中国故事屋
春秋末年，天下乱得没了章法。周天子还坐在洛邑（今河南洛阳），名义上是天下共主，号令却出不了王城。齐、晋、楚、吴、越轮番争霸，小国夹在中间，朝不保夕。就连鲁国也是国君说了不算，大权落在季孙、孟孙、叔孙三家大夫手里。
规矩松了，人心动了，倒给寒门子弟松出一条缝：读书学本事，也能走进庙堂。就在这样的世道里，鲁国都城曲阜（今山东曲阜）有位先生，名叫孔丘，字仲尼。他开门收徒，讲礼，讲仁，不问出身。本篇的主人公，就是从卫国赶来求学的端木赐，字子贡。
商道边长大的卫国少年
子贡是卫国人。卫国都城在帝丘（今河南濮阳一带），临近黄河，南来北往的车马都要经过。商队在城门口卸货，吆喝声、讨价声，是他从小听惯的动静。
别的孩子看热闹，他看门道。同样一匹布，为什么这个集上贱，那个集上贵？同样一袋粮，为什么丰年没人要，荒年挤破头？看得多了，他心里有了一本账：东西不会自己变贵，人缺什么，什么就贵。
他还有一张好嘴。三言两语，能把一桩僵局说活。家里人都说，这孩子将来要么做买卖，要么做说客。
可子贡不满足。买卖做得再大，在列国眼里也不过是个商人，上不了台面。他想要的，是既有钱，也有名分。听说鲁国有位孔先生，门下出来的人，诸侯都肯召见，他便收拾行装，北上曲阜。
曲阜门下初见先生
到了曲阜，子贡几经打听，找到孔子的住处。院子不大，几间屋子，一群人正席地听讲。
孔子打量他一眼，问他远道而来，图的是什么。子贡答，想学本事，也想弄明白，人活着到底靠什么。孔子点点头，说本事可以学，后一问，得问一辈子。
子贡就这样留了下来。头些日子，他又吃惊又服气。老师讲礼乐，讲为政，讲怎样做人，没有一句提到怎样发财，却句句说到点子上。他慢慢发现，自己那套看行情的本事，和老师讲的看人心、看世道，原来是相通的。
孔子也看出了这个学生的分量。他夸子贡是宗庙里盛放黍稷的瑚琏，贵重体面，能担大任。
同门都清贫，唯独他会算账
同门里，颜回最穷，一小筐饭，一瓢水，住在陋巷，还乐呵呵的。子路脾气刚直，宁折不弯。子贡跟他们都不一样。他敬佩老师，也敬佩颜回，可他心里明白一件事：道理要有人养着，才能传得远。
没过几年，孔子在鲁国不得志。公元前497年前后，他带着弟子离开鲁国，开始周游列国，要找一位肯用他主张的国君。
这一走，麻烦就来了。车马要钱，粮草要钱，住处要钱，见国君送礼还要钱。一行人浩浩荡荡上路，这些钱从哪儿来？
同门们只管跟着老师赶路，没人去想这笔账。子贡想了。
他一路看，一路问，每到一地，先看集市：什么货紧俏，什么货积压，这里缺什么，邻国多什么。看着看着，他心里那本旧账，又翻开了新的一页。
可他是孔门弟子，老师教的是义，是礼，开口谈利，会不会被人笑话？这笔账，他该怎么向老师开口？
先说义，再谈利
子贡琢磨了一夜，第二天一早去见孔子。
他没绕弯子，直说一路开销，日日见底，自己想去做买卖，给大家筹粮草。
屋里一静。子路先皱了眉，颜回低着头不作声。
孔子问他，真要谈利？子贡说，自己不取不义之财，只取该得之利。他还说，先生的道若走不出门，天下人又从何听见呢。
孔子看了他半晌，没点头，也没摇头，只说了一句去吧，又添了几句：富贵若来得正当，替人赶车他也肯干；只一条，别让钱把你赶着走。
子贡一揖到地。这一揖，揖出了孔门里头一位商人。
贱买贵卖的本事
子贡的本钱不大，起步在曹国、鲁国之间。曹国都城陶丘（今山东定陶一带），离鲁国不远，两地物产不同，价钱也不同。
他的法子只有八个字：看准行情，快进快出。
他看行情，不只看货，更看人心。哪国要打仗，粮价必涨；哪国要办大祭，牲畜绸缎必缺。消息灵不灵，就看钱袋子鼓不鼓。
一回，他探得曹地秋收丰足，粮食堆在仓里没人要，价钱贱得很；鲁地却遭了旱，粮价一路往上蹿。别人还在观望，他已连夜雇车，把粮食运往鲁国。粮一出手，他不空车回头，转身又收了鲁国的丝帛，运到曹地、卫地去卖。一去一回，两头都赚。
赚来的钱，他分得清清楚楚：先留足一行人的口粮和车马钱，再备下见国君的礼，余下的才做本钱滚着。
有人劝他囤货等涨价，他摇摇头，说货压在手里是死钱，钱流动起来才是活的。伙计们起初不信，几趟下来，没有不服的。他还立下规矩：不拿来路不明的货，不欺外乡的生客。名声传开，生意自己找上门。
车马渐多，名声渐响
有了钱，孔子师徒的路好走多了。车有人修，粮有人备，每到一国，礼物先送到，国君也就肯见上一见。
子贡不光管钱，还管说话。有时他走在老师前头，探国君的口风，递上话头，替先生铺好台阶。几场交涉下来，那些原本爱理不理的权贵，开始提起这个人，说孔门那位端木赐，又会算账，又会说话。
子路听了，嘟囔着说满身铜臭，也值得夸。颜回却笑笑，说没有他，大家今天吃什么呢。
子贡听见了，谁也没驳，第二天照旧早起，清点车马。
孔子也有评价。他对人说，赐不肯认命，偏要去做买卖，可他看行情，多半猜得准。这话听着是夸，也是提醒：猜得准是本事，用在哪里，才见德行。
可就在这时，一匹快马闯进驿馆，马上人满面风尘，是从鲁国赶来的。他带来的消息，让满屋人变了脸色：齐国的兵车已出国境，直奔鲁国而来。
鲁国是孔子的父母之邦，宗庙坟墓都在那里。孔子立在门口，望着北方，许久没有说话。
子贡站在他身后，手心攥着一把汗。他有钱，有口才，可大军压境，这些能顶什么用？
临危受命
孔子转过身，目光扫过满屋弟子。
他开口说，鲁国是大家的父母之邦，坟墓宗庙都在那里。如今大祸临头，问诸位就不想想办法吗。
子路抢先请行，孔子摆摆手。子张、子石接着请，孔子也没答应。
子贡上前一步，说他愿意前往。孔子问他打算怎么办。子贡说，齐强鲁弱，硬拼不行。可天下的事，和买卖一个理，只要看准各家的心思，价钱就能挪动。
孔子看了他片刻，点了头。
这一趟，子贡要做的是一桩比哪回都大的买卖。本钱只有一张嘴。
一张嘴，搅动四国
子贡先赶到齐国都城临淄（今山东淄博东），求见大夫田常。
田常的心思，他早摸透了：此人想夺齐国大权，又怕朝中几家老臣碍手碍脚，便想借伐鲁立功，把兵权攥在自己手里。
子贡开口就泼冷水，说鲁国最难打：城墙矮，护城河浅，君王昏庸，大臣无用。要打，不如打吴国。
田常变了脸色，说子贡说的难，旁人都觉得容易；说的容易，旁人都觉得难，这不是拿话糊弄他吗。
子贡不慌，说打赢了鲁国，功劳记在老臣头上，国君也更骄横，田常夹在中间，反倒危险；若去伐吴，仗打得苦，老臣们都耗在外头，朝中便没人跟他争。
田常心动，又犯难，说兵已开到鲁国边上，忽然掉头，大臣们必起疑心。子贡便说，只要按兵不动，他去请吴王出兵救鲁，田常顺势迎战就是。
子贡又赶往吴都姑苏（今江苏苏州），对吴王夫差说，救鲁抗齐，是仁义的名声；打败强齐、威震晋国，是霸主的实利。名利双收，这样的买卖，做还是不做？
夫差犹豫，说自己曾把越王勾践围困在会稽山，听说他如今苦身养士，一心报仇，待灭了越国，再听子贡的。
子贡答，越国不过是个鲁国那样的小国，打下来没多大好处；齐国才是心腹大患。放下齐国去打越国，鲁国早被齐国吞了，齐国只会更强。况且夫差自称存亡继绝，却躲着强敌、欺负小国，算不得勇。至于越王那边，他去说，让勾践亲自带兵随吴王伐齐。
夫差大喜。
子贡转身南下，到了越都会稽（今浙江绍兴一带）。勾践清扫道路，出城远迎，亲自替他驾车。
子贡压低了声音，说吴王好大喜功，勾践只须备上重礼，说几句软话，吴王必定伐齐。打输了，是越国的福分；打赢了，吴王必带兵逼晋，他再去劝晋君联手挡住吴国。到那时吴国精兵尽折，越国趁虚而入，吴国就完了。
勾践拜了又拜，应允下来。
末了，子贡北上见晋君，说谋划不先定，遇事就慌；兵马不先备，临阵就败。吴齐一战，吴若得胜，必以兵临晋。晋君大惊，连忙整军休兵，严阵以待。
棋局落定
果然，局面一步步照着子贡的算计走了。
公元前484年，吴军与齐军在艾陵（今山东泰安一带）交战，齐军大败。兵败如山倒，齐国哪还顾得上鲁国？鲁国的围解了。
子贡回到孔子身边复命。孔子沉默了好一阵，才开口，说保住鲁国是自己的心愿，可话一出口，牵动的是几国的生死，往后的事，就不是他和子贡说了算的了。
子贡低头称是。这话听着像夸，其实是提醒。
孔子的担心，没过几年就应验了。夫差尝到甜头，自以为天下无敌，挥师北上，到黄池（今河南封丘西南）与晋国争当盟主。晋国早有防备，吴军占不到便宜。可就在这时，后院起了火：越国趁吴国精兵在外，发兵袭吴。
公元前479年，孔子去世。公元前473年，越国灭吴，夫差自尽。存鲁、乱齐、破吴、强晋、霸越，这出大戏，到此才算收场。
子贡这一趟没带一件货物，却做成了天下最大的一笔买卖。他赚到的，是看透人心的本事。可那个在会稽山下低头弯腰、满口软话的越王勾践，心里还盘着另一本账：败得那样惨，他是怎么一步步熬到灭吴那一天的？这就得从勾践说起了。
