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晋国送嫁的车队开进雍城那天，城门清早就打开了。
前面的车上插着晋国的旗，后面跟着满载牛羊和成匹丝帛的大车，一辆接一辆，车轮碾过黄土路，扬起半街的尘土。这是晋国国君的女儿出嫁，嫁到西边的秦国来，给国君秦穆公做夫人。马蹄声从城门一直响到宫门，街边的老人和孩子都停下来看，一直看到车队拐进宫门。
按当时的规矩，夫人出嫁，还要有一批臣仆跟着陪嫁过来。赶车的、养马的、做饭的，名册上一条一条写着名字。管事的官吏捧着名册点人，点到一半，眉头皱了起来。名册上写着一个名字：百里奚。人，却不在队伍里。
管事的官吏不敢隐瞒，把缺人的事报了上去。一个陪嫁臣子半路逃走，这样的事，在秦国没有掀起什么波澜。牛羊、丝帛又清点了一遍，一样不少；少的，只有那一个人。
有人知道这个人的来历。百里奚从前是虞国的大夫。前些年，晋国想打虢国，送了玉璧和好马给虞君，向虞国借路；灭了虢国，回程的时候，顺手把虞国也灭了。虞君和他的大夫百里奚，都做了俘虏。一个国家，就这样从地图上没了。这一回，百里奚被写进陪嫁的名册，跟着夫人的车队来秦国。
押送的兵沿着来路往回追，没有追上。过了些日子，南边的消息传回来：百里奚一路向南，翻山过河，逃进了楚国的地界，在宛城让当地乡人抓住，关了起来。宛城远在南方，隔着上千里山路，谁也说不清这一路他吃了多少苦。
那时的秦国远在西方。秦人的先祖替周天子养马，马群养得又肥又壮，才得了西边这块封地；传到秦穆公手上，地方不小了，可中原诸侯会盟、办大事，还是很少想到它。穆公一边同东边的晋国结亲，一边四处留心能人，一心想把国家变强。名册上那个缺掉的名字，他一直没有丢开。
五张羊皮
几年过去，穆公一直在打听天下的人才。有人同他谈起当年那个逃走的百里奚：此人在虞国做大夫的时候，就看得出大事的去向，识见远，是个难得的能人。穆公把那份旧名册翻了出来，翻到那一页，指给左右看。他起了心思，要把这个人从楚国手里赎回来。
事情却不好办。近臣们商量：要是带上黄金重礼去赎，楚国人一琢磨——秦国的国君肯出这么大的价钱，这个人一定了不起——多半就不肯放了，说不定还要留下自己用。
礼抬得重，人家就把他当宝贝；价钱出得小，人家才当他是寻常逃奴。这个理，穆公想明白了。重了不行，那就往轻里办。穆公想出一个主意，派一名使者南下，只当去办一件小事。使者揣着五张黑公羊皮上路。羊皮是市上买的寻常皮子，黑毛卷卷的，捆成一小捆，毫不起眼。他晓行夜宿，过了山口，到了宛城，才传穆公的话：
"我家陪嫁的臣子百里奚，逃到了你们这里。请让我们用五张黑公羊皮，把他赎回去。"
五张羊皮，换一个逃走的陪嫁臣子，这笔价钱实在普通，普通得就像集市上随手做成的一桩小买卖。宛城的乡人把羊皮一张张抖开看了看，成色寻常，没有起疑心，收下羊皮，把关着的老人交了出来。在他们眼里，这就是赶集顺带做成的一笔小交易。
被交出来的百里奚，已经七十多岁了。使者请老人上了车，从宛城往雍城去。山道弯弯，渡口的水声昼夜不停，老人多数时候望着车外。路过渡口的时候，他下车站了一会儿，又上车赶路。走了许多天，车队才进了雍城的城门。城门口的人都伸长脖子看：五张羊皮换回来的，是一位须发皆白的老者，旧袍子上落满尘土，腰板却还挺着。
三天的长谈
穆公没有把他当逃奴处置。囚禁先解除了，老人被请进宫里。宫门一道道开着，他整了整旧袍子，跨过高高的门槛。堂上的侍卫打量他：头发全白了，脚步却稳。穆公同他对坐下来，开口就问国事。
百里奚连忙推辞："我是亡了国的大夫，哪里还值得您来问！"
穆公说："虞君没有重用你，虞国才亡的。这不是你的罪过。"
堂上静了一瞬，谁都没有再提"亡国"两个字。穆公接着问，问的还是国事。老人起初话不多，问着问着，话就深了。这一问，问下去就是三天。
穆公的朝堂是简单的木构，梁柱上没有雕饰。三天里，堂上的灯添了几回油，送饭的人来来去去。
堂上铺着席，两人隔着矮案相对而坐。案上摊着简牍，问到哪儿，写到哪儿。侍立的人看见，国君同一个白发老人一问一答，天黑了歇下，第二天掌灯接着谈。
三天过去，穆公大为高兴，把国政交给了这位七十多岁的老人，还给了他一个少见的称号——五羖大夫。当初那五张羊皮，从此变成了他的名字。用五张羊皮换回来的老臣，就这样在雍城住了下来，管起了秦国的国政。朝中上下，从此都知道：这位老大夫，是五张羊皮换回来的。
三次拦住他的人
把国政交给一个人，这样的大事，百里奚却推让起来。
"我比不上我的朋友蹇叔。蹇叔的贤能，只是世上没有人知道。"
接着，老人当堂讲起自己的大半生。堂上的人都静下来听，连送饭的人都放轻了脚步。从齐国讲到周的都城，再讲到虞国，那些事，一件一件，都同蹇叔有关。
年轻时，他出门游历，想找个施展本事的地方，一路走，一路打听哪里用得上人。走到齐国，粮断了，靠向人讨饭过日子，一天两顿都难凑上，是蹇叔收留了他，给他饭吃，给他地方住。
后来齐国国君无知新立，正招揽人手，百里奚想去做他的臣子。蹇叔拦住了他。无知是抢来的君位，没坐多久，齐国内乱，无知被杀，跟着他的那些人遭了殃。百里奚躲过了这场大祸。
他又往西走，到了周的都城。王子穨是周王的族人，最喜欢牛。百里奚有一手养牛的好本事，牛到他手里，头头养得膘肥毛亮。王子穨看中了他，打算用他。蹇叔又拦住了他，他卷起行李离开了。后来王子穨作乱，兵败被杀，身边的人都受了牵连。百里奚又一次躲了过去。
再后来，他回到虞国，去事奉虞君。蹇叔第三次拦他，劝他别留下。这一次，百里奚没有听。
他自己明白，虞君不会真正重用他；可他贪图那一份俸禄和爵位，还是留了下来。结果虞国一亡，虞君和他一起被押走，他就从那里进了陪嫁的名册，半路出逃，又被人抓住——一步一步，就到了今天。
"他三次拦我。听了的两次，我躲过大祸；没听的一次，落到这步田地。"百里奚说，"这样的人，比我贤能得多。"
厚礼迎蹇叔
穆公听完，当天就命人备下厚重的礼物：成匹的丝帛码得整整齐齐，上好的玉璧装进木匣，装了满满一车，派使者出城去请蹇叔。
蹇叔跟着使者来到雍城，也是一位白发白须的老人，白须垂到胸前，走路拄一根木杖。穆公迎他进宫，拜他为上大夫。满朝的人这才明白：五张羊皮换回来的，原来不止一位老人。
雍城的朝堂还是那座木构的大堂。议事的时候，穆公坐在上首，着赭黄的袍子；阶下站着两位老人：一位是五张羊皮换回来的百里奚，一位是他举荐来的蹇叔。君臣三个人，常常一谈就是半天。案上的简牍一天天厚起来，秦国的大事小情，渐渐有了章法。
又过了许多年，秦国向西边开出上千里的土地，把西边十二个戎人的国并了进来，成了西部最强大的国家。中原的诸侯，从此再不敢小看这个西边来的国家。
而在雍城的朝堂上，人们提起这位老大夫，叫的仍是那个从五张羊皮来的名字——五羖大夫。
