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战国末年，天下将变
公元前三世纪中叶，战国已近尾声。天下剩下七个大国：秦、赵、韩、魏、燕、齐、楚。互相厮杀了两百多年，各国都打累了，唯独西边的秦国越打越强。
秦国的底子，是几代人攒出来的。早年商鞅变法，规矩定得硬：种田多的有赏，战场立功的有赏。百姓想过好日子，就得肯种地、敢拼命。秦国又占着关中，有函谷关挡在身后，进可攻，退可守。
到了秦昭襄王在位，他重用谋士范雎，定下“远交近攻”的策略：远处的齐、楚先稳住，近处的韩、魏一口口啃。啃来啃去，就啃到了赵国门口。
赵国可不好惹。当年赵武灵王下令穿胡服、学骑射，赵国骑兵一时无敌。如今在位的是赵孝成王，手下有老将廉颇，一辈子打仗，齐国、魏国都在他手里吃过亏。六国之中，能和秦国硬碰硬的，只剩赵国。
这场大战，一头是秦国名将白起，一头是赵国将门之后赵括。可故事开头，这两人都还没露面。先登场的，是一块土地。
上党，一块烫手的肉
韩国有块地方叫上党（今山西长治一带），背靠太行山，地势高，往东一望就是赵国。
公元前262年，秦军出兵，攻下韩国的野王（今河南沁阳）。这一刀砍下去，上党和韩国都城新郑（今河南新郑）之间的路就断了，上党成了一座孤岛。
韩王慌了，打算把上党割给秦国，换个太平。可上党的守将冯亭不干。他心里打了个算盘：这块地与其白送给秦国，不如献给赵国。秦国若要来夺，先撞上的就是赵国，韩国正好躲在后头。
使者一路快马，到了赵国都城邯郸（今河北邯郸）。
赵孝成王犯了难：收，还是不收？
平阳君赵豹摇头：“天上不会掉馅饼。秦国啃了韩国多年，眼看就要吞下上党，咱们伸手去接，秦国能不恼？这不是福，是祸。”
平原君赵胜却说：“一块土地，一方百姓，白白送到手边，不要才是傻。”
赵王动心了。他终究没挡住这份诱惑，收下了上党。谁知这一收，就把赵国一脚拖进了秦国的战局。
秦军压境，廉颇筑垒
秦昭襄王听说到嘴的肉被赵国叼走，勃然大怒。没过多久，秦军大举东进，主将是王龁（hé）。
上党的百姓不愿做秦人，扶老携幼往赵国涌。赵王派廉颇率大军赶往长平（今山西高平西北）接应。
秦军追到了。两军在长平一带撞上，几番交手，赵军接连吃亏，还折了一员副将。
廉颇是老行伍，一眼看透了局势：秦军乘胜而来，锐气正盛；赵军刚到，立足未稳，粮草还要从后方一车车运来。硬拼，必败。
他当机立断，传下军令：筑壁垒，挖深沟，守！
守，对秦军最要命。秦国远道而来，粮草转运不易，拖得越久越吃亏。这是廉颇的算盘。
秦军冲到垒下，擂鼓挑战，破口叫骂。垒上的赵军只管看着，一箭不放，一人不出。
一天，十天，一个月。战线就这样僵住了。
可就在这时，咸阳（今陕西咸阳东北）和邯郸，两座都城里的人，都渐渐坐不住了。
反间计，谣言入邯郸
秦国这边也不轻松。粮道越拉越长，再拖下去，吃亏的是自己。
秦昭襄王把范雎请来：“廉颇缩在壳里不出来，怎么办？”
范雎答：“他不出战，我们就攻不动。要破赵军，先得让赵王自己把他换掉。”
没过几天，几个秦国人带着重金，悄悄潜入邯郸。街头巷尾，官宦门前，他们到处散话：“廉颇不中用了，胆小怕事，眼看就要投降。秦国真正怕的，是马服君赵奢的儿子赵括。要是他来领兵，那才叫难办。”
话传得飞快，不多时就进了赵王的耳朵。
赵王本就憋着火。大军驻在长平，耗着国家的粮草，一仗不打，一寸不进。朝中早有人嘀咕：廉颇是不是真的怯了？再听到这些话，赵王心里的疑云，一层层压了上来。
将门之后赵括
赵括是谁？赵奢的儿子。
赵奢是赵国名将，当年在阏与（今山西和顺一带）大破秦军，威名赫赫。赵括生在这样的人家，从小熟读兵书，一谈起用兵，滔滔不绝，天下论兵的人，没几个说得过他。就连父亲赵奢，也常被他问得哑口无言，却从不点头夸一句。
赵括的母亲想不通，去问丈夫。赵奢叹了口气：“打仗是拿命去换的事，他却说得这么轻巧。赵国不用他便罢，若真让他当了将军，毁掉赵军的，必定是他。”
如今赵奢已经去世。这句话，赵王并不知道。
满朝劝阻，赵王不听
赵王打定了主意：拜赵括为将，换下廉颇。
消息一出，老臣蔺相如正卧病在床。当年完璧归赵、渑池会上折服秦王的，就是他。他挣扎着上殿，对赵王说：“大王只凭名声用赵括，就像把瑟上的弦柱用胶粘死，再去弹曲子。他只会照着父亲的兵书背，不懂得随机应变啊。”
赵王听不进去。
赵括的母亲也上了书：“他父亲当将军时，赏赐全分给部下，和士卒同吃同住。如今赵括一当上将军，就高坐堂上，部下没人敢抬头看他；大王赏的金帛，他全搬回家，只顾买田置地。父子心思不一样，请大王别派他去。”
赵王说：“老夫人不必多说，我意已决。”
母亲退了一步：“大王一定要派，将来他若败了，请别治我家的罪。”赵王点头答应。
赵括领了帅印，车驾东出邯郸，直奔长平。
可就在这时，秦军大营里，也悄悄换了人。秦昭襄王听说赵括为将，暗中派出武安君白起，接替王龁。军令只有一条：谁敢泄露武安君为上将军，斩。
赵括到了长平，接过廉颇留下的布防，翻了几页，提笔就改。壁垒还在，深沟还在，可廉颇定下的那条“守”字军令，从这一天起，不作数了。
白起设网，赵括出垒
赵括一上任，先把廉颇留下的军吏撤换大半，又改了号令：秦军来攻，就迎头痛击；秦军退走，就追到底。
白起在暗处看得明白。他对左右说：“赵括只会照书行事。他想打，就让他打。”
秦军摆开阵势，刚一交手就往后撤，撤了一程，又撤一程。赵括见秦军“败”了，大喜，亲率主力，倾垒追击。
谁知这正是白起的口袋。赵军越追越深，离自家壁垒越来越远。追到秦军营垒前，一时攻不进去，想回头，可就在这时，秦军两路齐动：一支奇兵早已绕到赵军身后，截断归路；一支骑兵插进赵军长垒之间，把大军切成前后两段。
赵军首尾不能相顾，粮道也被掐断。赵括这才明白，他追的不是败军，是一张网。
他没有乱，下令就地筑垒，坚守待援。这本是廉颇的老办法。可此时前有秦军，后也有秦军，壁垒守住的，只是一座孤岛。
断粮突围，纸上谈兵
消息传到咸阳，秦昭襄王坐不住了。他亲自赶到河内（今河南沁阳一带），把当地的男丁全数征发，拦住赵国的援军，截下送粮的车队。
赵国的救兵一支没到，粮食一粒没进。
军中存粮一天天见底。士卒饿得握不住戈，战马也倒在营中。赵括看着满营饿兵，明白再等下去，不用秦军动手，自己就先垮了。
他把精锐分成几队，轮番冲击秦军阵线，一次次被打了回来。最后一次，他亲率最精锐的人马，拼死突围。
没想到秦军早有防备，乱箭齐发。赵括中箭落马，当场阵亡。
兵书他背得滚瓜烂熟，却没明白一件事：战场上的对手，不会照书上的样子摆好阵等他。“纸上谈兵”这四个字，就从这里来。
坑杀降卒，余波难平
主将一死，赵军没了主心骨，余下的士卒放下兵器，投降了。
白起面前，是黑压压一片降卒。他把副将们叫来商议：“当年攻下上党，那里的百姓宁可投赵，也不肯归秦。赵卒反复无常，不全除掉，后患无穷。”
结果，绝大多数降卒被坑杀，只有一批年纪小的士兵被放回邯郸，把败讯带回去。
这一仗，赵国的青壮几乎折尽，从此一蹶不振。再没有哪一国，能独自挡住秦军东出的脚步。
白起打算乘胜进军邯郸（今河北邯郸）。可秦军连年苦战，也已疲惫。赵、韩两国又派人带着割地的厚礼四处游说，范雎也担心白起功劳太大，劝秦王答应罢兵。白起听说后，从此与范雎结下了梁子。
公元前259年，秦王再派兵攻邯郸，白起称病，不肯领兵。前线果然失利，秦王大怒，把白起贬为士卒，逐出咸阳，最终在杜邮（今陕西咸阳东）赐剑令他自刎，时为公元前257年。
长平一战，赵国元气大伤，秦国离一统天下又近了一步。可邯郸城里，赵人还没缓过气来，秦军的旗帜又出现在城外。平原君四处求救，而远在魏国的一位公子正犯难：没有兵符，怎么调得动大军？一场“窃符救赵”的惊险故事，就要开场了。
