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七雄并立，秦国独强
战国后期，中原大地上并立着七个大国：秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏，后人管它们叫战国七雄。几百年里，它们今天结盟，明天翻脸，仗打个没完。
可打着打着，强弱分出来了。秦国地处关中，自商鞅变法以来，奖励耕战，兵一年比一年精，粮一年比一年足。公元前260年，长平（今山西高平西北）一战，赵国主力几乎被秦军打光。从此，山东诸国再没有哪一家敢单独和秦硬碰硬。
早年范雎献“远交近攻”之策，秦国一直照着这条路走：先近后远，一块一块啃。
反观六国：齐国偏安东方，楚国地大却内斗不休，魏国日渐衰弱，燕国僻处北方。各有各的算盘，谁也不肯先替别人挡刀。
六国不是没想过办法。合纵连横，今天联手抗秦，明天又被秦人拆散。秦国像一把越磨越快的刀，天下人只剩一个疑问：这刀先落在谁身上？
少年秦王的大志
公元前246年，十三岁的嬴政继位为秦王。朝政起初由相国吕不韦主持。公元前238年，嬴政在雍城（今陕西凤翔南）行冠礼，亲掌大权。他很快平定嫪毐之乱，又罢了吕不韦的相位，朝堂上从此只剩一个声音。
这位年轻的秦王，心里压着一件大事：把六国一口一口吃下去，天下归一。这件事，秦国几代君王都想过，没有一个做成。尉缭、李斯这些谋臣劝他：趁六国还没缓过神来联手，赶紧各个击破，迟了就来不及。
仗要有人去打。秦国那时名将不少，蒙骜、桓齮、杨端和，都是老行伍。可有一位，后来的分量比谁都重，他就是王翦。
王翦是频阳东乡（今陕西富平东北）人，年少时就爱读兵法，后来投到秦王帐下。他打仗有个脾气：不见十成把握，绝不轻易出手。别人嫌他慢，秦王却明白，这样的人，一出手就是实打实的。
公元前236年，王翦已领兵攻赵，夺下阏与（今山西和顺）一带，对赵国的山川形势并不陌生。
挡在路上的李牧
嬴政盘算：韩国最弱，又扼着秦国东出的门户，先拿它祭刀。赵国最硬，却也最挡路。要灭赵，先得过一个人，就是李牧。
李牧原本镇守北边的雁门（今山西北部），防备匈奴，多年里匈奴不敢近边。他善守，也善等：匈奴来了不出战，把兵养足，等对方松了劲，再一举合围。后来赵国调他南下抗秦，他还是这套老办法。
公元前233年，秦将桓齮伐赵，在宜安（今河北藁城西南）被李牧打得大败。秦军几次东出，都在他手里碰了钉子。消息传回咸阳，秦王沉默了。
公元前230年，秦军先拿下韩国，韩王安被俘，韩地设为颍川郡。六国之中，第一家倒下了。
接下来轮到赵国。可赵国有李牧，这块骨头怎么啃？大殿里一时没人出声。能和李牧过招的人，满朝也数不出几个。秦王把大臣们看了一圈，目光停在王翦身上。
“赵有李牧，寡人几次东出无功。”秦王问，“将军可有办法？”
王翦没有马上回答。他知道，这一仗不是靠兵多就能赢的。
王翦的算盘
王翦沉吟片刻，开口头一句就不中听：“李牧，硬打不下。”
殿上有人皱眉。王翦接着说：“他能守，是因为赵王肯让他守。兵临城下，他不怕我；他怕的是背后的人。”
秦王身子往前一倾：“将军的意思是？”
“先压，后拔。”王翦道，“兵马压上去，逼他不得不接。至于他身后那只手，另有人去挪。”
这就是王翦的路数。他不图一时痛快，只算整盘的账。
公元前229年，秦王下令大举攻赵。王翦统率上郡一带的兵马，东出井陉（今河北井陉北）；杨端和率河内（今河南黄河以北）之兵，从南面压来。两路并进，直指赵国腹地。
赵王迁慌忙派李牧、司马尚迎战。
李牧还是老办法：深沟高垒，不轻易出战。秦军来攻，他便守；秦军稍退，他便盯着。王翦几次试探，都像拳头打在棉花上。
王翦倒不着急。他本来就没打算只在这里分胜负。
金子比刀快
就在前线僵持的时候，一队秦国使者悄悄进了邯郸（今河北邯郸）。车上装的不是兵器，是金银。
收礼的人叫郭开，是赵王迁身边的宠臣。此人贪财，又嫉恨李牧功高，两下一拍即合。
没有李牧，赵国就只剩一副空架子。秦人要的，正是这一点。
不几日，邯郸城里传开一句话：李牧、司马尚拥兵在外，与秦军暗中往来，要反。
赵王迁本是个耳根子软的人。这样的话听进耳朵，他连问都没细问一句。诏书连夜发出：命赵葱和将领颜聚，去接替李牧、司马尚。
这一纸诏书发出去，赵国最要紧的那根支柱，也就跟着松了。
一纸诏书
诏书送到前线之后的事，说法不一。相传，李牧觉得大敌当前、临阵换将不妥，迟迟没有交出兵权。
在赵王迁听来，这就是心里有鬼。后来的经过已经说不清了，只知道李牧终究没能活下来，司马尚也被撤了职。
一代名将，没有倒在秦军的刀下，倒在了自家人的猜忌里。
可以想象，李牧一走，赵军大营里一定乱成一团：谁来领头，往哪里守，没人说得清。
消息很快传到秦营。可以想象，探马跪在帐前，把话一字不漏地说完。
王翦听完，沉默了一会儿。他等的就是这一天，可真等到了，脸上没有半点笑意。
“传令各营，”他说，“明早拔营，向前。”
此刻，赵葱和颜聚正坐在李牧留下的大营里，清点着粮草与兵马。他们还不知道，对面那个人，已经等了很久。
破赵灭燕
次日拂晓，秦军压了上来。
李牧在时，赵军有主心骨；李牧一死，军心先散了。两军刚一接战，赵军就溃了。赵葱死在乱军之中，颜聚拨马便逃。
王翦不停步，乘胜直取邯郸。公元前228年，邯郸城破，赵王迁被擒，赵国灭亡。公子嘉带着一队宗族逃到代（今河北蔚县东北），自立为代王，不过是苟延残喘。
下一个轮到燕国。
燕太子丹见秦军逼近，急得坐不住，找来刺客荆轲，让他假意献上督亢（今河北涿州一带）的地图，说是燕国愿把这块地方割给秦国。图卷展到尽头，一把匕首露了出来。荆轲抓起匕首就刺，秦王绕着柱子跑，好不容易拔出长剑，一剑砍伤荆轲。刺杀失败，是公元前227年的事。
秦王大怒，命王翦的儿子王贲伐燕。公元前226年，秦军攻破燕都蓟（今北京西南），燕王喜退守辽东（今辽宁辽阳一带）。李信率兵紧追，燕王喜走投无路，杀了亲儿子太子丹，把人头献给秦国求和。
可秦国要的，从来不是一颗人头。
李信折戟，老将出山
接着，秦王把目光投向了最大的对手楚国。他召来将军们，问：灭楚要多少兵马？
年轻的李信抢着说：“给我不多的人马，足矣。”
秦王又问王翦。王翦答得干脆：“非倾国之兵，不可。”
秦王笑了：“王将军老了，胆子怎么变小了。”转身就派李信和蒙恬带兵南下。王翦称病，回了老家频阳（今陕西富平东北）。
谁知李信、蒙恬南下，起初连战连胜。没想到楚军悄悄尾随，一路不歇，突然反扑。秦军大败，折了不少将校，李信狼狈逃回。
秦王这才慌了，亲自驾车赶到频阳，向王翦赔礼：“寡人没听将军的话，李信果然辱了秦军。将军纵然有病，忍心丢下寡人吗？”
王翦还是那句话：“大王非用老臣不可，就得倾国之兵。”
“全听将军的。”
出征那天，秦王一直送到灞上（今陕西西安东）。王翦这回带着蒙武同行，让他做自己的副手。临别时，王翦向秦王讨要良田美宅，一讨就是好几回。身边人看不下去：“将军这样开口，是不是太过了？”
王翦压低声音：“你不懂。大王多疑，如今我手里握着秦国全部的兵。我不多要些田宅，他睡得着吗？我要得越多，他越放心。”
这又是王翦的算盘。打仗要算，人心也要算。
坚壁不出
楚王听说王翦亲自来了，调集全国兵力迎战。
王翦到了前线，只做一件事：筑垒，不战。楚军天天挑战，秦营大门紧闭。王翦让士兵洗澡、吃饱、睡足，自己也和士兵吃一样的饭。
过了些日子，他问身边人：“军中如今玩什么？”
“比投石，比跳远。”
王翦点点头：“可以用了。”
士卒有力气没处使，正憋着一股劲。楚军叫阵叫得没了脾气，只得拔营东去。王翦这才下令追击。秦军像出笼的猛虎，在蕲（今安徽宿州南）大破楚军，楚将项燕战死。
仗还没有打完。王翦与蒙武乘势南下，把楚地的城邑一座座收拢。又过了些时候，秦军攻入楚都寿春（今安徽寿县），俘虏楚王负刍。公元前223年，楚国灭亡。
从守到攻，王翦的法子只有一个字：等。后头的追击与收城，则是他和蒙武带着将士一步步拼出来的。
赵亡，燕残，楚平。魏国更早，公元前225年就被王贲引水灌了大梁（今河南开封），投降了。七雄并立的天下，只剩东边的齐国。齐国多年远离战火，如今回头一看，邻居都没了。公元前221年，秦军兵临齐国，齐国投降，六国至此尽数灭亡。
可以想象，秦王嬴政站在咸阳宫的高台上，望着东方。天下归于一统，可这么大一片疆土，从没有人管过。管它的人，又该叫什么？这个称呼，连“王”字都装不下。
