中国故事屋公元前七世纪中叶，正是春秋早期。周天子早已号令不出王畿，诸侯各自为大。东边的齐桓公正在称霸，南边的楚国一天天壮大，而黄河以东、汾水一带的晋国，也在悄悄长筋骨。
晋国的国君，叫晋献公。他是个有野心的人。晋国那时地盘不算大，四周还有不少小国。他要往外扩，就得先从邻居身上下口。
晋国南边的两个邻居
晋国都城在绛（今山西翼城一带）。往南走，越过中条山，就到了黄河边上。那里挨着两个小国：虞国和虢国。
虞国在今山西平陆一带，国小地薄。虢国都城在上阳（今河南三门峡一带），势力却跨过黄河，伸到河东的下阳（今山西平陆东北）。这是一颗扎在晋国南大门口的硬钉子。
这两国都姓姬，和周王室、晋国是同宗。照理说是亲戚，可亲戚之间也有旧账。虢国与晋国早有嫌隙，献公一直咽不下这口气。更要紧的是，虢国扼着黄河渡口和南下的要道，晋国想往中原伸手，这扇门被它堵得严严实实。
献公几次想动兵，都被一道难题拦住了。从晋国去虢国，必须穿过虞国的地界。大军借道而过，虞国会答应吗？不答应，仗就没法打。硬闯呢？那等于一口气同时得罪两个国家，腹背受敌。
献公的心病
朝堂上，献公把这件心事摆了出来。大夫们议论纷纷。有人说虢国势强，不可轻动。有人说虞国是道门槛，迈不过去，何必空耗兵力。
献公心里明白，虢国要打，可打之前，得先把虞国稳住。
这时，大夫荀息站了出来。
“主公，虞国那道门，不用砸，用钥匙开就行。”
献公问：“钥匙在哪？”
荀息说：“在主公的库房里。屈（今山西吉县一带）出的良马，垂棘出的美玉，都是国中至宝。拿它们送给虞公，向他借一条路。”
献公一听，脸色就变了。这两样东西，是他心头的宝贝。
宝马美玉换一条路
“这些宝贝送出去，就是白送了。”献公舍不得。
荀息笑了笑：“不过是从您的外库，暂时放到虞公的外库。路借成了，早晚还是您的。”
献公又问：“虞国就没有明白人吗？听说大夫宫之奇，看得很远。”
荀息答：“宫之奇为人软和，不肯硬劝，又是同虞公一起长大的，话说重了，虞公也不爱听。再说，好东西摆在眼前，谁还听得进逆耳的话？”
献公沉默良久，终于点了头。
他让荀息亲自带着良马和美玉，出使虞国。车马出了绛城，一路向南。荀息心里清楚，这趟差事要换的不是一条路，而是一个国家的命运。
虞国那边，虞公还在宫中，对此一无所知。一场大祸，正顺着山路朝他走来。
虞公收下了厚礼
荀息到了虞国，求见虞公。礼单一呈上，虞公的眼睛就直了。
屈地的良马，毛色油亮，四蹄生风。垂棘的美玉，温润无瑕，对着光看，能照出人影。虞公把玉捧在手里，翻来覆去，半天舍不得放下。
荀息躬身说：“敝国国君久慕贵国，特备薄礼。虢国屡次侵扰我国边境，我们想借贵国一条路，去教训教训他。”
这话说得巧。不提吞并，只说教训；不提晋国野心，只说虢国无礼。
虞公心里早已松动，只剩一点顾虑：晋军从自己地界上过，万一赖着不走呢？
荀息像是看透了他的心思，又补一句：“事成之后，缴获的财货，贵国也有一份。”
虞公大笑：“晋君这样看得起我，我岂能小气！借路算什么，我愿亲自带兵，给你们做先锋！”
荀息低头行礼，嘴角悄悄一动。他要的，比他想的还多。
旁边的宫之奇急了，扯了扯虞公的衣袖，低声劝了几句。虞公一摆手：“你就是胆小。晋国与我们同宗，还能害我不成？”
宫之奇张了张嘴，见虞公的目光又落回美玉上，只好把后半句话咽了回去。
下阳城头两面旗
公元前658年夏天，晋国大夫里克、荀息率大军南下，与虞国的军队会合。
晋军穿过虞国的地界，一路畅通。虞军走在前面，旗帜招展，倒像是主人领着客人赶集。
两军合围下阳（今山西平陆东北）。这是虢国伸到黄河以北的重镇，守得并不松。可虢国人怎么也没想到，背后的虞国会突然站到对面。城里的守军往外望，只见两面大旗并排而立，一面是晋，一面是虞。
城破了。虢国丢掉河北的门户，从此只能缩回黄河南岸。
虞公分到一份战利品，又得了美玉良马，乐得合不拢嘴。他逢人便夸：“晋国与我，是过命的交情。”
晋国那边，献公却没有庆功。他把荀息叫到跟前。
“下阳拿下了，虢国只伤了皮毛，还没动筋骨。下回再借路，虞公还肯吗？”
荀息说：“肯。尝过一次甜头的人，一定想尝第二次。”
三年的平静
此后三年，晋国不动声色。
献公没有再提借路的事，对虞国却格外客气，年年派使者问候，礼物一次比一次体面。虞公渐渐把下阳那一仗当成了美谈，早忘了当初那点顾虑。
可宫之奇没有忘。
他常登高北望，看中条山那边尘土扬起，是晋国的车马在操练。夜里睡不着，他对家人说：“晋国要的，不是一个下阳。”
家人问：“那是什么？”
宫之奇没有回答。他望着窗外，许久才叹了一口气。
公元前655年秋天，晋国的使者又来了。这回带来的礼物，比上次更重。
使者拜见虞公，说得客客气气：“虢国不思悔改，我国国君决心再讨，还请贵国再借一次路。”
虞公看着满堂礼物，脸上已有笑意，眼看就要点头。
可就在这时，大殿角落里，一个人缓缓站了出来。
是宫之奇。
宫之奇的最后一谏
宫之奇走到殿中央，向虞公一拜，开口就不绕弯子。
“虢国是虞国的外墙。墙倒了，屋子还能立住吗？”
虞公皱起眉头，没有接话。
“晋国的胃口，已经养大了。上回借路，是我们糊涂；这回再借，就是引狼入室。”宫之奇的声音发沉，“俗话说，面颊和牙床相依，嘴唇没了，牙齿就要受寒。虞国和虢国，正是这个道理。”
虞公摆摆手：“晋国与我同宗，怎会害我？”
“同宗？虢国难道不是同宗？”宫之奇追问，“晋君连自家的公子们都容不下，还会偏偏爱惜虞国吗？”
虞公有些不耐烦：“我祭祀神明，向来丰厚，神明自会保佑我。”
“神明不偏爱谁，只保佑有德的人。国君若失了民心，供品再丰厚，神也不会享用。”
殿上一片静。大臣们低着头，没有人出声。大夫百里奚站在人群里，也一直没有开口。
虞公的目光，又落回那堆礼物上。
“不必说了。”他转身对晋国使者笑道，“借路的事，我答应了。”
宫之奇退出大殿，回到家中，只对族人说了一句话：“虞国等不到年底的腊祭了。收拾东西，走吧。”
当天夜里，他带着族人离开了虞国。
客人变成了敌人
公元前655年冬天，晋军再次借道虞国，直扑虢国的都城上阳（今河南三门峡一带）。
下阳一败，虢国早已伤了元气。这一回，晋军来得又快又猛，城没守多久就破了。虢公弃城出逃，投奔了周王室所在的京师。虢国，亡了。
晋军得胜，掉头往回走。路过虞国，他们却不急着赶路，在虞国的地界上扎下营来。
虞公听说，亲自出来慰劳，还有点过意不去：“将士们辛苦了，不如多住几日。”
晋军真的住下了。
谁知没过几天，一夜之间，号角四起。刚刚还是客人的晋军，转眼成了攻城的敌人。虞国的兵将毫无防备，都城很快就丢了。
虞公被人从宫里带出来，站在晋军面前，脸色煞白。他怎么也想不明白：“你们不是路过……来做客的吗？”
没有人回答他。
玉还是那块玉
荀息捧着一块美玉，牵着一匹良马，走到晋献公面前。玉是垂棘的玉，马是屈地的马，原样奉还。
荀息笑着说：“玉还是那块玉。马嘛，牙口长了几岁。”
献公大笑。当年送出去的宝物，一件不少地回来了，外加两个国家。
虞公成了俘虏，再不是那个要给晋军当先锋的国君。大夫百里奚也在被俘的人当中。后来献公把女儿嫁往秦国，百里奚被当作陪嫁的仆人，一起送了过去。
宫之奇那几句话，一句一句，全应验了。
唇亡齿寒，后来成了流传天下的老话：邻居有难，袖手旁观，下一个就轮到自己。假道伐虢，则成了兵法里的一计：先借你的路，再要你的国。
可那个被当作陪嫁送走的百里奚，心里在想什么？一个亡国的大夫，做了别人的仆人，一路向西。后来，秦国只用五张黑羊皮，就把他换了回去。一个人，怎么值五张羊皮？他又是怎样从仆人，变成了秦国的栋梁？这是另一个故事了。
