中国故事屋公元前209年，秦二世元年。秦朝的天下看着稳如铁桶，底下却压着一团火。宫殿陵墓一座接一座地修，徭役一道接一道地派，刑法又严，百姓动不动就触了法网。
火是从大泽乡（今安徽宿州东南）烧起来的。这年七月，陈胜、吴广带着九百多名戍卒去渔阳（今北京密云西南）守边，半路遇上大雨，误了期限。秦法规定，误期一律处死。往前走是死，逃跑也是死，不如拼一把。陈胜喊出一句话：“王侯将相，难道生来就有种吗？”戍卒们跟着他反了，先后攻下蕲县，进据陈县（今河南淮阳）。
陈胜自立为王，国号张楚。他打出的旗号里，有一个名字特别响，叫项燕，是楚国的名将。
这个名字传到江东，有一户人家听了，心头一震。他们姓项，正是项燕的后人。
将门之后
项家的当家人叫项梁，下相（今江苏宿迁）人，楚国贵族之后。他的父亲就是项燕，为保楚国战死，项家世世代代出将军。秦灭六国，楚国也没能保住，项燕死在秦将王翦手下，项家的仇，就这么结下了。楚地的人提起项家，仍旧肃然起敬。
国亡了，家还在。项梁把这口气咽在肚里，带着侄儿项羽过日子。
项羽名籍，字羽。小时候学写字，没学成；改学剑，也没学成。项梁气得直瞪眼。项羽却振振有词：“识字，能写自己的名字就够了。剑只能敌一个人，不值得学。要学，就学能敌万人的本事！”
项梁听了，转怒为喜，便教他兵法。项羽高兴得很，略知大意，又不肯学到底。志向极大，耐性却短，这个毛病，日后要吃大亏。
吴中避仇
后来，项梁杀了人，为避仇家，他带着项羽逃到吴中（今江苏苏州一带）。
躲是躲了，项梁可没闲着。吴中的贤士大夫，本事都在他之下。当地每逢大的徭役、丧事，总请项梁出面主办。他趁这个机会，暗中用兵法把宾客和年轻子弟一队队编排好，谁管哪一摊，谁听谁的，清清楚楚。外人只觉得他办事利落，项梁自己心里有数：这是在练队伍。
项羽渐渐长大，身高八尺有余，力气大得能扛起大鼎，才气也过人。吴中的年轻人，没有不怕他的。
有一年，秦始皇巡游会稽，渡过浙江（今钱塘江）。项梁和项羽挤在人群里看。项羽忽然开口：“那个位子，我可以取而代之！”
项梁一把捂住他的嘴：“别胡说！要灭族的！”
嘴上呵斥，心里却暗暗称奇：这个侄儿，不是寻常人。
会稽守的算盘
这年九月，大泽乡的火越烧越旺，各地纷纷响应，消息传到了江东。
会稽郡守殷通派人把项梁请进府中，开门见山：“长江以西到处都反了，这是老天要亡秦的时候。我听说，先下手的制人，后下手的受制于人。我想发兵，让你和桓楚做将军。”
兵由郡守来发，项梁不过是替他带兵的人。
桓楚是谁？一个逃亡在外的人，这时正躲在沼泽之中，没人知道他在哪儿。
项梁不慌不忙：“桓楚的下落，别人都不知道，只有项羽知道。”
话说到这儿，他起身走出大堂，把项羽叫到一旁，低声交代几句，让他提剑在门外等着。项羽那年才二十四岁。
项梁转身回到堂上，重新与郡守对坐。门外，项羽的手按在了剑柄上。
堂上一剑
项梁神色如常，对殷通说：“请把项羽叫进来，让他领命去找桓楚。”
殷通点头：“好。”
项羽提剑入堂。项梁递过一个眼色，低声说：“可以动手了！”
话音未落，项羽上前一步，殷通倒在了堂上。
殷通方才还在说，先下手的制人。谁知先下手的，偏偏是项家叔侄。
门外的人听见响动，一拥而入，只见郡守倒在案前，项羽持剑立在一旁。项梁取下郡守的印信，佩在身上。府里顿时大乱，众人惊惧，伏倒一片，再没人敢上前。
项梁把项羽拉到身边，低声道：“手要稳。这一步迈出去，退不得了。”
殷通本想借项梁的手起兵，兵权却反过来落进了项梁手里。
吴中举旗
消息传开，吴中城里炸了锅。有人担心大祸临头，有人暗自叫好，更多的人，在等项梁拿主意。
项梁立刻召来平日相熟的吴中豪杰和官吏，把起事的缘由讲明：“秦灭楚国，咱们楚人的头，低得够久了。如今天下人都在反秦，没有袖手旁观的道理。”众人听了，没有二话。
会稽郡的人马，就这样举了起来。
项梁把宾客子弟一一分派，谁带队，谁管事，各有安排。这些人原本来路不一，互不统属，好在早在大小丧事和徭役里被他暗中编排过，各站各位，一点不乱。一盘散沙，转眼成了队伍。
吴中既定，项梁又派人去收拢周围各县，江东的子弟一批批赶来投军。项羽跟在叔父身边，头一回真正带兵。
项梁心里清楚，这点人马，对付秦朝还远远不够。要成大事，须得走出江东。这面旗打出去，就收不回来了。
渡江西进
正巧，召平假传陈王的命令送到了：江东既已举事，赶紧带兵渡江，向西击秦。命令是假的，话却说到了项梁的心坎上。
项梁没有迟疑。他点齐队伍，渡过长江，一路北上。
每到一处，他都亮出楚将项燕的名号，告诉楚人：这支兵马，是替楚国出气来的。项燕的后人起兵了，这话比任何号令都管用。楚地的人听说，纷纷拿起家伙赶来。陈婴带着部众来投，英布也领兵来归。队伍像滚雪球，越走越大。
队伍一大，粮草、号令、旗号，样样要人管。项梁把吴中练出来的那套章法搬了过来，老弱留守，精壮随行，各队传令有法，大军行进，竟不见乱。沿途的秦朝官吏听说，有的闭门死守，有的缩头观望。
走到淮水（今淮河）边，项梁登高回望，身后旌旗接着旌旗，人马连着人马。不久前，他还是吴中一个替人办丧事的外乡人；如今，他领着一支大军。
项羽策马走在一旁，一直朝前张望。项梁对他说：“打仗不是比谁胆大。号令不齐，再勇也是送死。”项羽嘴上应着，眼睛仍盯着前方，只盼早点撞上秦军。
项梁看在眼里，又喜又忧。侄儿的勇猛是全军的锐气，侄儿的急躁，却也是一道暗伤。
可楚国的旗还没有真正立起来，项燕的仇也没有着落。项梁打算先稳住脚跟，再慢慢谋划。
可就在这时，一骑快马从西边飞奔而来，马上的人滚鞍落地，嘶声喊道：“陈王……陈王出事了！”
陈王殒命
来人是陈王帐下的旧部，一身泥污，话说得断断续续：陈王的大军被秦军打垮，陈王本人兵败身亡。
帐中一片死寂。不久前，张楚的旗号还震动天下，转眼就只剩一个名字。
项梁沉默片刻，开口道：“陈王没了，反秦的事没完。他点的火，咱们接着烧。”
话说得硬，难处却摆在眼前。各路人马原本奉陈王号令，如今群龙无首，有的观望，有的自立山头。项梁渡江而来，手里这支兵，倒成了江淮一带声势最大的一路。
可兵多不等于心齐。凭什么让各路人马听他的？
项梁一面整顿队伍，一面派人四处传话：各路将领，到薛（今山东滕州南）来，商量下一步。
立楚王之后
薛城会上，将领们吵成一团。有人要各打各的，有人想另投门路。
这时，一位年纪不小的老人站了起来。他是居鄛（今安徽桐城南）人范增，平日爱琢磨奇计，一直没人用。
“陈胜败，是该败。”他一开口，堂上就静了，“他起事不立楚王的后人，自己称王，根基太浅。楚国亡得冤，楚人心里都憋着气。江东豪杰争着归附将军，图的是什么？图的是项家世世代代为楚将，能把楚国重新立起来。”
项梁听得连连点头。
人很快找到了：楚怀王的孙子，名叫心，流落民间，替人放羊。项梁把他接来，立为楚王，仍用“楚怀王”的旧号。这面旗一亮，楚地人心聚拢，各路将领也有了共同奉着的名号。
名号归怀王，兵权仍在项梁手里。他从此不只是一个起兵的叔父，而是整支楚军的主心骨。
定陶之败
旗号立起来，仗也顺了。项梁领兵北上，接连打了几场胜仗。项羽冲在最前头，所到之处，秦军节节后退。捷报一封接一封，军中上下喜气洋洋。
项梁心里却悄悄变了。他看着秦军一败再败，渐渐生出轻视，觉得秦军不过如此。有人劝他提防秦将章邯，他摆摆手，没当回事。
没想到，秦将章邯率军突然发起进攻。
公元前208年，楚军在定陶（今山东定陶西北）一带措手不及，被打得大败，项梁战死。
噩耗传到项羽耳中，他半晌不说话，握剑的手青筋暴起。叔父教他兵法，带他避仇，领他起事。如今，人没了。
楚军失了主心骨，士气一落千丈。项羽和各路将领只得收兵后撤，楚怀王趁势把各路兵马收拢到自己手中。
叔父倒下了，旗还在。扛旗的人，换成了当年望着秦始皇车驾说“可以取而代之”的那个年轻人。
可眼下的局面，谁都看得清楚：秦军打垮楚军，转头北上攻赵，把赵国人马围在巨鹿（今河北平乡西南）。秦军气势正盛，楚军刚折了主将，这时候出兵去救，是送死，还是搏命？
项羽抬起头，望向北方。