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隋朝末年，炀帝连年征伐高丽，又大修宫室运河，百姓不堪重负，各地义军蜂起。公元618年，李渊在长安称帝，国号唐。此后几年，唐军东征西讨，割据群雄陆续被平定，天下总算安稳下来。
打江山，数李渊的次子秦王李世民功劳最大。他领兵冲杀在前，身边聚起一批能谋善战的文臣武将，威望一天比一天高。可按规矩，太子是长子李建成。一个手握战功和人望，一个占着储君的名分，兄弟二人明争暗斗，谁也不肯退让。
这场争斗里，还有一个后来名震天下的人物，此刻站在李世民的对面。他叫魏征。
道士出身的读书人
魏征出身寒微，家里穷，年轻时还当过道士。可他不爱念经，偏爱读书，满脑子都是天下大事和治国的道理。
隋末天下大乱，他先投奔瓦岗军首领李密，替李密出谋划策。李密兵败降唐，他跟着进了长安，却没得到重用。后来辗转到了窦建德帐下，又赶上窦建德兵败。几年颠沛下来，魏征换了几处主人，肚子里的见识却越攒越多。他认定一条：治国先要得人心，听得进逆耳实话的君主，才走得长远。
回到长安后，太子李建成听说他有才干，把他收进东宫，做了太子洗马。这是太子身边的属官，陪侍讲论，参谋大事。魏征从此成了太子的人。
劝太子先下手
东宫里待久了，魏征看得明白：秦王的势头一天盛过一天，太子的位子并不稳。秦王府那边也没闲着，谋士们同样在劝李世民，先下手为强。
魏征几次进言，劝李建成早做打算。
“殿下，秦王功高望重，人心都往他那边去了。再不抢先一步，将来怕要后悔。”
“他是我亲弟弟，何至于走到那一步？”李建成摆摆手，没往心里去。
魏征没再多说，心里却压着一块石头。可事情的走向，比他担心的还要快。
玄武门前的一问
谁知，公元626年六月，李世民抢先动手。他在玄武门（长安宫城北门，今陕西西安）埋下伏兵，李建成和齐王李元吉入宫经过此地，双双丧命。这就是玄武门之变。没过多久，李渊立李世民为太子，又把皇位让给了他。李世民登基，就是后来的唐太宗。
东宫旧人，有的逃走，有的被抓。如何处置他们，成了新君面前头一道难题。魏征没有跑，被带到了李世民面前。
殿上气氛紧绷。李世民要杀魏征，易如反掌。他沉着脸问：“你当年离间我们兄弟，是何居心？”
左右的人都替魏征捏着一把汗。魏征却不慌不忙，抬头答道：“先太子要是肯听我的话，哪会有今天。”
话音落下，殿里静得没有一点声响。李世民盯着魏征，半晌没有开口。
化敌为臣
李世民盯着魏征，心里转了几个来回。眼前这个人，当初确实劝过太子除掉自己。可他答得坦荡，不躲不赖，这份胆气，满朝少见。
再说眼下，新君刚刚登位，东宫旧部人心惶惶，生怕被秋后算账。要是连魏征都杀了，这些人只会更慌。
太宗心里还有另一本账。刚夺了位，天下人都在看他怎么待人。杀一个直言的人容易，往后谁还肯对他说真话？这笔账，他算得清。
李世民神色一缓，以礼相待。魏征不但保住了性命，还被留在身边任用，先做詹事主簿，不久升任谏议大夫。这个官不管打仗，不管钱粮，专管给皇帝挑毛病。
“我敢说，往后还要说。”魏征拱手道，“陛下受得住吗？”
“你只管说。”李世民答。
不久，魏征奉命前往河北，安抚东宫旧部。走到磁州（今河北磁县），正撞见官差押着东宫旧属往长安去。魏征当即拦下，说：“朝廷既然宽赦了，这时候又押人，谁还敢安心？”他索性做主，把人放了。
消息传回长安，太宗没有责怪，反倒松了一口气。河北的人心，就这样稳了下来。
兼听则明
公元627年，新年号定为贞观。太宗坐稳了江山，开始琢磨一个问题：怎样才算明君？
一天，他问魏征：“同是君主，为什么有的明白，有的糊涂？”
魏征答得干脆：“多听几方面的话，就明白；只信一个人的话，就糊涂。”
太宗追问：“有例子吗？”
魏征便举了两个反面例子。秦二世偏信赵高，盗贼四起，赵高一概瞒着，二世还以为天下太平，直到亡国。隋炀帝偏信虞世基，各地告急的文书压着不报，等到察觉，大势已去。
“所以，”魏征接着说，“陛下身边，不能只有一种声音。”
太宗听了，半天没作声，末了重重点头。这番话后来浓缩成四个字：兼听则明。
从那以后，太宗议事，常把魏征叫到跟前，问朝政得失。魏征知无不言，遇事就说，从不绕弯。太宗还立下一条规矩：宰相入内议事，谏官也要跟着进去旁听，有话当场就说。
退朝后的怒气
直言敢谏，听着痛快，真碰上了可不好受。
魏征进谏，从不留情面。有时太宗正在兴头上，他当着满朝文武，一句话就把皇帝顶了回去。太宗脸上挂不住，几次都忍着没发作。朝臣们看在眼里，都暗暗替魏征担心。
有一天退朝，太宗憋着一肚子火回到后宫，气呼呼地说：“早晚要杀了这个乡巴佬！”
长孙皇后听了，问明说的是谁，转身退了出去。再出来时，她已换上隆重的朝服，向太宗下拜。
“你这是做什么？”太宗愣住了。
“我听说，君主英明，臣子才敢直言。”皇后说，“魏征敢这样说，正是因为陛下英明。我怎能不来道贺？”
太宗怔了半晌，满腔火气，渐渐散了。
日子一天天过去，国力渐强。公元630年，唐军大破东突厥，生擒颉利可汗，四方各族尊太宗为“天可汗”。
捷报连连，太宗心里难免飘了起来，办事不如从前谨慎，听谏也不如从前耐心。
魏征都看在眼里。他没有当面争，回到家中，铺开纸，提笔写了起来。一道奏疏，句句都指向要害。
奏疏送到御案前。太宗读到一半，手停住了。
居安思危
这道奏疏，通篇只讲一件事：居安思危。
魏征先打了个比方：想让树长得高，就得先固根；想让河流走得远，就得先疏通源头。国家也是这个理。接着，他一连列出十条，条条冲着太宗来。看见喜欢的东西，想想知足；要大兴土木，想想百姓；爱打猎游玩，想想适可而止；高兴时赏人，别赏过了头；发怒时罚人，别罚得太重。末了，他补上一句要紧话：开头做得好的人多，一直做到底的人少。
太宗读完，沉默良久，抬头说：“这话说到我心坎上了。我把它放在座位旁边，早晚看一遍。”
这可不是客套。有一回，太宗得了一只上好的鹞鹰，爱不释手，架在臂上逗弄。正玩得高兴，远远望见魏征走来，慌忙把鹰藏进怀里。魏征何等精明，奏事时偏偏不紧不慢，一件接一件说个没完。等他退下，太宗掏出鹰一看，早已闷死了。
堂堂天子，连心爱之物都被臣子耗没了。可太宗没有发火，只是自嘲地摇了摇头。从那以后，他遇事常先问自己一句：这事，魏征会怎么说？
镜子碎了
公元643年（贞观十七年），魏征病倒了。太宗派去探病送药的人，一个接一个，路上不断，自己也亲自登门看望。可魏征终究没能挺过来。
太宗痛哭失声，亲自为他撰写碑文，又让他陪葬在自己将来的陵墓昭陵（今陕西礼泉）旁，谥号“文贞”。
回到宫中，他对身边的大臣说了一番话：“用铜做镜子，可以端正衣冠；拿古事做镜子，可以看清兴亡；拿人做镜子，可以知道自己的对错。魏征一走，我就少了一面镜子。”
当年那个劝太子除掉他的人，如今成了他最离不开的人。这是太宗一生最得意的用人之举。
谁知，镜子碎了，余波才刚刚开始。
石碑倒了又立
魏征去世没多久，风向就变了。
就在这一年，太子李承乾谋反败露。被牵连的人里，有个大将侯君集，当初正是魏征举荐的。又有人在太宗耳边嘀咕，说魏征把自己的谏稿拿给史官褚遂良看，分明是替自己买名声。
太宗越想越气。他下令推倒魏征的墓碑，还取消了衡山公主与魏征之子魏叔玉的婚约。昔日满口“镜子”，转眼就翻了脸。
可是人走了，话还在。又过了两年，太宗亲率大军东征高句丽（今朝鲜半岛北部及辽东一带）。仗打得磕磕绊绊，最后无功而返。
回师途中，他长叹一声：“魏征要是还在，绝不会让我走这一趟。”
一路上，他想起的不只是那句劝阻，还有那个总在朝堂上跟他顶嘴的身影。回到长安，太宗命人把那块被推倒的石碑重新立了起来，又召见魏征的妻儿，好言抚慰。
这一君一臣，吵了半辈子。太宗肯听逆耳之言，魏征敢说逆耳之言，缺了哪一头，这出戏都唱不成。石碑倒了可以再立，可有些道理，偏要等失去了才懂。
