国。楚国地广兵多，一心想北上中原，同晋国争个高下。两家一个要守，一个要闯，斗了几十年。夹在中间的小国，今天跟着晋，明天靠着楚，谁强就倒向谁。
楚国都城在郢（今湖北荆州北）。公元前614年，楚穆王去世，太子旅随后继位，这就是楚庄王。他年纪尚轻，没有根基，坐上的却是一个不好坐的王位。
少年王面前的烂摊子
先说朝外。晋国压在北边，中原小国多看晋国的脸色，楚国想伸手，处处碰壁。
再说朝内。楚国有一族势力极大，叫若敖氏。令尹、司马这些要职，他们家的人出了不少，兵权、大印都攥在手里。几代楚王倚重他们，他们也越来越不把君王放在眼里。
庄王年轻，身边没几个自己人。朝中大事，多半由这些老臣拿主意。国内的年景也不太平，庄稼歉收，边地的部族趁机骚扰，百姓日子紧巴巴的。
更棘手的是，楚国要想北上，先得有安稳的后方、听话的大臣、能打仗的兵。这些，新王一样都还没有。
满朝文武都在暗暗打量：这位新王，到底是庸主，还是能挑起楚国的人？
三年不问政事
谁知，新王偏偏什么也不争。
他不上朝，不理政，白天打猎，夜里饮宴。左手搂着郑国的美人，右手抱着越国的歌女，坐在钟鼓声里，一副乐不思政的模样。
朝臣们急坏了。先王留下的基业，难道要毁在这少年手里？可没人敢开口。庄王早就下过一道命令：谁敢劝谏，杀无赦。
一道命令，满朝噤声。一月过去，一年过去，宫里的灯火夜夜通明，大臣们的心一点点凉了下去。
也有人暗自高兴。把持朝政的权臣，乐得清静。北边的晋国听说楚王贪玩，更觉得楚国不足为虑。
可这位少年王，真是在糊涂度日吗？他的眼睛一直没闲着。谁忠心，谁奸猾，谁是干实事的，谁只会奉承，他都一笔一笔记在心里。他在等，等一个看清所有人的时机。
转眼，三年将尽。
大夫伍举再也坐不住了。他心里清楚，这时候进宫，轻则丢官，重则丢命。可楚国经不起再拖。他整好衣冠，径直走向王宫。
殿内钟鼓正响。庄王歪在席上，左右各有一位美人，见伍举进来，连眼皮也没抬：「你来，是要喝酒，还是听乐？」
伍举躬身一拜：「臣不敢劝谏，只有个谜语，想请大王猜一猜。」
庄王来了兴致：「说来听听。」
伍举抬起头：「有一只大鸟，落在高坡上，三年不飞，也不叫。大王，这是什么鸟？」
殿里的乐声，不知什么时候停了。庄王手里的酒杯，慢慢放了下来。
听懂了谜语的人
庄王沉默了好一会儿，忽然笑了。
「这只鸟，不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。」他摆摆手，「你退下吧，我明白了。」
伍举愣在原地。这话是明白人说的话，可大王脸上，又看不出半点变化。他不敢多问，躬身退了出去。
一夜过去，宫里钟鼓照旧。两夜过去，歌舞照旧。庄王依旧打猎，依旧饮宴，朝堂上还是不见他的影子。
伍举心里直打鼓。那句话，是真明白了，还是随口敷衍？朝中老臣听说他进了宫，竟然囫囵个儿出来，都暗暗称奇，却没人敢去打听。
日子一天天过去，楚国的麻烦，一件也没少。
苏从闯宫
又过了些日子，大夫苏从也走向了王宫。
出门前，他把后事交代给了家人。有人拦他：「大王有令，谏者死。你这一去，还回得来吗？」
苏从答：「我若不去，楚国就完了。」
殿上，庄王依旧左拥右抱，一见苏从，脸色先沉了三分：「你没听说我的命令？」
「听说了。」苏从抬头直视，「臣若死，能换大王醒悟，是臣的福分。」
「我年轻贪乐，你也敢来教训我？」
「臣不敢教训大王。」苏从说，「臣只想问，先王留下的基业，难道就这样荒废？晋国盯着中原，权臣握着朝政，大王却日日在这里饮酒。」
殿内鸦雀无声。美人吓得缩成一团，侍卫的手，已经按在了剑柄上。
谁知，庄王忽然站了起来。
他一把推开面前的酒案：「都退下！」
乐工、舞女、侍从，转眼走得干干净净。偌大的宫殿里，只剩下庄王、苏从，和满地的酒杯。
三年里看清的人
庄王转过身来，神色全变了。方才的慵懒醉意，一丝也找不到。
「起来吧。」他说，「我等的，就是你们这样的人。」
苏从还跪着，一时回不过神。
庄王这才说出实情。这三年，他看似昏庸，其实一天也没闲着。谁肯说真话，谁只会逢迎；谁手里握着兵，谁心里藏着鬼，他都一笔一笔记在心里。那道「谏者死」的命令，也不是不想听劝，而是要筛一筛：怕死的，不会来；奉承的，不必来。肯拿性命进宫的，才是可用之人。
「伍举敢来，你也敢来。」庄王说，「楚国要的，就是你们。」
这一夜，庄王又把伍举召进宫。三个人，灯下谈到天亮。楚国的内忧外患，从哪里下手，先用谁，先动谁，一条一条理了出来。
可有一族，庄王始终没有提起。
若敖氏。令尹、司马的位子，兵权的大印，都还攥在他们手里。他们冷眼看了三年，如今这位少年王忽然醒了，他们会怎么想？
天亮了。庄王换上王服，一步一步，走向朝堂。
殿外，满朝文武早已站定。没有人知道，这一天，楚国的朝堂要起变化。
洛水边的问话
天亮后的朝堂，换了一副模样。
庄王一道令下，几个只会逢迎的权贵被撤了职，伍举、苏从这些敢说真话的人，被提到了身边。后来又起用孙叔敖，让他主持政务、兴修水利。楚国的朝政，一天天顺了起来。
庄王的眼睛，随即望向北方。
公元前606年，他率兵讨伐陆浑之戎（今河南嵩县一带），大军一路开到洛水（今河南洛阳附近），旌旗直接排在周天子的地界上。周定王吓了一跳，赶紧派大夫王孙满前去慰劳。
庄王站在车上，漫不经心地问：「听说周室有九鼎，不知有多大，有多重？」
九鼎是三代传下来的镇国重器，得鼎者得天下。问鼎轻重，是什么心思，傻子也听得出来。
王孙满不慌不忙：「在德不在鼎。夏桀无道，鼎归了商；商纣暴虐，鼎归了周。周德虽衰，天命未改，鼎的轻重，不是您该问的。」
庄王哈哈一笑，下令收兵。
这一问，亮出了楚国的野心；这一退，也退得有分寸。
后院起火
可就在这时，楚国自己的后院先着了火。
若敖氏世代出任令尹、司马，兵权在握，连国君也要让三分。族中的子越椒性子凶悍，眼看庄王一天天站稳脚跟，心里发慌，索性先动手。
公元前605年，越椒聚起族兵，直扑庄王。
庄王听到消息，并不慌。这一族，他盯了很久，只等他们先露出爪子。
两军对阵，越椒箭法极准。第一箭擦着车辕飞过，钉在战鼓的架子上；第二箭掠过头顶，射穿了车盖。楚军一阵骚动，眼看就要后退。
没想到，庄王让人高声传话：「先王留下三支神箭，越椒偷走了两支，如今都射完了！」
军心一稳，战鼓重新擂响。楚军一拥而上，越椒兵败身死，若敖氏从此一蹶不振。
三年的隐忍，换来这一仗。朝堂上最大的那根刺，终于拔掉了。
止戈为武
后院安稳，庄王腾出手来，直奔中原。
郑国夹在晋楚之间，今天投晋，明天投楚。公元前597年，庄王发兵围郑，围困数月，城破。郑襄公脱去上衣，牵着羊出城请罪。庄王见他服软，下令退兵，准许讲和。
这时，晋国的救兵才赶到。晋军主将荀林父想退，手下将领偏要打，号令不一，各行其是。两军在邲（今河南郑州一带）交战，晋军大败。自城濮之战以来，晋国一直称霸中原。这回，楚国把三十多年前的旧账讨了回来。
仗打赢了，部下潘党进言：「把晋军尸首堆起来，筑一座京观，让后人都看看楚国的武功！」
庄王摇头：「你不懂。止戈为武。真正的武功，是禁止暴乱，收起兵器。如今将士暴尸荒野，这是暴，不是功，有什么好夸的？」
他没有筑京观，只在黄河边祭了河神，修了先君的宗庙，便班师回国。
从此，楚国成了中原谁也不敢小看的大国，庄王也被后人算作春秋五霸之一。回头再看，那个三年不理朝政的少年，哪里是在荒唐？他是一只伏在暗处的鸟，看清了树，看清了风，才一飞冲天。
可庄王待人，不只有雷霆手段。有一年夜宴，满堂灯火忽然熄灭，黑暗中，有人拉扯了一位美人的衣袖。美人扯下那人的帽缨，哭着请庄王查办。庄王会怎么做呢？
