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春秋乱世，诸侯争雄
周天子东迁洛邑（今河南洛阳）以后，王室一年不如一年，诸侯谁也不再把天子放在眼里。大国争地盘，小国找靠山，拳头硬的说了算，这就是春秋。公元前七世纪，齐桓公在东边称霸，晋国在北边日渐强盛，西边的秦国还在雍城（今陕西凤翔）一带埋头积攒力气，没几个人把它当回事。
这样的世道，国君最缺的是人才。可偏有一位满腹才学的人，守着空锅冷灶，饥一顿饱一顿地过日子。他叫百里奚，虞国（今山西平陆一带）人。
虞国是个小国，夹在大国之间，处处小心翼翼。百里奚家里更穷，穷得揭不开锅。可他不认命。读书，习武，琢磨天下大事，总盼着遇上一位明主，干一番大事业。
别妻远行，处处碰壁
家里有妻子杜氏，怀里还抱着年幼的儿子。杜氏跟着他吃糠咽菜，从不抱怨。这天夜里，百里奚终于开了口：
“守在家里，我这辈子也就是个穷汉。我想出去闯一闯。”
杜氏没有劝，只说：“男儿志在四方，家里有我。你在外头，别忘了回来。”
天一亮，她替丈夫收拾好行装，一路送到村口。百里奚走出老远回头，看见她还站在那里。
百里奚先去了齐国，都城临淄（今山东淄博）。他以为凭一身本事，总能谋个差事。没想到齐国人才济济，一个外乡穷书生，连国君的门都摸不着。盘缠花光了，他饿着肚子，在街头向人讨饭吃。
可就在这时，他遇上了宋国人蹇叔。蹇叔一见他，就知道这个讨饭的人不简单。两人一谈就是大半夜，谈天下，谈兵法，越谈越投机。蹇叔把他领回家，管他吃住，又与他结为兄弟。
蹇叔有一双看人的眼睛。后来百里奚想去投靠一位公子，蹇叔拦住他：“这人成不了事，跟着他，早晚惹祸上身。”百里奚听了，没去。谁知不久，那位公子果然闹出大乱子，丢了性命。百里奚暗暗后怕，从此对蹇叔言听计从。
回乡出仕，晋使登门
几年下来，百里奚四处碰壁，鬓边添了白发。蹇叔对他说：“你的本事不缺，缺的是一扇对的门。虞国是你的家乡，国君虽不英明，眼下还容得下人，不如回去试试。”
百里奚点了点头。他回到虞国，经人举荐，当上了大夫，总算有了施展的机会。蹇叔却没有同行。他打量过虞国国君，摇头说：“我不留下。这位国君贪财，我怕将来连累你。”百里奚只当他过于谨慎，没往心里去。
这一回，他一心想报答国君的赏识。没想到好日子刚开头，宫门外就传来消息：晋国的使者到了。车上载着一方碧玉，后头牵着一队良马，说是要送给虞国国君。
百里奚站在殿外，看着那些宝物，心里咯噔一下：天下没有白送的礼。
美玉良马，一计两用
晋国使者话说得客气：晋国要讨伐虢国（今河南三门峡一带），想向虞国借一条路。美玉良马，算是谢礼。
虞国国君两眼放光，摩挲着玉璧，爱不释手，当场就想点头。
百里奚看得明白。虞国夹在晋国和虢国之间，与虢国唇齿相依。虢国一灭，晋军回头对付的就是虞国。这哪是借路，分明是一计两用。
可他官小言轻，话还没出口，大夫宫之奇已抢步上前：
“虞虢二国，好比唇与齿。唇亡则齿寒！这条路，万万借不得。”
国君把脸一沉：“晋国与咱们是同宗，难道会骗我一块玉？”
宫之奇再三苦劝，国君摆摆手：“寡人主意已定，不必多说。”百里奚站在一旁，想起蹇叔的叮嘱，想起自己刚刚得到的官位，那句话在喉咙里转了几转，终于咽了下去。
宫之奇长叹一声，退出大殿，回家便收拾行装，带着族人悄悄离开了虞国。
借道灭虢，回马灭虞
公元前655年，晋军借道虞国，南下攻虢。虢国抵挡不住，都城上阳（今河南三门峡一带）被攻破，虢国国君出逃。
虞国国君听了战报，还美滋滋地想：这路借得值。
谁知晋军得胜回师，到了虞国城外，说是将士疲乏，想歇几天。国君不但不起疑，还大开城门，设酒迎接。
没想到酒席正热闹，晋军突然翻脸。刀枪出鞘，兵马涌进城门，虞国国君连酒杯都没放下，就成了俘虏。当初送来的美玉良马，转眼又回到了晋国人手里。
百里奚也在俘虏之列。他被绳子捆着，押出虞国的城门，回头望了一眼。宫之奇的话，一字不差，应验了。蹇叔的话，也应验了。
他心里翻江倒海：我不是没看出来，我只是没开口。
这一念之差，让他一夜之间，从大夫变成阶下囚。
陪嫁奴仆，夜里出逃
晋献公正好要把女儿嫁给西边的秦国国君秦穆公。按规矩，公主出嫁要带一批陪嫁的人，叫“媵（yìng）臣”。百里奚的名字，就被列在了这份名单里。
一个大夫，成了陪嫁的仆役。
迎亲的车队向西行去。百里奚走在队尾，穿着仆役的衣裳，一路不说话。他想：我读了半辈子书，难道就这样，当一件嫁妆被人送出去？
可就在这时，他打定了主意。一天夜里，他悄悄离队，钻进了黑暗里。
他一路往南跑，逃到楚国边境的宛地（今河南南阳一带）。谁知刚到，就被当地人当作形迹可疑的外乡人抓了起来。
问他是谁，他不敢说真名，只说自己是个会养牛的。
楚人半信半疑，把他丢进牛棚试试。没想到他把牛养得膘肥体壮，牛棚里的人都啧啧称奇。一个陪嫁奴仆，一个逃犯，就这样成了楚国的牧牛人。
另一头，秦国雍城里，穆公迎来了新夫人。清点陪嫁的人，却少了一个，正是百里奚。
穆公一问，随从中有人低声说：“这人是虞国的贤人，可惜逃了，如今听说在楚国。”
穆公眼睛一亮，转念又皱起眉头：要是派人堂堂正正去要，楚王一听这人有大本事，还肯放吗？
五张羊皮，赎回逃奴
穆公正犯愁，大夫公孙枝开了口：“主公，这人若当贤人去要，楚王必定不放。不如当逃奴去赎。”
“怎么讲？”
“陪嫁的奴仆跑了，主人派人追回，天经地义。楚人只当他是个牧牛的，价钱不能出高。出得多了，反倒惹人起疑。”
穆公一拍案几：“好，就这么办！”
使者带着五张黑色公羊皮，一路南下，赶到楚国。见了楚人，口气随随便便：“敝国有个陪嫁的奴仆，逃到贵国养牛。我家主公依理要人，愿以五张黑羊皮赎回。”
楚王听了，只当是件小事。一个逃奴，值五张羊皮，已经不算少了。他大手一挥，放人。
谁知这一挥手，楚国放走的是一位大贤。
百里奚被人从牛棚里叫出来，戴上枷锁，推进囚车。他心里直打鼓：莫非秦国要治我逃跑的罪？车轮向西滚了一程又一程，他想了一路，也没想出个活路来。
三日长谈，拜为上大夫
囚车进了雍城（今陕西凤翔南）。秦穆公亲自迎出来，命人打开枷锁。
眼前的人头发花白，满脸风霜，一身牧牛人的粗布衣裳。穆公心里微微一沉：这就是我要的贤人？可他还是恭恭敬敬地问：“虞国亡了，先生怎么看？”
百里奚低下头：“虞君不听我的话，是虞君的过错。我没敢力谏，是我的过错。”
这话说得老实。穆公倒觉得，肯认自己错处的人，值得一听。他请百里奚坐下，问起秦国该怎么走。
这一谈，就是三天。
百里奚说，秦国地处西陲，不必急着和中原诸侯争高低。先安百姓，立规矩，把底子攒厚，再图东进不迟。
穆公听得入神，三天下来，竟不觉得累。谈罢，他当即拜百里奚为上大夫，把国政托付给他。
百里奚连连推辞：“臣是亡国之臣，又是个逃奴，怎么敢当？”
穆公笑道：“虞国亡，是因为不用你。我用你，秦国才有指望。”
秦人听说穆公用五张羊皮换来一位宰辅，又惊又服，从此称他“五羖（gǔ）大夫”。羖，就是黑色公羊。
后来还有一桩巧事。百里奚府里招了一批洗衣的仆妇，其中一位老妇人，一边洗一边唱起一支旧歌。歌里唱的是当年一户穷人家送别丈夫：家里什么也没有，只好劈了门闩当柴烧，煮了最后一只母鸡。
百里奚在堂上听见，猛地站起身。这支歌，只有一个人会唱，就是他的妻子杜氏。夫妻分别多年，各自以为对方早已不在人世，如今竟在相府重逢，儿子也在身边。
举荐蹇叔，秦国渐强
百里奚做了高官，心里却总惦记一个人。
他对穆公说：“论本事，我不如我的朋友蹇叔。当年我若听他的话，也不至于落到卖身为奴的地步。”
穆公立刻备下厚礼，派人去请。蹇叔来了，穆公也拜他为上大夫。从此朝中多了两位白发老臣，一个出谋，一个把关，凡事商量着办。
秦国在这君臣手里一步步壮大。公元前623年，秦穆公称霸西戎，疆土向西大大拓展。当年那个被中原人看轻的西方小国，成了诸侯们不敢小瞧的强邻。
百里奚用五张羊皮换来的，不只是自己的前程。可有一件事，他一辈子没忘：他的错，就错在那一次没有开口。
多年以后，秦国大军要出远门。城门外，白发的蹇叔放声大哭，劝穆公收回成命。这一回，轮到穆公面对当年虞国国君的难题：听，还是不听？这一次要押上的，不是一块玉，而是几千子弟兵的性命。
