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乱世收场，新天子登基
公元七世纪初，隋朝垮了。隋炀帝在位时，大兴土木，接连征伐高句丽，百姓活不下去，天下烽烟四起。公元617年，唐国公李渊在太原（今山西太原西南）起兵，次年称帝，国号唐，定都长安（今陕西西安）。
李渊打天下，靠的是次子李世民。他带兵东征西讨，扫平群雄，战功最大。可功劳越大，兄弟间的嫌隙越深。太子李建成与弟弟李元吉，对他处处提防。
公元626年六月，李世民在长安宫城北门玄武门埋伏人马，杀了建成和元吉。不久，李渊让位，李世民登基，这就是唐太宗。第二年，改元贞观。
皇位到手，却坐不安稳。天下刚刚太平，仓库不满，人口不多，兄弟相残的名声还在身后。他年纪轻轻，既要稳住朝堂，又要安抚人心，肩上的担子不轻。更要命的是，北边还有一个强邻，正盯着长安。
草原上的强邻
这个强邻就是突厥。突厥人住在漠北草原（今蒙古高原一带），骑兵来去如风，个个擅长射箭。隋末中原大乱，他们趁势壮大，成了北方最强的势力。
当时割据各地的豪强，不少人向突厥称臣，求他撑腰。连李渊起兵时，也曾向突厥示好，借过兵马。
颉利可汗执掌突厥后，更是年年南下，抢粮食，抢牲畜，抢人口。唐朝刚立国，兵力要用来平定各路割据势力，只能忍着。边境的百姓苦不堪言，朝中也有人主张多送些财物，换个太平。突厥的大小首领，也习惯了这笔买卖：中原出钱，草原退兵。
突厥人盘算得清楚：中原换了新皇帝，宫里刚刚见过血，人心未稳，正是下手的好时机。
渭水河边的盟约
公元626年秋，李世民登基后不久，颉利可汗就率大军南下，一路打到长安城外的渭水（今陕西咸阳一带）北岸。他这一趟，是冲着钱财和威风来的：算准了唐朝新君不敢动手。
长安城里人心惶惶。城中兵力一时调集不齐，真要硬拼，胜负难料。
可就在这时，太宗做了一件谁也想不到的事。他亲自出城，只带了少数随从，骑马来到渭水便桥南岸，隔着河，朝对岸的颉利喊话：“我们有约在先，你收了我朝的金帛，为何背约，带兵到我门前？”
颉利没想到唐朝皇帝敢轻骑上前，一时愣住了。不多时，唐军陆续赶到，在河南岸列开阵势，旗甲鲜明。颉利见对方既不示弱，又肯讲和，心里犯了嘀咕，终于同意订盟。
双方在便桥上杀白马立誓，唐朝送上一笔金帛，突厥大军退去。
长安保住了。可对一个刚登基的皇帝来说，这是奇耻大辱。太宗回到宫中，没有发火，把这笔账记在了心里。要想不再受这种气，只有一条路：练出一支能打的兵，再等一个能下手的时机。
弯弓习射的皇帝
渭水之盟后，太宗做的头一件事，不是点兵，是收心。
他把殿前空地辟作射场，召侍卫轮番习射，亲自考校，射得准的有赏。有大臣担心这样不合规矩，也怕出事。太宗认为，北方强敌当前，朝廷必须练出能打仗的军队。从此，宫中将士不再是站岗的摆设，一个个练成了能冲阵的劲旅。
练兵之外，更要养民。太宗下令减轻赋役，放出宫中多余的宫女，让她们回乡嫁人。他重用房玄龄、杜如晦，替他谋划朝政。魏征原是太子建成的旧部，当年劝过建成早日除掉李世民。太宗不但不杀他，反而留在身边当谏官。魏征遇事敢说，太宗也肯听，君臣常为一件事争得面红耳赤。
头几年，灾荒不断，仓里存粮不多。太宗省吃俭用，一点一点往回攒。长安城里的人渐渐看出来，这位年轻的皇帝说话算数，办事也肯下力气。
草原上起了乱子
太宗在南边攒家底，颉利在北边却越走越偏。
颉利尝到渭水的甜头，更觉得中原软弱可欺。他不信任突厥本族的老部下，却重用来自西域的胡人，把大权交给他们。各部落的赋税越加越重，人心渐渐散了。
偏偏这时，草原上落了一场大雪。积雪深厚，牲畜成片冻死，牧民没有吃的，纷纷逃散。颉利不但不救济，还照样征收。薛延陀、回纥等部趁机反叛，投向唐朝的也不少。颉利派侄子突利可汗去平叛，突利打了败仗，反遭颉利责罚。突利从此与叔父离了心，暗中同唐朝通起消息。
消息一条条传到长安，朝堂上吵开了。有人说：“盟约在先，翻脸不义。”也有人说：“突厥内乱，正是机会，错过了就难再有。”太宗想了想，在他看来，先背盟、兵临城下的是突厥，失信的不是唐朝。
话说到这份上，主意已定。
大军出塞
可太宗没有急着动手。他先派人打探虚实，又让将领们把粮草、战马一一备齐。仗要打，就得一击而中，不能给颉利喘息的机会。
主帅选了李靖。李靖是隋末起就带兵的老将，曾参与平定南方的割据势力，用兵讲究出其不意。副手有李勣、柴绍等人。临行前，可以想象，李靖交代将士的无非是一个“快”字：要在颉利回过神来之前，打到他家门口。
贞观三年（公元629年）冬，唐军分几路北上，直奔漠南（今内蒙古一带）。各路人马同时出塞，目标只有一个：颉利的牙帐。
颉利呢？他还在帐中，自以为唐朝新君只会守，不敢攻。他没想到，一支支唐军已经踏上了北去的路。
可对手毕竟是称雄草原多年的突厥铁骑，天寒地冻，路远粮长，这一仗谁也不敢说稳操胜券。唐军能不能一举得手？
兵临牙帐
贞观四年（公元630年）正月，李靖挑出一支精锐骑兵，轻装快马，从马邑（今山西朔州）出塞，一路朝颉利的牙帐逼近。
这一路不带多少粮草，靠的就是一个“快”字。唐军越走越近，消息传到牙帐，颉利大惊失色：“唐军若不是倾国而来，李靖怎敢孤军杀到这里？”他越想越怕，连夜拔营，退到阴山北面的碛口。
退是退了，颉利却不死心。他派心腹执失思力入朝，说愿意举国归附，请求和谈。太宗点头，一面派鸿胪卿唐俭去安抚，一面命李靖率军接应。
谁知，这正是颉利的缓兵之计。他想借谈判稳住唐朝，等开春草青马肥，再退往漠北，重整旗鼓。
大雾中的突袭
李靖看穿了这一手。他与李勣在白道（今呼和浩特北）会合，两人一商量，定下主意：趁颉利松懈，立刻出兵。
副将张公谨拦住他：“陛下已许和谈，唐俭还在人家帐中，这时候动手，岂不是要把使者送了命？”
李靖答：“兵机稍纵即逝。当年韩信破齐，用的就是这个办法。颉利以为我们不会打，正好一举拿下。”
当夜，大军开拔。苏定方领骑兵为先锋，趁着满天大雾摸向牙帐，一路没人察觉。等到离牙帐只剩一小段路，雾忽然散了，苏定方一声令下，骑兵直冲进去。
颉利抬头一看，漫山遍野，全是唐军旗号。
他哪里还敢迎战，翻身上了千里马，带着亲随往北逃命。主帅一走，突厥人顿时溃散，成队成队地放下兵器投降。唐俭也趁乱脱身，平安回到唐营。
颉利一路逃窜，逃到沙钵罗部落，想借个地方躲避风头。可部落首领见唐军已经大胜，哪敢再收留他，转手就把颉利擒住，送交唐军将领张宝相。张宝相随后把颉利押送长安。
东突厥，就此灭亡。
天可汗
四年前渭水河边的屈辱，至此一笔勾销。
颉利被张宝相押进长安，太宗当面数落他的罪过，却没有杀他，还给了他一座宅子、一个官职，让他在长安安度余年。对一个败将这样处置，草原上的人看得清清楚楚：这位天子能打，也能容人。
接下来的难题是，归降的突厥人怎么安置？魏征主张送回草原，温彦博主张留在长城内外，教他们耕种放牧。两人又争了起来。最后，太宗采纳温彦博的意见，把降众安置在边境，还让突厥首领做了将军。
贞观四年三月，北方各部的首领齐聚长安。他们商量过后，一起上前恳求：“陛下是中原的天子，也请做我们草原的可汗吧。”
太宗笑了笑：“我是大唐天子，还要兼做可汗的事么？”
话虽这么说，他还是点了头。殿上殿下，众人齐呼万岁。从此，草原上的各族首领都称他为“天可汗”。
这名号不是一仗打出来的。有渭水边的忍耐，有几年的练兵养民，有魏征那样敢说话的臣子，才有这一天。
可天可汗的威名传得再远，路依旧是路，人依旧要一步一步走。就在这几年里，一位年轻僧人正避开关卡，独自走出玉门关。他要去的地方，比突厥的牙帐还要远得多，远到天竺。
