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公元四世纪中叶，天下分成了南北两半。南边是东晋，偏安江左。北边却乱成一锅粥：胡人、汉人建的小朝廷一个接一个，你方唱罢我登场，后人把这段岁月叫作五胡十六国。长安一带，是氐族人建立的前秦。这个政权后来能称雄北方，靠的是一个出身寒微的汉人，名叫王猛。他怎么从山里走到朝堂，又为什么选中了前秦？故事得从一个卖畚箕的少年说起。
卖畚箕的寒门少年
王猛生于公元325年，字景略，北海郡剧县（今山东潍坊市昌乐县西）人。家里穷，他靠卖畚箕过日子，可一有空就捧着兵书读。他为人沉稳，不拘小节，也不爱应酬，当时的士人看他寒酸，没几个瞧得起。王猛听了，笑笑，从不往心里去。他心里清楚，乱世里缺的不是会说话的人，是能把事办成的人。
后来他到后赵都城邺城（今河北临漳西南）游历。只有一个叫徐统的人看出他不一般，想请他做功曹。王猛转身进了华阴山，隐居起来。他图的不是一个小官，是等一位明主，帮他把天下治好。
可天下不等人。公元349年，后赵武帝石虎病死，皇位三年里换了五个人，随后灭国。中原无主，群雄逐鹿，北方更乱了。
灞上扪虱见桓温
公元354年，东晋征西大将军桓温领四万步骑北伐前秦。这位桓温平定蜀地立过大功，正是声威最盛的时候。晋军在蓝田大破秦军，一路推进到长安东南的灞上（今陕西西安）。长安近在眼前，奇怪的是，关中的豪杰竟没有一个前来投奔。
桓温正纳闷，营外来了个人，披一身粗布衣服，求见大将军。此人正是王猛。他往桓温面前一坐，一边捉着身上的虱子，一边大谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。桓温又惊又奇，忍不住问：“我奉朝廷之命，兴兵讨贼，为百姓除害。可关中豪杰至今无人来见，这是为什么？”
王猛答得干脆：“您不远千里深入敌境，长安近在咫尺，却不肯渡过灞水。百姓摸不透您的心思，所以不来。”
这话正戳在桓温的痛处。他沉默了好一阵，才说：“江东没有人比得上你。”
不久，晋军缺粮，只得退兵。临行前，桓温请王猛一同南返，许他高官。王猛回华阴山，问师父的意见。师父说：“你与桓温岂能并处一世！在这里自然可以富贵，何必去远方求取呢！”王猛便辞谢了桓温。这一回，他谁的账也没买，名声反倒越传越远。
苻坚招贤
三年后，公元357年，前秦的朝堂乌烟瘴气。皇帝苻生纵杀大臣，赏罚失当，整日酗酒，不理朝政。东海王苻坚看在眼里，在权翼等人的劝说下，动了取而代之的念头。他广招贤才，找尚书吕婆楼商量，吕婆楼便把王猛引荐给他。
两人一见面，把天下大事谈了个透，句句投机。苻坚大喜，说自己好比当年刘备遇上了诸葛亮。
王猛等了多年的明主，似乎到了。可苻生还坐在皇位上，要换天，谈何容易。朝中还有一批氐族老臣，自恃功高，谁也不放在眼里。这些人，日后都要和王猛碰一碰。
宫墙之内换新天
苻生的日子到头了。他杀起人来毫不手软，满朝文武夜里都睡不踏实。苻坚等的就是这一刻。他带兵入宫，废掉苻生，自己坐上了前秦的皇位。
龙椅还没坐热，苻坚就把王猛请到跟前，问道：“朝廷刚换了主人，人心浮动，从哪里下手？”
王猛没有绕弯子：“乱世要用严法。先把规矩立起来，再谈恩德。”
苻坚连连点头。王猛当年谢绝桓温，留在北方，等的就是这样一位肯放手让他做事的主公。苻坚也没有食言，一件件大事，都交到了王猛手里。当初那句“如同刘备遇上诸葛亮”，原来不是客套话。
王猛也不负所托。他先从整顿吏治入手：该赏的赏，该罚的罚，办事拖拉的、徇私舞弊的，一个不放过。苻生朝里赏罚失当的老毛病，到了他手里，一样样都得改。
可这件事，偏偏有人不乐意。
一个卖畚箕的，凭什么
前秦是氐族人在关中建起来的政权。朝中的老臣，不少是氐族勋贵，跟着苻家东征西杀，流过血，立过功，自认是国家的顶梁柱。如今来了个汉人寒士，没打过一仗，一进朝廷就受皇帝倚重，他们心里怎么咽得下这口气？
背地里的闲话一天比一天难听：“不过是个卖畚箕的，也配和我们平起平坐？”有人还跑去找苻坚，说王猛资历太浅，不能重用。苻坚听完，一句话也没改。
王猛把这些全听在耳朵里，只当没听见。他想得明白：自己是靠皇帝的信任走进朝堂的，要站稳脚跟，靠嘴不行，得靠事。所以他一上手，盯住的就是那些仗势欺人的豪强权贵。谁犯了法，不问出身，一律按律办理。
有个叫强德的皇亲，仗着外戚的身份横行霸道，抢人财物，欺压百姓，旁人谁也不敢过问。王猛偏要过问。他把强德抓来，依法处死。苻坚听说后，急忙派人去赦免，可使者赶到时，人已经没了。
消息一传开，满朝震动。那些等着看笑话的老臣，这才明白，这位新贵不是只会读兵书的书生。官员们开始掂量：他手里的法，是真的会落下来。受过欺负的百姓，总算盼到了一个肯管事的人。
樊世的一句狠话
可老臣里最难缠的，是樊世。他是氐族元勋，替苻家打过不少硬仗，在朝中说话分量不轻，向来看不惯王猛。
一天，朝堂之上，苻坚也在座。樊世盯着王猛，当众冷笑：“我们这些人流血流汗，替苻家打下江山。如今倒好，种地的是我们，吃现成饭的是你！”
满朝文武都屏住了呼吸。
王猛不慌不忙，淡淡回了一句：“岂止要你种地，还要你烧火做饭呢！”
这话比刀子还扎人。樊世脸涨得通红，跳起来大吼：“我若不把你的脑袋挂到长安城门上，就不活在这世上！”
殿上一片死寂。一边是跟着苻家出生入死的氐族元勋，一边是皇帝亲自请出山的汉人谋士。苻坚的脸沉了下来，所有人的目光，都落在了他身上。
樊世的下场
苻坚沉着脸，静了好一阵，忽然一拍御案：“樊世，住口！”
樊世愣住了。他本以为，皇帝多少会给老臣留几分情面。谁知苻坚一个字也没往回收。
退朝之后，苻坚对身边人说：“不除掉这个老氐人，朝纲就整肃不起来。”
没想到，樊世还不死心。过了些日子，他又在朝堂上冲着王猛破口大骂，话比上回更难听。王猛一言不发，只把这一切看在眼里。这一回，苻坚再没有半点犹豫，当场下令把樊世拿下治罪。
满朝老臣看得明白：老资格挡不住王猛手里的法，也动摇不了皇帝的信任。从这天起，再没有人敢当面给王猛难堪。
法立而国治
威立住了，王猛放开手脚。他整饬吏治，不看出身，只看本事：有才干的提上来，混日子的撤下去。豪强不敢再横行，百姓的田地有人护着，种起地来才踏实。
朝廷又劝人开荒耕种，兴办学校。仓里有了粮，乡里有了读书声，人心跟着安定下来。
那些原本等着看笑话的氐族老臣，慢慢也服了气。这个汉人寒士，是真把前秦当自己的家在管。
不过几年，关中大变样。街市井然有序，路上掉了东西，也没人伸手去捡。当年苻生手里那个人人自危的前秦，竟换了一副模样。
国力一强，兵锋便向东指。前秦先后灭掉了东边的邻国，北方的大片土地，渐渐都归了苻坚。这里头，哪一仗背后没有王猛的谋划？
临终的叮嘱
可天不假年。公元375年，王猛病重。苻坚急忙派人到各处名山大川祈福，盼他好起来。病势却一天重过一天。
苻坚亲自赶来探望，握着他的手，问他还有什么放心不下。
王猛喘了口气，慢慢说道：“东晋虽偏安江南，却是正统所在，上下安稳，眼下万万不可去打它。我走之后，陛下千万别拿它当目标。倒是鲜卑、羌人这些降服的人，是心腹大患，要早早设法除掉。”
话说完，王猛闭上了眼睛。
苻坚伏在榻前，痛哭失声。他对太子叹道：“老天难道不想让我统一天下吗？为什么这么早，就夺走了我的景略！”
一个卖畚箕的寒门书生，辅佐一位胸怀天下的君主，把一个乱糟糟的前秦，治成了北方最强的国家。可王猛最放心不下的两件事，偏偏都是苻坚最不愿听的。
王猛走后，苻坚手里的兵越来越强，心里那个统一天下的念头也越烧越旺。他终究没把遗言放在心上，亲率大军南下，直奔长江。淝水（今安徽寿县一带）岸边，一场决定两个政权命运的大战，正在等着他。
