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两千多年前的战国时代，天下分成好几个国家，彼此常常打仗。其中秦国最强大，别的国家都怕它。赵国和秦国挨着，经常受到秦国的威胁。在赵国，有一位非常有名的大将军，名叫廉颇。
赵惠文王在位的第十六年，廉颇带领赵国军队去攻打齐国。他把齐军打得大败，还夺下了一座叫阳晋的城。赵王封他为上卿——那是当时很高的官位。各国诸侯都知道，赵国有个又勇敢又会打仗的廉颇。
那时候赵国还有一个人，叫蔺相如。他可不是什么大官，只是宦者令缪贤家里的一个舍人。宦者令是管理宫中宦官的官，舍人就是他手下的门客。说白了，蔺相如原本只是个身份低微的随从。
有一年，赵王得到了楚国出的一块稀世宝玉，叫和氏璧。秦王听说了，就派人送来一封信，说愿意用十五座城来换这块璧。赵王和大将军廉颇以及大臣们商量：把璧给秦国吧，怕秦国的城拿不到，白白被骗；不给吧，又怕秦国派兵来打。商量来商量去，谁也想不出好办法，也找不到合适的人去秦国办这件事。
这时，缪贤向赵王推荐了自己的舍人蔺相如。他还讲了一件事：从前自己犯了罪，想逃到燕国去——因为他曾随赵王与燕王在边境会面，燕王私下握着他的手，说愿意和他结交，他以为燕王会收留自己。是蔺相如替他分析利害，指出赵强燕弱，燕国必定不敢收留他，反而会把他捆起来送回赵国；不如向赵王请罪，还能得到赦免。缪贤照着做了，赵王果然赦免了他。缪贤说：这个人有勇有谋，可以出使秦国。
赵王便召见蔺相如，问他该怎么办。蔺相如分析说：秦国拿城来换璧，赵国不答应，理亏在赵国；赵国把璧给了秦国，秦国却不给城，理亏就在秦国。两相比较，宁可答应下来，让理亏的一方变成秦国。他还主动请命：大王如果实在没有别人可派，我愿意带着璧出使秦国。城给了赵国，璧就留在秦国；城不给，我一定把璧完完整整地带回赵国。
于是赵王派蔺相如带着和氏璧往西去了秦国。秦王拿到璧，高兴得把它传给身边的美人和臣子们看，却没有一点要给城的意思。蔺相如看出秦王不过是假装给城，就上前说：这璧上有个小瑕疵，请让我指给大王看。秦王把璧交给他，蔺相如拿到璧后，表示宁可人璧一同拼碎，也决不让秦王白白把璧拿走。
秦王害怕真的失去璧，只好道歉，还答应划十五座城给赵国。蔺相如看出这仍是骗术，就说：赵王送璧时曾斋戒五日，大王也应当斋戒五日、设大礼受璧——斋戒，就是古人在大事之前沐浴更衣、专心恭敬地准备几天。秦王只好答应。
蔺相如趁这个机会，悄悄让随从穿上粗布衣裳，把璧藏在怀里，从小路送回了赵国。秦王说：杀掉蔺相如，终究还是得不到璧，还会断绝秦赵两国的交情，不如好好待他。最后，秦王还是以礼把蔺相如送回了赵国。
蔺相如回到赵国，赵王认为他是个贤能的大夫，出使外国没有让赵国受辱，就封他为上大夫。这件事的最后结果是：秦国始终没有把城给赵国，赵国也始终没有把璧给秦国。一个从前的门客，就这样凭着一趟出使，升上了高位。
又立了大功
秦国又来欺负赵国了。秦军先攻下了赵国一座叫石城的城，第二年再来攻打，杀了两万赵国士兵。
后来，秦王派使者送信给赵王，说想跟赵王在西河外的渑池见个面，好好谈谈。赵王心里害怕，不想去。廉颇和蔺相如一起商量说：大王要是不去，就等于告诉天下人，赵国又弱又胆小。赵王听了，只好动身。廉颇把赵王一直送到边境，跟赵王约定：这一趟来回，不过三十天；如果三十天还不回来，就请立太子为王，免得赵国被秦国要挟。赵王答应了，蔺相如跟着他一起去。
渑池会上，秦王喝着酒，对赵王说：听说赵王喜欢音乐，请弹一段瑟吧。瑟是一种像琴的弦乐器。赵王不好推辞，就弹了。秦国的史官立刻记下来：某年某月某日，秦王和赵王一起喝酒，让赵王弹瑟。
蔺相如走上前去，对秦王说：听说秦王擅长演奏秦国的乐曲，请秦王敲一敲瓦盆，也让大家乐一乐。瓦盆，古时候也叫“缶”，是一种盛酒的瓦器。秦王生气了，不肯敲。蔺相如捧着瓦盆跪下来请，秦王还是不肯。蔺相如捧着瓦盆，站在离秦王很近的地方，警告说：五步之内，我决不退让，大王再不敲，就要付出严重的代价。秦王身边的侍从想对蔺相如动刀，蔺相如瞪大眼睛，大声呵斥，那些侍从都吓得退了回去。秦王很不高兴，见蔺相如决不相让，只好敲了一下瓦盆。蔺相如马上叫赵国的史官记下来：某年某月某日，秦王为赵王击缶——缶，就是前面说的瓦盆。
秦国的群臣又提出，请赵国拿十五座城给秦王祝寿。蔺相如立刻回敬：那就请秦国拿都城咸阳给赵王祝寿！一直到酒席散了，秦王始终没能占到赵国的便宜。
赵国也做好了准备，布置了大量军队防备秦国。秦国见赵国有防备，果然不敢轻举妄动。
排到了廉颇前面
渑池会结束，赵王平安回到赵国。因为蔺相如立了大功，赵王封他为上卿——这可是和廉颇一样高的官位。
不光官位一样，排位的时候，蔺相如还排到了廉颇的前面。那时候有个规矩：在廉颇、蔺相如生活的年代以及更早，人们以右为上，职位高的人站在右边，职位低的站在左边，所以谁排在右边，谁就尊贵。史书上说，蔺相如“位在廉颇之右”，意思就是：他的位次排在了廉颇的前面。
廉颇听了，很不服气。他说：我是赵国的大将，有攻城野战的大功——打下过城池，也在野外打过大战，立下的是实实在在的军功。蔺相如呢？不过靠一张嘴说了几句话，功劳倒比我大，官位还排在我上头。再说，他出身本来就低微，从前只是个门客。我跟他同朝为官，位子却在他下面，这太让我羞耻了，我实在忍受不了！
廉颇不但这么说，还当众放出话来：只要我见到蔺相如，一定要当面羞辱他！
这话很快传到了蔺相如的耳朵里。
蔺相如躲开了
蔺相如听了这些话，没有去找廉颇争辩，也不去理论谁的功劳大。
到了上朝的日子，他常常推说自己有病，不去上朝。上朝就是大臣们按时到王宫里，站好各自的位置，一起商量国家大事。蔺相如不去，就是不想和廉颇站在一起，比个高低。
还有一回，蔺相如出门办事，远远望见廉颇的车马迎面过来。他立刻叫车夫调转车头，把车赶到旁边躲了起来，等廉颇过去了再走。
蔺相如门下的舍人们看不下去了。这些舍人是蔺相如自己收留的门客，平日跟着他办事。他们一起进见，对蔺相如说：我们离开自己的亲人，来投奔您，是因为仰慕您的高尚义气。如今您和廉颇官位相同，廉颇口出恶言，您却害怕得躲来躲去，怕得也太过分了。这样的事，连普通人尚且觉得羞耻，何况您是将相呢！我们没有本事，请让我们回去吧。
国家的事在前
蔺相如坚决把要走的舍人们留住，不肯放他们离开。
他没有先解释，反而问了一个奇怪的问题：你们看，廉将军和秦王，哪一个更厉害、更可怕？
舍人们回答：那当然是秦王，廉将军比不上秦王。
蔺相如说：说得对。秦王那样的威势，我尚且在秦国的朝堂上当面呵斥过他，还羞辱了他的群臣。我蔺相如虽然没什么大本事，难道单单会害怕一位廉将军吗？
接着，他说出了自己反复考虑的事。他说：强大的秦国之所以不敢派兵来攻打赵国，只是因为赵国还有我和廉将军两个人在。如果我们两个人像两只老虎一样打起来，其结果必定不能都活下来——两虎相斗，总有一只要倒下。我这样躲来躲去，不是怕廉将军，是把国家的大事放在前面，把私人的仇怨放在后面啊。
背着荆条上门
蔺相如对舍人们说的那番话——他不是怕廉颇，是把国家的大事放在前头——很快传到了廉颇的耳朵里。
这位打过许多胜仗的大将军，没有再说什么狠话。他脱去上衣，光着脊背，把一捆荆条背在背上。荆是一种枝条，可以做成鞭子来抽人。廉颇背着它，是表示自己甘愿受责罚。然后，他由宾客在前引路，一路来到蔺相如的门前，登门谢罪。宾客就是平日替主人传话、办事的门客。
想一想这个画面吧：不久前还扬言要当面羞辱蔺相如的大将军，如今光着背、背着荆条，站在人家门口认错。见了蔺相如，廉颇说：我是个粗鄙浅薄的人，想不到将军您宽容我，到了这个地步。
两人从此和好，成了刎颈之交。“刎颈之交”说的是情谊深到极点的朋友：古人解释，这样的朋友彼此约定同生共死，无论遇上什么危险，都决不反悔。廉颇和蔺相如就是这样生死与共、再不翻脸的朋友。
从此，赵国武有廉颇，文有蔺相如，将相同心。蔺相如说过：强大的秦国之所以不敢派兵攻打赵国，只是因为赵国还有我和廉将军两个人在。
