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公元前十一世纪，黄河流域换了主人。西边兴起的周人，在周武王率领下灭了商朝，把都城定在镐京（今陕西西安西南）。
可新王朝立得并不稳。商朝在殷地经营了很久，旧部族还在，东边的诸侯和东夷各部都在观望。周人手里握着的是一场胜仗，还不是一个太平天下。武王把殷地交给纣王的儿子武庚管着，让他继续祭祀商人的祖先，又派弟弟管叔、蔡叔在旁监督。后人把这样的安排叫作三监。
武王有个弟弟，名旦。他的封邑在周，后人尊称他周公。兄长打下的这份基业，往后要靠他来守。他守得住吗？故事要从一座土坛说起。
武王病倒
灭商后不久，镐京传出坏消息：武王病倒了。一连许多天不能理事，汤药一碗碗端进去，人还是起不来。
国君偏偏这时倒下，群臣都慌了。太公望、召公奭是跟着文王、武王走过来的老臣，两人提出：郑重占卜一次，问问先王的意思。
周公却说，不可为这件事去惊扰先王。他心里另有打算。
坛上一祝
周公命人筑起三座土坛，自己面朝北方站在坛前，头顶玉璧，手捧长圭，向太王、王季、文王三位先祖祝告。
他要说的话，不是求，是换。大意是：武王操劳国事，病得很重；三位先王若是需要有人侍奉，就让姬旦替他去吧。
一个人，拿自己的性命，去换兄长的性命。
祝罢，他又占卜，卜兆显示吉利。记事的官员把这篇祝词一字一字写进册书，周公把册书收进金縢，那是一只用金绳缠紧的木柜。柜门合上，这篇祝词就这样封存起来，此后几乎没有人再提起它。
第二天，武王的病轻了些。可没过多久，武王还是去世了。
幼主登位
太子诵继承王位，就是周成王。他年纪还小，可以想象，坐在那张大椅子上，两只脚多半还够不着地。这样一个孩子，哪里担得起一个刚打下来的天下。
周公不会不明白：武王一走，若天下人觉得周朝没了主心骨，殷地的旧部、东方的诸侯，说反就反。灭商的功业，转眼就会白费。
他没有退。辅佐新王的，不止周公一人，还有太公望和召公奭。可当国理事的，是周公。
这是一副重担。天不亮，宫里第一盏灯为他点亮；夜里最后一道政令，也从他手里发出。账目、判决、诸侯往来，一样样从他手里过。
他还把成王带在身边。可以想象，朝堂议事时，小国王坐在一旁，看大人们捧着木牍商量国事，谁开口，他就望向谁。
这担子有多重，朝里朝外都看在眼里。可就在这时，有人盯上的不是担子，而是周公手里的权力。
一句话，开始在国中悄悄传开。
流言四起
流言是从管叔那边传出来的，他和几个弟弟一起，在国中散布话头：周公将对年幼的成王不利。
管叔是周公的兄长，排行在他前头。如今弟弟当国理政，自己却远在殷地做个监，可以想象，心里难免不服气。
这话毒就毒在，听着不像全无道理。成王年幼，周公手握大权，换了谁，心里都要打个转。镐京城里，有人摇头，有人观望，话也难免传进宫里。
消息传到周公耳中，他半晌没出声。
辩白？越辩越像心虚。撂挑子？天下刚定，成王还小，谁来撑着？
他把太公望、召公奭请来，把心里话摊开说了。大意是：自己并不贪这个位子，可若不出面担着，天下离心，将来拿什么去见先王？
可周公没想到，流言只是个开头。
东方起火
流言压不住，事情很快闹大了。
管叔、蔡叔与殷地的武庚联起手来。商朝亡了，殷人的旧部还在。可以想象，对他们来说，管叔、蔡叔是文王的儿子，是周人自己，有这样的人牵头，名头比什么都响。
东边的奄国、徐国等东夷各部，也跟着响应。
武王当年设三监，原是要看住殷人。谁知看人的人，先反了。
军报一封接一封送进镐京，朝堂上炸开了锅。东方一乱，周人在殷地的根基立刻就要动摇。叛军若是连成一片，刚立起来的周朝，说倒就倒。
有人主张先稳住，派使者去劝。也有人低声说：管叔、蔡叔是王叔，对自家人动刀，将来怎么交代？
周公听着，一言不发。可以想象，他心里最清楚：这一刀砍下去，砍的是自己的亲兄弟。
灯下决断
夜深了，周公独自坐在灯下。窗外夜风吹动灯火，军报上的字，一行行都像在催他。
案上摊着军报。他忽然想起那座土坛，想起金縢里锁着的那篇祝词。当年他肯拿自己去换兄长的命，这件事外人少有知道。如今兄长留下的江山眼看要裂开，他还能退到哪里去？
天亮后，他走上朝堂，向成王和群臣表明了主意：不能坐等殷人打到门前，要主动东征。
可以想象，满朝寂静。有人担心他一去，朝中无人主事。也有人暗暗盘算：周公带兵在外，万一……
那个“万一”，谁也没说出口。周公像是没听见。出兵的筹划，由他一手谋定。
大军开拔那天，他回头望了一眼。身后是年幼的成王，身前是亲兄弟牵头的叛军。
这一仗，他不能输。可东方究竟藏着多少敌人，他自己也说不准。
挥师东进
大军东出，直扑殷地。
周公心里有本账。叛军看着声势大，其实是几股绳拧在一起：武庚和殷人旧部，管叔、蔡叔，还有东边的奄、徐等东夷各部。绳拧得再紧，也怕一根根拆开。
他先对付殷地的武庚与管叔、蔡叔，断了叛军的根，再掉头去打东边的东夷。
仗打得不轻松。粮要一程程运，兵要一批批补，东去的路又远又难走。这场战事前后拖了好几年，营帐换了一处又一处。军营里，可以想象，有人低声叹气：对面是王叔，何必打得这样狠？
周公若是听见，想来只会答一句：今日手软，明日流的血更多。
殷地的百姓最怕再起刀兵，一仗拖得越久，受苦的越是他们。所以周公不求痛快，只求步步踩实：占一地，稳一地，一处不稳，不往前走。
武庚、管叔、蔡叔的人马一败再败，再也聚不起来。接着，大军转向东方。讨伐奄国（今山东曲阜一带）时，周公一处一处地推进。奄国被攻破，徐等东夷各部也先后败下阵来。
出征在外，周公最担心的是后方。好在镐京没有乱，粮车一队接一队送来，那句没人说出口的“万一”，终究没有发生。
东方的火，终于被一寸一寸踩灭。
亲兄弟的账
仗是赢了，难题才刚摆上桌面。
武庚是纣王的儿子，带头作乱，被处死。可管叔、蔡叔怎么办？
放过他们，等于对天下说：造反不过是家务事，闹一闹也无妨。杀了他们，周公就要亲手了断自己的骨肉。
朝中有人劝宽，也有人闭口不言，只等看他怎么落笔。
周公想了很久，终究定下了处置。这场乱子，后人称作三监之乱。
管叔被杀，蔡叔被流放。杀与放，轻重不一，各按其罪。
命令传下那天，周公一个人在屋里坐到很晚。他曾愿拿自己的命去换武王的命，如今对自己的兄弟，却不得不下这样的重手。可以想象，有人小心地问他，可曾后悔。他或许会答：“天下为重，私情为轻。”
这笔账，他算得很清，也算得很苦。
可账还没有算完。殷人的心不会一夜之间服气。周公明白，刀兵能止乱，止不住人心。
殷人的事，不能只靠打。后来，周公主持在洛邑（今河南洛阳一带）营建了成周，把一部分殷人迁到那里，就近管着。镐京远在西边，鞭长莫及；有了这座东方的重镇，周人就在殷人眼皮底下站稳了脚。
还政之后
时光一年年过去，成王渐渐长大。流言入耳，他心里难免也打过疙瘩。
成王长大后，周公把国政郑重地交还给他，自己退回臣子的位置，站在群臣之中。
这事说来平淡，做起来极难。权握久了，放下比拿起更需要胆量。手握大权的人要放手，没有谁逼得了他，只能靠自己。当初流言说他图谋不轨，如今他用行动作答：他不是来夺位子的，是来守托付的。
相传，周公去世后，葬在毕（今陕西咸阳一带），陪伴着文王。
又过了些日子，相传有一年秋天，庄稼将熟，天上忽然雷电大作，风势猛烈，禾苗成片倒伏，连大树也被连根拔起，人们惶惶不安。成王和大臣们穿上礼服，去开那只用金绳缠紧的柜子。
柜里是一篇祝词。早年，有人在坛前祷告，愿以己身，换武王一命。这件事，外人几乎无从知晓。
相传，成王读着读着，泪落在册书上。他放下册书说，不必再占卜了，从前叔父为王室操劳，自己年纪小，什么都不知道；如今上天降下雷电，是要让人们看见周公的德行。
成王亲自出郊祭告，向已经故去的叔父行礼。相传风向也跟着转了，倒伏的禾苗又立了起来。
周公把托付守到了最后一天，也把它交到了成王手里。可他的担子卸下了，成王的担子才刚上肩。成周立起来了，殷人的心却未必服。守住托付，原来不是一个人的事，而是一代代人的事。这个新生的王朝，接下来要怎样往前走？
