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春秋晚期，诸侯各据一方，南边的楚国地广兵多，是数一数二的大国。都城在郢（今湖北荆州北），坐在王位上的是楚平王。这位国君耳根子软，身边偏偏有个会进谗言的小人。一场灭门大祸，就从这里酝酿。
故事的主角叫伍员，字子胥，楚国人。伍家世代是楚国忠臣，先人伍举敢于直言进谏，父亲伍奢更是太子太傅，专门教导太子建。伍子胥有个哥哥叫伍尚，为人仁厚。伍子胥自己则有胆气，有主意，认准的事不肯回头。他万万没想到，自己的一生，会被一个人的几句话彻底改写。
费无忌的心病
这个小人叫费无忌，官任少傅，是太子建的副手。他本该辅佐太子，心里却只打自己的算盘。
早先，平王替太子建向秦国求亲。费无忌奉命去迎新娘，一见秦女貌美，顿起歹念。回来就劝平王，说秦女绝色，大王何不自己留下，再给太子另选一位。平王竟然答应了。
事情办成，费无忌却睡不着觉了。太子将来即位，哪里会饶过他？他一不做二不休，打定主意，要先下手，把太子扳倒。
谗言入宫
从此，费无忌天天在平王耳边吹风。当时太子建被派去镇守边城城父，手里握着兵。费无忌抓住这一点进言，说太子为秦女的事怨恨大王，又掌着兵权，早晚要勾结外国作乱。
平王起初半信半疑，听得多了，就信了。他把伍奢召来盘问。伍奢是个直性子，当面顶了回去，问大王怎能因小人几句谗言，就疏远骨肉至亲。
平王勃然大怒，当场把伍奢关进大牢，又派人去杀太子。谁知有人暗中报信，太子建连夜出逃，投奔宋国去了。
费无忌一计不成，又生一计。他对平王说，伍奢的两个儿子都有才干，不除掉，必成楚国后患。
父兄入网
平王便派使者传话，说兄弟二人若来，就饶他们父亲一命；若不来，现在就杀伍奢。
伍尚听了，起身就要走，说父亲在牢里，做儿子的怎能不去。
伍子胥一把拦住他，说大王哪是要救父亲，分明是怕兄弟逃走，想一网打尽。去了，不过是陪着一起死。
伍尚沉默了半晌，叹了口气。他也知道去了救不了父亲，可父亲召唤，自己若贪生不去，要被天下人耻笑。他劝弟弟留着性命，将来替父兄报仇。
兄弟二人就此诀别。伍尚跟着使者，进了郢都。
使者转头要拿伍子胥。这一回，伍子胥早有准备。他拉满弓，箭尖直指使者。使者吓得不敢上前，掉头便跑。
伍子胥转身上路。他听说太子建在宋国，便决定往东去投奔。身后的郢都里，父亲和兄长很快就被杀害，伍家遭了灭门之祸。这一年是公元前522年。
从这一刻起，伍子胥只剩一个念头：活下去，等一个报仇的机会。可他还不知道，前路上有一道关卡，正等着他。
辗转宋郑
伍子胥一路向东，赶往宋国（都城在今河南商丘南）。孤身一人，一张弓，一把剑，白天藏身林子，夜里才敢赶路。
到了宋国，他见到了太子建。两人刚站稳脚跟，没想到宋国内乱，大臣华氏作乱，都城里杀成一团。这里待不下去了。
伍子胥拉着太子建，又往郑国（今河南新郑一带）去。郑国人以礼相待，总算有了一处安身的地方。
谁知太子建不肯安分。他心里憋着一口气，只想夺回自己的位子，竟又跑去晋国求援。晋国国君给他出了个主意：回郑国做内应，里应外合，灭了郑国，事成之后，封他一块地。
太子建一口答应。
回到郑国，他迟迟没动手。偏偏这时，他要杀一个随从，那人吓得跑去告了密。郑国人又惊又怒，当即把太子建杀了。
伍子胥听到消息，心一沉。投奔太子，是他逃出来时唯一的指望。如今这条路，断了。
带着公子胜
太子建死了，却留下一个儿子，名叫胜，年纪还小。伍子胥把孩子带在身边，一刻也不敢停留。郑国不能留，宋国回不去，楚国更是死路。天下之大，往哪儿走？
他想到了吴国。
吴国在东南，都城在今江苏苏州一带。它与楚国是对头，两国为争地盘，常年交兵。伍子胥心里有数：要报仇，凭自己一个人办不到，非借一国之力不可。
公子胜拉着他的衣角，问他们要去哪儿。伍子胥答，要去一个能替孩子的父亲、也替自己的父亲出这口气的地方。
主意拿定，他背起行囊，牵着公子胜的手，掉头往南，再往东。要到吴国，就得穿过楚国的东边地界。路再险，也只能硬闯。
这一走，越走越难。楚平王早就下了死令，全国通缉伍子胥，把他的相貌画下来，发到大小关卡。谁抓住他，赏的是重金高爵。
伍子胥白天躲，夜里走，饿了就在野地里讨口吃的，渴了喝一口山涧水。一路上，他听见最多的，就是前面快到昭关了这句话。
昭关在前
昭关（今安徽含山北），夹在两山之间，是通往吴国的咽喉要道。想去吴国，几乎绕不开它。
伍子胥躲在山里，远远望去。关上旗幡招展，兵士来回巡查，每个过关的人都要一个个盘问，对着画像核对。他一个逃犯，还带着孩子，怎么混得过去？
退回去，身后是楚国的追兵；闯过去，插翅难飞。
他想过夜里摸黑翻山，可山势陡峭，路径不熟，一脚踏空就是悬崖。
他在山里转了好几日，干粮见了底，公子胜又饿又怕，哭个不停。伍子胥一咬牙，心想再没办法，就只能拼死一搏。
说到这里，故事要换一种讲法了。接下来的情节，是民间代代相传的传说，细节说法不一，未必都是真事，但人们讲了许多年，一直爱听。
相传就在这时，山路拐角处，忽然闪出一个陌生人，拦住了去路。那人上下打量他，压低声音，问他是不是伍子胥。伍子胥的手，已按在剑柄上。
东皋公藏身
拦路的人没动刀，反倒拱了拱手，自称东皋公，隐居在这山里。他说这几日见有人在林子里打转，看那身形气度，已猜到了几分。
伍子胥不肯松手，问他是不是想拿自己去领赏。东皋公摇摇头，说楚王杀人太多，他早就看不惯，对方若信得过，就随他来。
伍子胥盯着他看了半晌。前有关卡，后有追兵，身边还拖着个饿得直哭的孩子。他一咬牙，松开了剑柄。
东皋公把两人领回自己的庄子，端上热饭热水，安置在后院。一连几天，好吃好喝招待，过关的事却只字不提。
伍子胥坐不住了，天天扒着墙头望昭关的方向。他终于开口，说自己记着先生的恩情，可实在耽搁不起。东皋公笑了笑，让他别急，说自己在等一个人。
一夜白头
相传那人叫皇甫讷，是东皋公的朋友，身形相貌和伍子胥十分相像。
这天夜里，伍子胥翻来覆去睡不着。一想到明日过关，一想到父兄的冤屈，他心如火烧，一夜没合眼。
天亮时，他对着铜镜一照，愣住了。传说镜子里的人，须发一夜全白了。
东皋公进门一看，也吃了一惊，随即拍手大笑，说这一夜倒替他办成了大事。关上画的是个黑发壮年人，如今谁还认得出来？
于是改了计策。皇甫讷扮作伍子胥的模样，先往昭关去；伍子胥换上粗布衣裳，扮作仆人，领着公子胜，远远跟在后面。
关上的兵士一见皇甫讷，对着画像一比，大喊抓住了，一拥而上。
可就在这时，东皋公赶到了，高声说这是自己的朋友，兵士们认错人了。两边争执不下，关前围了一大圈人，乱成一团。
没人留意，人群边上，有个白发的仆人，牵着个孩子，低着头，不紧不慢地走出了关门。
兵士们很快弄清了误会，放了皇甫讷。
出了关，伍子胥回头望了一眼。他明白，今天能活着走出来，靠的不是自己的本事，而是一个素不相识的人肯冒险。
江上渔父
过了昭关，伍子胥不敢歇脚，带着公子胜一路向东。没走多远，身后又传来追兵的消息。前面横着一条大江（今长江），宽得望不到对岸，偏偏一条船也没有。
追兵越来越近。就在他急得团团转时，传说芦苇丛里划出一叶小舟，船上一位老渔父，朝他招手，招呼他上船过江。
渔父不问姓名，只看了看他的白发和身后的孩子，说看这样子，是在逃命吧。
小舟破浪，把三人送到了对岸。
伍子胥下船，解下腰间佩剑，双手递过去，说这把剑价值不菲，请老丈收下，算一点心意。
渔父却摆摆手，说楚王悬赏捉拿他，给的是重金高爵，自己若是图财，还会稀罕一把剑吗？
伍子胥脸一热，收回了剑。临别，他又低声嘱咐渔父，今天的事，千万别对人说。
渔父点头，撑船离去。相传伍子胥走出一段，忍不住回头张望，只见江面上空荡荡，那只小船翻了个底朝天，人已不见踪影。
人们都说，渔父是用性命替他守住了这个秘密。伍子胥站在江边，对着江水深深拜了下去。
过了江，便是吴国地界。伍子胥一路讨饭，中途还病倒过一场，等走到吴国都城（今江苏苏州一带），早已衣衫褴褛，瘦得脱了形。他没有门路，没有盘缠，只能披散着头发，在市集上吹箫乞食。
他心里清楚：楚平王还坐在王位上，父兄的仇一个字都没报。吴国这么大，谁肯信一个叫花子的话？这一路，他靠的是别人伸出的手，往后的路，却要靠他自己去闯。
可就在这条喧闹的街市上，一个屠夫模样的汉子，正盯着他看。这个人叫专诸，日后要做一件震动吴国的大事。
