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藩镇割据的年代
公元755年，安史之乱爆发。乱事平定之后，唐朝元气大伤。朝廷为了安抚降将，让他们继续带兵镇守一方，各地的节度使从此势力越来越大。兵归他管，钱归他收，官也常由他自己派，有的地方甚至父死子继，朝廷也只好点头。这就叫藩镇割据。
到了唐宪宗在位的时候，这样的藩镇还有好几处。河北一带的几个藩镇各行其是，中原腹地还有一处更扎眼，那就是淮西。
淮西的治所在蔡州（今河南汝南），地处中原，离朝廷的腹心之地并不算远。这样一个不听号令的节度使坐在这里，对朝廷来说，就像心口上扎了一根刺。
唐宪宗不是甘心认命的人。他即位后，先后收拾了几处不服管的藩镇，朝廷的威风一点点找了回来。他心里清楚，削藩这盘棋，淮西迟早要下。
吴元济自立，朝廷久攻不下
淮西节度使吴少阳病死之后，他的儿子吴元济把死讯瞒了下来，秘不发丧，自己抓住兵权，再向朝廷要求接任。
朝廷没有答应。吴元济索性翻脸，放兵四出，到处劫掠，连洛阳一带的百姓都睡不安稳。
宪宗下了决心：打。他调集各路兵马，合围淮西。没想到，这一仗一拖就是好几年。
官军里并不都是肯拼命的人。有的将领拥兵观望，怕仗打完了，自己就没了用处；有的吃了败仗，反倒虚报战功。粮草花去无数，淮西的城池却迟迟攻不下来。朝中吵成一团，也有不少大臣劝宪宗罢兵讲和。
吴元济手里也有本钱。淮西兵久经操练，悍勇能战；一带河汊纵横，官军难以展开。蔡州外围据点一个连着一个，像一层层硬壳。
宪宗咬牙不松口。宰相裴度也力主打下去，他看得明白：淮西要是不平，别处的藩镇就都不肯服气。
李愬临危受命
就在这样的僵局里，前线来了一位新将领，名叫李愬（sù），驻守唐州（今河南泌阳）。
他是名将李晟的儿子。李晟当年立过收复长安的大功，名震天下。李愬骑射出众，为人却沉稳，不爱张扬。
他到任时，局面糟透了。唐州的官军接连吃过败仗，士兵一听淮西兵的名号就腿软。李愬不提打仗，只对人说自己性情柔弱，朝廷派他来，不过是安抚大家。
淮西人听了，果然没把他放在眼里，只当来了个好对付的人。
可李愬悄悄干起了正事。他亲自探望伤兵，整顿军纪，对败军之将不加责罚，先把人心拢住。他又优待俘虏，不杀不辱，还请他们讲讲蔡州的虚实。
有一天，淮西一员猛将被抓了回来，名叫李祐，勇猛出名，官军没少吃他的苦头。军中上下都喊着要杀他。
李愬却让人松了绑，把他带进帐中，一谈就是半夜。
这个被所有人当成仇敌的俘虏，日后会在蔡州城下派上什么用场？
帐中夜谈，敌将变心腹
烛火一直亮到后半夜。
李愬问得不多，听得很细。李祐是淮西老将，蔡州的道路、兵力、将领的脾气，他都熟悉。起初他还绷着脸，见李愬一个杀字也不提，话匣子慢慢打开了。
李祐一怔。他被俘时，早把命看作丢了，没想到对面的主帅不但不杀，还以礼相待。
李祐终于说出了一桩要紧事：吴元济把精兵都放在洄曲一带，专防官军主力，蔡州城里守备松懈，守着的多是老弱。
李愬听完，半晌没出声。
蔡州离唐州不算太远，中间却隔着一道道据点。他心里冒出一个念头：何不绕开外围那层层硬壳，直扑蔡州，擒贼先擒王？
这一步太险。深入敌境，只要走漏半点风声，就可能全军覆没。信一个降将，等于把全军的性命押了上去。可打了这么久也打不下的淮西，不押一把，又怎么赢？
他谁也没告诉，只把李祐留在身边，夜夜密谈。
军中顿时炸了锅。有人嘀咕，那是淮西的恶将，主帅怎能信他？也有人担心，别是中了人家的圈套。流言越传越凶，连京城里也有人主张杀掉李祐。
一封密信，保住一个人
李愬明白，李祐若死，他的盘算就全落空。可众口一词，硬护是护不住的。
他想了个办法：先上表朝廷，说军中不服，只好把李祐戴上枷锁，押往京城听候发落。人在路上，另有一封密信送了出去，信里说得直白，杀了李祐，淮西就难平了。
这一招很险。宪宗若是多疑，李祐人头落地，李愬自己也要担上嫌疑。但李愬赌的，正是这位皇帝削藩的决心。
满营将士都看着李祐被押出营门，以为他必死无疑。谁知后来，人竟又回来了。
宪宗读了信，沉吟片刻，把人放了回去。这位皇帝认准一条：谁能破淮西，就信谁。
李祐捡回一条命，回营后受到重用，带着一支敢死的精锐。他心里记着这份恩，日后拼命，不必旁人催促。将士们见朝廷都点了头，再没人敢多嘴。
外紧内松，暗里磨刀
后来，宰相裴度亲赴前线督师。他到了之后，先办了一件大事：奏请撤去军中的监军宦官。从此将帅用兵，不再处处受人掣肘。
别处的官军也咬得更紧，死死拖住洄曲一带的淮西主力。吴元济的精兵被牵制在那里，蔡州城里越发空虚。李祐当初那番话，正一点点变成现实。
李愬却按兵不动。
他只在唐州近处收服了几个小营寨，降者不杀，愿留的留，愿走的送走，有本事的降卒，都编进自己军中。他还做了一桩细致事：把熟悉蔡州道路的人挑出来，让他们画地形、说城防，哪里有河，哪里有桥，哪里夜里换岗，一条条问清。
平日里，他只管练兵、喂马、囤粮，一副胆小怕事的样子。
吴元济听说了，只当李愬是个文弱将军，守着唐州，成不了气候。
他哪里想得到，一把刀正在暗处越磨越快。
李愬心里有数。此时若贸然出击，一旦失手，朝中主和的人便有了口实。他要等，等一个天时。
秋去冬来，北风渐紧。
一天夜里，李愬把几员心腹叫进帐中，屏退左右，低声说出了打算：时机一到，绕过外围，直取蔡州，活捉吴元济。帐里静得出奇，没有人接话，李愬只看了李祐一眼。
风雪夜，直扑蔡州
出发那夜，天阴得厉害。
出发前，李愬只把目标告诉了几员将领，军中其余人只知道夜里要开拔，不知去向。队伍出营，一路往东。李祐与降将李忠义领前锋，李愬自率中军，另有一员将领压后。
不久，雪下来了。北风夹着雪粒，直往领口里灌。旌旗冻得僵硬，战马脚下打滑，路旁不时有人倒下，再没起来。
可以想象，那一夜没有人说话，只有马蹄踩雪的闷响，和粗重的喘气声。
大军摸到张柴村。这是出营之后遇到的第一处淮西据点，村里有守卒，还有专管烽火的人，只要火一点，消息立刻就会传开。官军趁夜扑上去，一举拿下，守卒和管烽火的人一个也没放走，烽火台再没亮起来。
拿下张柴村，李愬让大军歇一歇，吃点干粮，整理好缰绳和兵器，又留下一支人马守在这里，拆断通往洄曲的桥路，免得那边的精兵赶回来救援。
天还黑着，他下令继续走。队伍经过文城栅，又接着朝蔡州的方向去。走到半路，李愬让队伍停下，向全军宣布：这一趟是直入蔡州，活捉吴元济。
全军变色。这几年，谁敢想官军的刀会架到蔡州城下？有人暗暗叫苦，怕是中了李祐的圈套。可李愬治军极严，军令一下，没人敢回头。
据说，路上经过一片池塘，养着不少鹅鸭。李愬下令把它们惊起来，鹅鸭嘎嘎乱叫，马蹄声、脚步声就被盖了过去。
大军没有停歇，一头扎进风雪里，一步一步往前挪。
鸡鸣前后，城门洞开
赶到蔡州城下，已是后半夜，雪仍在下。
蔡州城里谁也没料到官军会来，城上守军睡得正沉。李祐、李忠义带人在城墙上凿出一个个脚窝，士兵踩着往上爬。守门的兵卒还没醒透，就被制住。
相传李愬还留了一手：打更的人不动，梆子照敲。城里人听见的，仍是平常的更声。
城门从里面推开，大军涌入。
内城里，吴元济还在睡。有人慌慌张张来报，官军杀进来了。他翻了个身，说不过是些俘囚闹事，天亮都杀掉。又有人来报，外城已经陷了。他还是不信，只当是前线的兵回来讨冬衣。
直到他起身走到院里，听见外头传来陌生的号令声，才明白过来：来的不是自己人。
天亮后，官军攻内城。城门被火烧开，蔡州百姓苦于多年战乱，传说还有人抱着柴草来帮忙。吴元济爬上城楼死撑，撑不住，只得请降，顺着梯子爬下城来。
李愬入城后约束全军，不杀降，不扰民。吴元济手下的大将见大势已去，也来归降。
拖了好几年的淮西战事，在这一夜风雪之后见了分晓。
余波：一拜之间见分量
吴元济被押往长安（今陕西西安），在京城受了惩处。
裴度率军进入蔡州。李愬穿着戎装，背着弓袋，站在路旁迎接，行的是下属见上官的大礼。裴度吃了一惊，连忙要避开。
李愬却说，蔡州人久已不懂上下尊卑，请裴度受下这一拜，也好让他们亲眼看看朝廷的威严。
这一拜，既敬了上司，又给淮西人上了一课。
消息传开，各地藩镇心惊肉跳。河北一带的藩镇也收敛了许多，朝廷的号令，头一回在那里有了分量。
淮西平了，论功行赏的事跟着来。裴度居首功，李愬雪夜奇袭，也人人称道。朝廷请文章名家韩愈撰写碑文，立碑记下这场胜利，碑名叫平淮西碑。
碑文里，韩愈把功劳多记在裴度身上，写到李愬的地方不多。李愬的妻子心里不服，进宫去申诉。宪宗听后，下令磨去原来的碑文，改请别人重写。
新碑立起来，字句换了，可雪夜入蔡州的故事，早已在百姓口中传开，比石头上的字走得更远。
