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乱世里的少年和尚
隋朝末年，天下大乱。隋炀帝连年征发民夫，开运河，打高句丽，百姓活不下去，各地纷纷起兵。公元618年，李渊在长安称帝，建立唐朝。可那时群雄并起，天下离太平还远。
就在这乱世里，洛阳一带有个孩子慢慢长大。他就是后来走遍西域、远赴天竺的玄奘。
玄奘俗姓陈，家在缑氏（今河南偃师东南）。家里世代读书，规矩严，孩子也静得住。别的孩子追跑打闹，他却捧着书，一坐就是半天。
他有个哥哥，早早出家，法名长捷，住在洛阳净土寺。玄奘常去探望，听僧人讲经，越听越入迷。没过几年，他自己也剃了头，成了寺里的小沙弥。
寺里功课不轻。白天诵经，夜里习字，他样样肯下功夫。一部经讲过，别人点头便罢，他却总要追问到底。
战火中的求学路
可太平日子没过多久。隋朝垮台，洛阳成了各路人马争夺的地方，城里乱成一团，寺院也待不住了。
玄奘跟着哥哥离开洛阳，先到长安。长安刚经兵火，高僧们大多已经南下避乱。听说蜀地安定，名僧云集，兄弟俩又翻山越岭，进了蜀中，落脚在成都（今四川成都）。
这一路走得不容易，却让年轻的玄奘开了眼。在成都，他跟着名师钻研佛经。到了成年，他正式受戒，成了真正的僧人。
他讲经也讲得好。听的人越来越多，人人夸他年轻有才。可玄奘自己心里，却压着一块石头。
后来他离开蜀地，沿江东下，又转向北方，一路拜访名师。荆州、扬州、相州、赵州，哪里有高僧讲经，他就往哪里去。最后，他回到了长安。
越学越糊涂的难题
那块石头是什么？是疑问。
他读的佛经，大多是从梵文翻译过来的。可译本不止一种，同一部经，这位译的和那位译的，意思常常对不上。各家法师讲起来，又各有一套，谁也说服不了谁。
玄奘越学越不踏实。经文的原意到底是什么？该听谁的？
他听说，天竺（今印度一带）是佛教的发源地，那里的寺院藏着完整的经典，还有精通佛法的大师。要想把疑问弄清楚，办法只有一个：亲自去那里，读原本，当面请教。
想来想去，他拿定了主意：与其在这里争来争去，不如亲自去源头问个明白。
这念头一起，就再也压不下去。
可这是一条出不去的路。唐朝初年，边境管得严，百姓没有朝廷许可，不能私自出关。关外是茫茫沙漠和雪山，路远得没有尽头，能不能活着回来，谁也说不准。
玄奘还是上了表，请求朝廷批准他西行。
等来的，是不准。
和他一同请行的几位僧人，一碰壁，纷纷打了退堂鼓。玄奘却默默收拾起了行装。
混在灾民里出长安
不准，就不走了吗？玄奘偏要走。
没想到，机会自己送上了门。贞观初年，关中闹饥荒，朝廷放宽禁令，许百姓出外就食。玄奘混在逃荒的人群里，出了长安，一路向西。
没有同伴，没有通关文书，只有一只行囊。
他经秦州（今甘肃天水），过兰州，来到凉州（今甘肃武威）。凉州是河西重镇，来往的商人极多，西域各国的人都在这里做买卖。玄奘在此停下，开坛讲经。听的人挤满了寺院，商人们把他的名字带回了西域各国。
名声一传开，麻烦也跟着来了。凉州都督李大亮听说，长安来了个和尚，打算私自出关。他立刻下令：把这个和尚送回长安。
可就在这时，城里的慧威法师出了手。他敬重玄奘的志向，暗中派弟子护送，白天藏起来，夜里赶路，悄悄出了凉州。
瓜州撕文书
到了瓜州（今甘肃瓜州东南），刺史独孤达是个信佛的人，听说高僧到了，热情款待。玄奘住下来，一边歇脚，一边打听前路。
前路比他想的更难。往西是玉门关，关外是大片荒漠，没有路，没有人烟。要找水，只能靠烽火台，而每一座烽火台上都有兵把守。
更糟的是，护送他的弟子到这里各自回去，他的马也没了。没有马，没有向导，只剩他一个人。
谁知祸事又找上门来。一天，州里的官吏李昌拿着一纸文书来见他。文书是凉州发来的，上面写的正是他：缉拿一个想去西域的和尚。
李昌压低了声音：「法师，您是不是这个人？」
玄奘看着他，沉默了一会儿，说：「我就是。」
没想到，李昌也信佛。他听完玄奘的打算，当面把文书撕了。
「法师为求佛法，连性命都不顾，我怎能拦您？请快走。」
夜渡葫芦河
文书撕了，路还得有人带。
这时有个胡人名叫石槃陀，来拜见玄奘，愿受戒做弟子，还说愿意带他出关。玄奘没有别的人可用，便点了头。
又有一位胡人老翁，牵来一匹老红马。老翁说：「这马老了，可它走过这条路许多回，路比谁都认得，比年轻的马靠得住。」玄奘收下了。
夜里，两人一马悄悄出发，来到葫芦河边。河水不宽，却深，过了河不远，就是玉门关，大唐西境的最后一道关口。河边的烽火台上，守军说不定正望着这边。
石槃陀砍来树枝，横在河上，铺上草，压上沙，搭成一座简陋的桥。玄奘牵着老马，小心翼翼走过去。人马都过了河，两人在岸边各自躺下，想歇一歇。
玄奘闭着眼，却睡不踏实。
夜半，他忽然听见脚步声。
睁眼一看，石槃陀正站在几步之外，手里握着刀，一步一步，朝他走来。
刀下不动
玄奘没有躲，也没有喊。他慢慢坐起身，口中默念佛号，眼睛直直望着石槃陀。
石槃陀走到近前，停住了。刀举了一下，又放下。
天亮后，他闷着头开口：「法师，前面烽火台一座接一座，见人就射。我家里还有老小，不能陪您送命。」
玄奘不骂他，也不留他，只说：「你要回去，我不拦。我是一定要走的。」
石槃陀低头不语，转身走了。河边只剩一个和尚，一匹老马。
向导没了，同伴没了，连个认路的人也没了。
烽火台下的箭
玄奘牵着老马，独自钻进荒滩。白天躲，夜里走，只认一个方向：西。
荒滩上没有路，只有白骨和马粪，一堆接着一堆。他就顺着这些东西往前摸。
到了第一座烽火台附近，他看见一汪水，赶紧俯身去喝，又解下水囊要灌满。忽然「嗖」的一声，一支箭擦着身边飞过，第二支又钉在脚前。
他没有跑，反倒站直了身子，高声喊道：「别射！我是从长安来的和尚！」
守兵把他押上台去。校尉王祥一看，竟是个孤身一人的和尚，大为吃惊。问明来意，王祥沉默了好一会儿。
「法师，西边路远，不如去敦煌讲经，也是功德。」
玄奘摇摇头，说自己既然已经出了关，就只会朝西走，哪怕走不到头，也不肯掉转头往东去。
王祥长叹一声，亲自送上干粮和水，又写了一封信，让他去找前方烽火台的守将。那位守将同样敬重他，只叮嘱一句：绕开最后一座烽火台，直奔野马泉取水。
老马识途
过了烽火台，便是莫贺延碛（今甘肃、新疆交界处的大戈壁）。头顶没有飞鸟，脚下没有走兽，连一根草也看不见。
夜里风起，沙石打在脸上，远处忽明忽暗，像有大队人马走动。玄奘知道那是幻象，一遍遍念着经文，不去看它。
谁知到了野马泉，又出了岔子。他低头喝水，水囊从手里滑落，水洒了个干净。
没有水，人撑不了几天。玄奘调转马头，往回走了一段，忽然勒住缰绳。他想起自己立过誓：不到天竺，决不往东退一步。
他又掉头向西。
好几天滴水未进，嘴唇裂开，眼前发黑，终于一头栽倒在沙里。
夜半，凉风把他吹醒。他勉强爬起来，老红马却忽然拐向另一条路，拉都拉不住。走了一程，眼前竟现出青草和一池清水。
胡人老翁的话应验了：这匹老马，真认得路。
高昌王的挽留
出了大漠，玄奘到了伊吾（今新疆哈密）。消息传得比人还快，西边高昌国的国王麴文泰早已派人等在路上，请他务必到高昌（今新疆吐鲁番东南）做客。
麴文泰笃信佛法，见了玄奘，喜出望外。可他想要的不只是一场讲经，而是把这位高僧永远留在高昌，做全国的老师。
「法师何必再西行？留在这里，我供养您一辈子。」
玄奘谢过，仍说要走。麴文泰沉下脸：「留下，是客气；不留，我也有办法。」
玄奘不争辩，端坐不动，不吃也不喝。一天，两天，三天。到了第四天，他气息微弱，麴文泰看在眼里，终于低了头。
国王与他结为兄弟，请他讲完经再走，又备下衣物、盘缠、马匹和随从，还给西边各国写了信，托人家多加照应。
路，总算接上了。可玄奘心里清楚，这才走了一小段。高昌以西，天山横在眼前，山上终年积雪，冰棱如刀。等着他的，又是一场生死考验。
