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偏安江南的东晋
西晋灭亡以后，晋室南渡，在江南重建朝廷，史称东晋，都城设在建康（今江苏南京）。长江以北却是另一番天地。匈奴、羯、氐、羌、鲜卑各族首领轮番称王称帝，立起一个又一个政权，史称十六国。东晋偏安一隅，洛阳的皇陵、北方的故土，都在别人手里。朝野上下嘴上都喊收复中原，真要动手，各有各的算盘。
这时东晋出了一位能打仗的人物，名叫桓温。他坐镇荆州，常驻江陵（今湖北荆州），刚刚平灭成汉，威望正高。他心里始终装着一件事：北伐。
北方生乱，朝廷防着桓温
公元349年，后赵皇帝石虎去世。他的儿子们为了皇位互相厮杀，后赵一下子乱了套。后赵是北方的大政权，主心骨一倒，各路势力都在盘算着怎么分这块地盘。
东晋朝廷也动了心，派征北大将军褚裒主持北伐。结果北伐失败了。桓温坐不住，把驻地移到安陆（今湖北安陆），一封接一封地上表请战。奏章的大意是：北边大乱，正是良机，再不出兵，就要错过了。
奏章递上去，却像石沉大海。朝廷里有人私下嘀咕：
“桓温灭了成汉，威望已经够高。再让他北伐成功，谁还压得住？”
这话没人明说，意思却人人都懂。朝廷索性不理桓温，提拔殷浩接着筹备北伐。桓温的请战，就这样被晾在一边。他看在眼里，急在心里。机会就摆在眼前，自己却只能干等。
北边的局势却不等人。氐人苻健在公元350年入关，次年建立前秦，又过一年称帝。关中，也就是长安（今陕西西安）一带，落到了前秦手里。长安是西汉旧都，这座城在东晋人心里分量不轻。这个新生的前秦，成了东晋北边最近的对手。
殷浩败北，桓温出兵
公元353年，殷浩终于出兵北伐，目标是前秦控制的洛阳。他的算盘打得巧：先利诱前秦将领梁安、雷弱儿反叛，让关中生乱，等驻守洛阳的秦军回援关中，再趁虚拿下洛阳。
谁知计划还没见效，自家后院先起了火。归降东晋的姚襄，原本在历阳（今安徽和县）屯田练兵，手下有一支自己的人马。殷浩偏偏猜忌他，多次派刺客去杀他，又派魏憬去偷袭。姚襄忍无可忍，在这次北伐中临阵叛晋，掉转兵锋攻打殷浩。殷浩的北伐，就这样败了。这一仗，晋军死伤一万多人，粮草兵器丢了个精光。
桓温等的就是这一天。朝野上下本就对殷浩不满，他顺势上奏，逼朝廷把殷浩撤职。晋穆帝没有办法，只好照办，又同意了桓温带兵北伐。从此东晋朝中，再没有人压得过桓温。
多年的请战，终于等来了回音。朝廷当年最怕的事，终究还是躲不过去。出征前，桓温对部下说：
“北边丢了这么多年，这回该讨回来了。”
公元354年二月，桓温从江陵出发，率四万步骑北上，取道武关（今陕西丹凤东南）入关。武关是关中南面的门户，过了这道关，便是关中。水军也没闲着，从襄阳出发，开进南乡郡。同时，梁州刺史司马勋也从子午道出兵，扑向前秦。两路人马，一齐压向关中。
四万步骑踏上北去的路，桓温的第一次北伐，就此开场。
蓝田大捷，兵临灞上
晋军过了武关，一路向西。前秦发兵拦截，两军在蓝田（今陕西蓝田西）撞上了。桓温指挥得当，晋军又憋了多年的火气，一仗下来，秦军大败。司马勋那一路也从子午道压了过来，前秦两头受敌。
桓温的帐下，将士个个摩拳擦掌。从江陵到关中，千里奔袭，为的就是这一天。
桓温乘胜追击，直奔长安，进据灞上（今陕西西安东）。长安是西汉旧都，晋人丢了它几十年，如今城头已经遥遥在望。
关中百姓听说官军到了，全涌上了路。他们牵着牛，抬着酒，争着来犒劳晋军。有位老人拉着士兵的手，哭着说：
“想不到，今天还能再见到官军。”
桓温看在眼里，心里有了底：人心在晋，长安可图。
麦田空了，军心浮了
桓温在灞上扎下大营，打的是另一个算盘：不急着攻城，就地取粮，吃关中刚熟的新麦，慢慢耗着长安城里的秦军。
谁知前秦早看穿了这一手。他们抢在晋军前头，把田里的麦子收割一空，又坚壁清野，粮食和人口都收进城堡，野外连一粒粮也不留。
晋军从江陵一路打来，粮道漫长，本就不宽裕，如今指望落空，一天比一天紧。没想到，仗打赢了，却要输在肚子上。
可就在这时，一个穿粗布衣裳的人来求见。他叫王猛，一边抓着身上的虱子，一边纵论天下大事，旁若无人。桓温听得入神，忍不住问：
“我带着大军来为百姓除掉残贼，可关中的豪杰迟迟不来投奔，这是为什么？”
王猛不紧不慢地答：
“您不远千里深入敌境，长安近在咫尺，却不肯渡过灞水。大家摸不透您的心思，自然不敢来。”
桓温心里一震，叹道：“江东没有人比得上你。”他想起出征前说的话：北边丢了这么多年，这回该讨回来。如今城就在眼前，军中却没了底气。攻城耗不起，不攻，又等不起。进退两难。
这年六月，桓温下令撤军，把关中三千多户人家迁到南边。一路打到长安城外，终究没能攻下它。第一次北伐，到这里收场。
伊水破姚襄，洛阳回来了
回到南边，桓温没有死心。他多次上表，请求把朝廷迁回洛阳，修复晋室的皇家园陵。朝廷始终没有批准。
上表一次次石沉大海，桓温明白，这件事只能靠战功来说话。
公元356年，机会来了。姚襄，就是当年在殷浩北伐时倒戈的那个人，这时就在洛阳一带。桓温率军北上，在洛阳城南的伊水一带与他对阵。
姚襄能打，殷浩的败仗，就是栽在他手里。桓温不慌，下令结阵，一步步向前压。他还亲自披甲，在阵前督战。将士看见主帅就在前头，没人敢退。姚襄抵挡不住，大败而去。
紧接着，周成献出洛阳，向桓温投降。这座晋室旧都，终于又插上了晋朝的旗。
洛阳回来了，桓温的名字，也在北方传开了。他的威名一天比一天高，朝廷里提防他的人，也一天比一天睡不安稳。
时间一晃过去十多年。桓温的那盘棋，才下到一半：关中没能拿下，黄河以北，还有前燕。公元369年，桓温从姑孰（今安徽当涂）领五万人马出发，这回的目标不是关中，而是前燕。他不知道，这一次，他要面对的，不止一个对手。
郗超两策，桓温不从
公元369年，桓温从姑孰（今安徽当涂）领五万人马北上，目标是前燕。这一路不比当年入关：前头是黄河，是燕国的重重城池，身后是越拉越长的粮道。
军中谋士郗超看出了难处，先后献上两条对策。一条求快，一条求稳。郗超说：“粮道太长，一步也松不得。”桓温听完，一条也没用。
他有他的算盘。关中那一回，他吃过粮食的亏，也吃过观望的亏，这次非要打出个结果来。可大军进了河北，燕军避其锋芒，闭城不战，晋军有力使不上，粮食却一天天少下去。
前燕撑不住了，只好向西求救前秦，答应事成之后割地相谢。
前秦的苻坚把利害想得很清楚：燕若亡于晋，晋军下一步，就该冲着自己来了。八月，他派苟池、邓羌领步骑二万，东出救燕。
秦军的旗号一到，桓温手里的牌，一下子少了一张。
焚舟南撤，襄邑受困
桓温的粮食，已经见了底。前有燕军，旁边又添了秦军，再耗下去，晋军要饿死在异乡。
他望着空了大半的粮仓，低声说：“再不走，就真走不了了。”
九月丙申日（11月4日），军令传下：焚毁船只，抛弃辎重，从陆路退兵。
这道命令分量很重。船一烧，军械粮草一扔，等于告诉全军：这仗不打了。
没想到，退兵比进兵还难。将士丢了船，也丢了辎重，肩上只剩兵器和一口气。燕军咬在后头不放，秦军又从另一边包抄过来。晋军退到襄邑（今河南睢县），谁知两路人马一前一后合拢，把桓温夹在了中间。
这一仗，晋军大败，死了三万兵。
当年伊水破姚襄、收复洛阳的威风，一朝折了大半。败讯传到建康（今江苏南京），朝野哗然。有人暗暗松了口气，有人摇头叹息。
燕秦翻脸，桓温废帝
北边的局势，转得比谁都快。
前燕当初许诺的割地，事后成了一笔烂账。燕人不肯给，秦人岂肯罢休，两国越吵越僵。第二年，前秦出兵，灭了前燕。桓温拼了一场没能打下的燕国，转眼成了苻坚的囊中之物。
桓温呢？北伐三回，一回比一回难收场，威望也折了不少。他要的是一个办法，把朝廷重新压住。公元371年，他废黜了并无过失的晋废帝，另立新君。
北伐没能挣回来的威势，他在建康的朝堂上补了回来。可收复中原，成了一句越说越远的话。
三次北伐，一次兵临灞上，一次收回洛阳，一次折在襄邑。桓温离恢复中原，始终差着一口气。朝廷信不过他，粮草接不上，北边的对手也不是纸糊的。
那个在灞上捉虱子的王猛，没有跟桓温南下，留在了北方，辅佐的正是苻坚。灭了燕国的前秦，兵强马壮，疆土一块块并了过来。苻坚望着南边的长江，心里冒出一个念头：晋朝，也该收拾了。江水两岸，一场决定南北命运的大战，正在悄悄靠近。
