中国故事屋篡汉立新，天下渐乱
公元23年夏天，昆阳（今河南叶县）城外，压来一支号称百万的大军。城里的守军寥寥无几。这一仗，得从十几年前说起。
西汉传到末年，早已不比从前。武帝之后，用兵太多，土地又被大户兼并，国力一年不如一年。外戚专权，朝政落到王太后一族手里。太后的侄子王莽，一步步揽了大权，封了安汉公，位极人臣，还不满足。
公元8年，王莽先称摄皇帝，再称假皇帝，最后索性做了真皇帝，改国号为新。延续多年的西汉，就此灭亡。
坐上龙椅，王莽自以为是在复兴古制。官制照着古时的样子改，土地收归国有，奴婢不许买卖，货币也一改再改。可政令早上刚下，晚上又变。官吏败坏，豪强抵制，改得又急又乱，天下反倒更加不安。本想救急的新政，成了催命符。
绿林赤眉，烽火四起
屋漏偏逢连夜雨，灾荒接连不断，到处哀鸿遍野。百姓活不下去，便只有反这一条路。公元15年，北方的五原、代郡已有人聚众起事，几年之内，各地都乱了起来。
公元17年，新市（今湖北京山东北）人王匡、王凤在绿林山拉起队伍，人称绿林军。第二年，山东的樊崇又在泰山一带起事。部下为了互相辨认，都把眉毛涂成红色，这就是赤眉军。南北两股人马，成了当时声势最大的起义军。
王莽派兵四处镇压，火却越扑越大。绿林军后来分成新市、下江、平林三股，不久又合到一处。西汉宗室刘玄，也投奔了平林的人马。
就在这时，南阳（今河南南阳一带）有一对兄弟，哥哥叫刘演，弟弟叫刘秀。他们是刘姓子弟，一心要恢复刘家天下。公元22年，兄弟俩在舂陵（今河南枣阳）起兵，很快与新市、平林两军联合。这场大仗的主角，就是弟弟刘秀。
更始称帝，大军南来
王莽起初觉得赤眉军更要紧，把进攻的重点放在北方。对付南边的绿林军，只派严尤、陈茂带着拼凑的郡县兵，还不肯轻易交出兵符，行军作战都得先上报，否则就以“弄兵”论罪。这等于自缚手脚，仗怎么打得好？
绿林军趁这个空子，在沘水（今河南泌阳境）打垮了新朝的荆州兵，势力一下涨到十几万人。
公元23年二月，绿林军拥立刘玄为帝，恢复汉朝国号，年号更始。汉家旗号，又在天下竖了起来。
新皇帝随即派上公王凤、廷尉大将军王常、偏将军刘秀等人领兵出击，攻下昆阳等几座县城，与围攻宛城（今河南南阳）的主力遥相呼应，互为犄角。
长安的王莽这才发觉，南边的火比东边更烫手。他命王邑、王寻调各州郡的兵马南下，号称百万。各州郡的长官亲自带着精兵，限期赶往洛阳集合，一路车马不断。军中让身材高大的巨毋霸修筑营垒，还把虎、豹、犀牛、象等猛兽圈在营里养着，打算临阵放出去吓唬人。五月，大军出了洛阳，南下颍川（今河南禹县），与严尤、陈茂两部会合，转头扑向昆阳。
大军压境，昆阳城里的汉军将领们心里没底。论官位，刘秀不过是个偏将军，在诸将里说话没多大分量。城里的人马，又远不及城外的敌军。有人已经盘算着弃城退走，回荆州老家去。是守，还是走？
守城之议
帐中吵成一团。
“城外是号称百万的大军，咱们才九千人。再不走，等着被人包饺子吗？”
“退回荆州，收拢人马，日后再图！”
“宛城还围着，谁有工夫来救咱们？”
诸将越说越急。一直没出声的刘秀，这时开了口。
“兵少粮缺，敌军又强。合力死守，才有一线生机；一散开，谁也跑不掉。”他说得不快，字字落在要害上，“宛城主力还没拿下，昆阳要是先丢了，敌军顺势压过去，咱们各部都得被一个个吃掉。”
有将领冷笑：“守？城外这么多人马，拿什么守？”
“拿命守。”刘秀答，“守住了，宛城的主力就能腾出手来；守不住，咱们跑到哪儿，新军就追到哪儿。”
话音刚落，有人一拍桌案：“刘将军，你不过一个偏将军，也敢教我们打仗？”
刘秀看了看众人，没有再争，笑了笑，起身便走。
谁知他刚迈出帐，探马就飞奔而来：“城北尘土遮天，敌军前队已到，后队还望不见头！”
诸将脸色全变了。方才拍桌子的几位，转眼围了上来：“还是请刘将军拿个主意吧。”
刘秀转过身，心里早有了盘算。城交给王凤、王常死守，他自己带人冲出去，到附近各城搬救兵。守得住，要靠城里的人；撑得久，就要靠城外的人。
夜出南门
敌军合围还没成形，刘秀就动身了。他挑了几名骑兵，趁着夜色，直奔南门。
临行前，刘秀对王凤、王常说：“城在，我就回来。”二人点头，转身登上城头。
城外已有新军的游骑。南门一开，几匹马冲了出去，在乱军缝里硬闯过去，身后城门立刻关死。一人一骑闯出去不难，难的是还能带着救兵回来。城里的人望着那扇重新关上的门，谁也没说话。
这一去，是求援，也是赌命。刘秀一路向南，奔往定陵（今河南舞阳北）、郾县，去调汉军的人马。
另一头，王邑、王寻的大军开到了昆阳城下。大军铺开，一眼望不到边。城头的汉军往下看，不少人腿都软了。
严尤上前劝道：“昆阳城小，却结实。汉军主力在宛城。咱们直扑宛城，宛城一破，昆阳不攻自溃。”
王邑把头一摇：“我带的是号称百万的大军，遇上一座小城绕着走，传出去成何体统？”
严尤还想再劝，王邑已经下令：围城。
铁桶围城
新军的营垒一座连着一座，把昆阳围得水泄不通。旌旗遮天，鼓声一阵紧过一阵，震得城墙都在发颤。
接着便是攻城。军士堆起土山，造出高高的楼车，居高临下往城里射箭。箭落如雨，城里人出门打水，都得背着门板挡箭。
冲车一下接一下撞着城门，地道也一寸寸往城根底下挖。守军搬石头，投火把，哪里塌了就往哪里补，几乎没个喘气的工夫。一连数日，新军轮番攻城，城上的汉军一个倒下，另一个顶上去。
城里的人心渐渐浮动起来。王凤眼看撑不住，派人出城，请求投降。
王邑一口回绝。
没想到，这一拒，倒把城里人逼到了绝路上。降不成，退无可退，除了拼命守住，再没有第二条路。
可救兵在哪里？刘秀那几匹马，早消失在夜色里。城里的粮一天比一天少，城外的鼓声却一天比一天响。昆阳还能撑多久，没人说得准。
城外来援
先说城外的刘秀。
他闯出南门，一路不敢停，直奔定陵、郾县，调集汉军人马。
谁知诸将不肯动。有人舍不得家里的钱粮，有人嘀咕：“昆阳那么点人，救得回来吗？不如守好自己的地盘。”
刘秀把话挑明了：“今日破敌，珍宝万倍；若是败了，脑袋都保不住，还守着家当做什么？”
一句话，把众人说醒了。各部人马陆续动身，跟着刘秀往昆阳赶。他一路收拢兵马，越走队伍越长，终于逼近昆阳城下。
此时的昆阳，一天比一天难熬。城外的王邑却不急，他看着这座围得铁桶一般的小城，只当是笼中之物，早晚要破。
没想到，城外的尘土里，忽然冒出了汉军的旗号。
王邑、王寻见来的人不多，没往心上去。两人传令各营按兵不动，只带着自己的亲兵出营，要亲手收拾这支援军。
刘秀的先锋迎头撞上去，连斩敌兵。后面的汉军将领又惊又喜：“刘将军平日见了小敌发怵，今天见了大敌，倒勇起来了，真怪！”
“别愣着，跟他冲！”
汉军胆气陡壮，一个顶几个。刘秀又挑出一队敢死之士，从城西沿河岸直插新军中军。
王邑、王寻的阵脚一下子被撞乱。各营奉命不动，谁也不敢来救。王寻就死在这乱军之中。
主帅一倒，新军阵势立刻松了。
雷雨破阵
城头的汉军看得清清楚楚。守了这么多天，等的就是这一刻。
王凤、王常一声令下，城门大开，守军呐喊着杀了出来。城里憋了多日的火气，全撒在新军身上。城里城外两头夹击，喊杀声震天动地。
可就在这时，天变了。
狂风卷着沙石扑来，屋瓦被掀翻，大雨像从天上倒下来，滍川（今沙河）的水转眼涨满。营里圈着的虎豹犀象，被雷声吓得发了狂，在军中横冲直撞。
新军彻底乱了。人踩人，马踏马，都往河边挤。河水又急又深，淹死的人一层压着一层，连水都堵得流不动。
王邑、严尤、陈茂骑着马，踏着尸体逃命。当初严尤劝他直扑宛城，王邑偏要围城，如今悔也来不及了。王邑一路收拢残兵，狼狈退到洛阳。
汉军一路追杀，缴来的粮草兵器堆成了山，搬了许多天也搬不完。
一座只有九千人的小城，没有倒。号称百万的大军，倒了。
大势已去
消息传开，天下震动。
昆阳一战，名声传遍四方。一座小城，一个被人嫌官小的偏将军，竟拖垮了新朝倾巢南下的大军。刘秀临行那句“城在，我就回来”，他做到了。
王莽手里最精锐的人马，一战折尽。各地豪杰听说，纷纷杀掉郡守，自称将军，打起汉家的旗号。新朝的天，眼看要塌了。
这一年十月，汉军攻进长安（今陕西西安西北），王莽死在乱军之中。他一手建起的新朝，就此灭亡。
可是，赢了仗的人，日子未必好过。更始帝坐在帝位上，看着刘演、刘秀这对战功赫赫的兄弟，心里起了疙瘩。没过多久，刘演就被杀了。
兄长惨死，凶手却端坐高堂，手握大权。刘秀该怎么办？是拔剑相向，还是把这口气咽下去？
