中国故事屋春秋末年，周天子早已管不住天下。诸侯你争我夺，中原有晋、齐，南方却新冒出两个狠角色：吴和越。吴国在长江下游，都城姑苏（今江苏苏州）。越国在它的南边，都城会稽（今浙江绍兴）。两国河道相连，边界相接，打起仗来，船比马好使。
越国国君叫勾践。他年纪不大，父亲允常一死，就接了王位。越国地方偏、底子薄，勾践却敢想敢干，也肯听能人的话。吴国这边，国君是阖闾，手下有伍子胥、孙武，兵强马壮，一心要称霸。两个邻居，迟早要撞上。
槜李之战，结下死仇
公元前496年，允常去世，勾践刚即位，国中正办丧事。阖闾觉得机会来了，发兵南下。
勾践迎战于槜李（今浙江嘉兴西南）。吴军阵脚严整，越军冲了几回，都冲不动。勾践急了，想出一条狠计：派一队死囚走到吴军阵前，齐声呐喊，拔剑自刎。吴兵从没见过这阵势，一个个看呆了。可就在这时，越军从两侧杀出，吴军大乱，败下阵去。
阖闾也在乱军中伤了脚。退兵没多远，伤口恶化，死在半路。
临终前，他把儿子夫差叫到榻前，只问一句：“你忘得了勾践吗？”
夫差咬着牙说：“不敢忘！”
夫差即位后，让人站在院中。他每次进出，那人就高喊：“夫差，你忘了越王杀你父亲吗？”夫差答：“不敢忘！”父仇就这样一天天压在心上。他重用伍子胥，日夜操练水军，只等报仇的那一天。
勾践轻敌，先发伐吴
公元前494年，勾践听说吴国整军备战，沉不住气，想抢在前头打过去。
大夫范蠡拦他：“兵器是凶器，争斗是逆德。主动挑起战事，要吃亏的。”
勾践摆摆手：“寡人主意已定。”
谁知吴军早有准备。夫差亲率大军迎战，两军在夫椒（一带在今太湖）交锋。吴国水军顺势猛攻，越军大败，船沉兵散。勾践带着残兵，一路往回逃。
困守会稽，进退两难
败兵退上会稽山（今浙江绍兴东南），吴军紧追不舍，把山团团围住。粮道断了，援兵也等不来。勾践站在山头，望着山下连成一片的吴军营火，心里明白：再打下去，越国就要亡了。
他把范蠡和文种召来。范蠡长于用兵，文种长于谋国，两人此刻谁也不提“再战”二字。
勾践问：“事到如今，怎么办？”
文种答：“硬拼是死路。吴王恨大王入骨，可吴国朝中并非铁板一块。眼下只有一条路：低头求和。”
勾践半晌没出声，手攥得发白。堂堂一国之君，要向杀父仇人的儿子跪下，这口气怎么咽？可咽不下这口气，宗庙和满国百姓，就都没了。
重金买通太宰嚭
文种连夜下山。他带着越国仅剩的珍宝和几名美女，没有直接去见夫差，而是先摸进吴国太宰伯嚭的营帐。
伯嚭掌着吴国朝政，爱财，也爱听好话。文种把礼物一件件摆开，压低声音说：“越王愿做吴王的臣子，越国所有，任凭吴国取用。只求太宰在大王面前美言一句。”
伯嚭看着满案珍宝，眼睛挪不开了。
第二天，他对夫差说：“越王已经服软，肯称臣纳贡。大王志在称霸，何必把一个小国赶尽杀绝？”
夫差有些动心。可就在这时，伍子胥大步闯进来：“不可！吴越两国，势不两立。今天放了勾践，他日必成大患！”
伍子胥句句在理。但夫差正想北上，同中原诸侯争个高下，不愿再在南边耗下去。他看看伍子胥，又看看伯嚭，终于摆了摆手：“罢了。越国归附，勾践夫妇入吴为奴。”
会稽山下的包围，就这样解开了。越国保住了，可国君的脸面，被踩进了泥里。
石屋养马，忍辱三年
公元前492年，勾践夫妇登船北上，范蠡随行。国中大事，全交给文种。
临行那天，群臣送到江边。勾践回过身，只说了一句：“越国，托付诸位了。”没人敢抬头，江边一片哭声。
到了姑苏，夫差把他们安置在阖闾墓旁的一间石屋里。勾践脱下王袍，换上粗布衣，每天给吴王养马、铲粪。夫人打水扫地，范蠡劈柴烧火。夫差出游，勾践就牵着马走在前头。
街上的吴人指指点点：“瞧，那就是越王。”
勾践低着头，一声不吭。
夜里，石屋里灯火昏暗。他问范蠡：“我是不是再也回不去了？”
范蠡答：“大王，忍一时，才有一世。吴王要的是您低头。您低得越深，他越放心。”
勾践点点头，把牙咬得咯咯响。
伍子胥始终没放松。他几次对夫差说，勾践不死，终是祸根。可夫差每回看见勾践弯着腰牵马的样子，就觉得这个人脊梁已经断了，不足为惧。
尝粪问疾，一线生机
转眼过了两年多。夫差忽然病倒，躺了好些日子，汤药不见效。
勾践听说，对范蠡低声道：“机会来了。”
他求见夫差，跪在榻前：“臣愿为大王探病。”说着取过夫差的粪便，当面尝了一口，随即叩首：“恭喜大王，病快好了！”
夫差愣住：“你怎么知道？”
勾践答：“臣略懂医理。粪味苦中带酸，正是病气退去的征兆。”
没几天，夫差的病果然好了。他长叹一声：“你待我，比亲儿子还尽心。”
夫差心里那点戒备，就这样松了。
伍子胥急了，再三劝阻。夫差却说：“勾践忠心侍奉我，我若杀他，天也不容。”他下了令：放勾践回国。
三年期满。船离岸的那天，勾践回头望了一眼姑苏城。他没有笑，也没有落泪。
背后是三年的屈辱。前方是一个被打残的越国：仓里缺粮，田里缺人，营中没有几个能打仗的兵。这样一个国家，要怎么翻身？
卧薪尝胆，十年生聚
公元前490年，勾践回到越国，都城在会稽（今浙江绍兴）。他做的第一件事，是撤掉锦褥。
卧榻上铺柴草，屋梁下悬一只苦胆。夜里躺在柴草上睡，吃饭前先尝一口胆，再问自己一句：“你忘了会稽之耻吗？”
这就是“卧薪尝胆”。
光有恨不顶用，越国得先活过来。文种和范蠡替他定下一条路：十年生聚，十年教训。先用十年养人口、积粮食，再用十年练兵马。
勾践下了令：青壮男女到了年纪不成婚，父母要受罚；生了孩子，官府给奖赏。他自己下地耕田，夫人亲手织布，吃饭不添肉，穿衣不求华。遇到有本事的人，他躬身相待；遇到受苦的百姓，他亲自探问。
文种管内政，范蠡管军事。越国的粮仓一点点满了，兵也一点点练出来了。
吴国这边呢？夫差只当勾践是条驯服的狗，一心北上争霸，忙着筑高台、造大船。
忠臣自刎，擎天柱倒
公元前484年，吴军在艾陵（今山东泰安南）大败齐军。夫差志得意满，满朝都是贺喜声。
只有伍子胥不肯陪笑。他在朝堂上说：“齐国不过是一块石头田，得了也种不出粮！越国才是心腹大患！”
夫差听烦了。伯嚭在一旁添油加醋：“伍子胥心里怨恨大王呢。”
夫差一怒之下，派人送去一柄剑。
伍子胥接过剑，对门客说：“我死后，在我坟上种梓树，好给吴王做棺材。把我的眼睛挖下来，挂在城门上，我要亲眼看着越军进城！”
说完，自刎而死。
吴国最后一根顶梁柱，倒了。越国得到消息，勾践问范蠡：“可以动手了吗？”
范蠡摇头：“还要等。吴国的精兵还在。”
姑苏城破，夫差自刎
公元前482年，夫差亲率精兵北上黄池（今河南封丘西南），要同晋国争当盟主。国都姑苏只留下老弱和太子。
范蠡一拍案：“就是现在！”
越军从水路杀入，攻进姑苏，杀了太子，烧了姑苏台。
消息传到黄池，夫差脸色铁青。他封锁消息，匆匆结了盟，赶回国来。此时吴军疲惫，越军也没把握一口吃下，勾践便答应讲和。
谁知这一停，只是歇口气。此后越国一次次出兵，吴国一年比一年弱。公元前473年，越军围住姑苏，城终于破了。
夫差退到姑苏山，派人求和。他大概想起了当年的会稽山下。勾践动了心，答应让他到甬东（今浙江舟山一带）养老。
范蠡却拦住了：“大王忘了会稽的苦吗？当年上天把越国给了吴国，吴国不要。今天上天把吴国给了越国，难道还能不要？”
勾践沉默良久，终于挥了挥手。
使者回报夫差。夫差长叹一声：“我没脸去见子胥啊。”他用布蒙住脸，拔剑自刎。
当年夫差一念之仁，放虎归山。今天勾践一念之断，吴国亡了。
灭吴之后，勾践率军北渡淮河，在徐州（今山东滕州一带）会盟诸侯，成了春秋最后一位霸主。越国上下，一片欢腾。
只有范蠡，在庆功的酒席上一口酒也没喝。他望着高坐上的勾践，想起这个人当年尝过的粪，尝过的胆，心里发冷：一个对自己都这么狠的人，将来对功臣会怎样？
那一夜，他悄悄收拾行装，提笔给老友文种写了一封信。
