中国故事屋战国中期，公元前四世纪。周天子早已名存实亡，天下由七个大国说了算：秦、楚、齐、燕、韩、赵、魏。谁拳头硬，谁就有话语权。
七国之中，西边的秦国最让人心惊。几十年前，秦孝公任用商鞅变法，种地多的有赏，打仗勇的有赏，犯了法的，贵族也不饶。变法之后，秦国田里有粮，营里有兵，又占着函谷关（今河南灵宝东北）这道天险，东边诸侯想进来难，秦军想出去却容易。商鞅后来虽然惨死，新法却留了下来。秦惠文王接手这副家底，眼睛早盯上了东边的土地。
可秦国想东出，也没那么容易。东边六国若拧成一股绳，秦军寸步难行；六国若各怀心思，秦国便有机可乘。所以秦要拆散六国，六国要联手抗秦。一时间，各国朝堂上多了一批特殊的人。他们不带兵，不种地，只凭一张嘴，劝国君结盟，也劝国君翻脸。后人管这类人叫纵横家。
张仪，就是其中最有名的一个。
魏国来的穷书生
张仪是魏国人，家里不富裕，读书却肯下狠功夫。他拜鬼谷先生为师，学的是揣摩人心、辩说天下的本事。同门里有个叫苏秦的，也是这路人物，日后同样要闹出大动静。
学成下山，张仪想找个肯重用自己的国君。谁知魏国不要他。他只好东奔西走，投靠这家，依附那家，吃别人的饭，看别人的脸色。年纪一天天大了，功名一点没挣到，日子越过越紧。旁人看他，不过是个满口大话的穷游士。
张仪心里却憋着一口气：越被人看轻，越要闯出个名堂。
后来，他南下来到楚国，投到楚国令尹，也就是宰相的门下，做了个食客。楚国地广兵多，是数一数二的大国。在这里若能出头，前程便大不一样了。
相府失璧，祸从天降
事情就出在一次宴席上。楚相拿出一块珍贵的玉璧，请宾客们传看赏玩。散席之后，玉璧不见了。
相府里立刻炸开了锅。有人压低声音说：“门客里谁最穷？张仪。这人没有正经出路，八成是他动的手。”
一句话，就把张仪推到了风口上。几个人冲上来，把他按倒在地，逼他认罪。
“我没拿。”张仪咬紧牙关。
没人信他。板子落下来，一下又一下，打得他皮开肉绽，他始终不肯认。拷问无果，玉璧也搜不出来，众人只好把他放了。
张仪被抬回家，浑身是伤。妻子一边抹药，一边埋怨：“你要是不读书，不去游说，怎会受这样的羞辱？”
张仪没有争辩，反倒张开嘴，问了一句：“你看看，我的舌头还在吗？”
妻子又气又笑：“舌头自然在。”
“在就够了。”张仪说。
这四个字，是他的底气。身上的伤能养好，丢掉的脸面却要靠本事挣回来。他的本事，全在这条舌头上。
可往哪儿去施展？魏国不用，楚国受辱，中原的门一扇扇都对他关着。想来想去，他把目光投向了西边。那里有个正在崛起的秦国，自商鞅以来，一向肯用外来的人才。伤刚养好，张仪收拾起行囊，踏上了西去的路。
西入咸阳，初见秦王
张仪进了函谷关，一路向西，来到秦都咸阳（今陕西咸阳东北）。
他是外乡人，无亲无故，可秦国的规矩和中原不同。商鞅变法以来，秦国看本事，不问出身，只要真能办事，就有出头之日。
秦惠文王召见了他。这位国君正为一件事犯愁：秦军屡屡东出，六国一见危险就抱团，好不容易打下一块地，转眼又得吐出来。
张仪开口，不讲仁义，只讲利害。
“大王，硬打是笨办法。六国联手，秦军再强，也架不住以一敌六。可六国各有各的算盘，我替大王一个一个拆开。”
“怎么拆？”
“对强的，吓一吓；对弱的，拉一拉；对贪心的，喂一喂。让他们谁也顾不上谁，各自转过身来向秦国低头。”
惠文王听得连连点头。
这套办法，后人叫作连横。六国从北到南连成一线抗秦，叫合纵；让六国一个个倒向西边的秦国，叫连横。
张仪先被任命为客卿，也就是替秦国出主意的外来大臣。公元前328年，他当上了秦国的相。当年在楚国被人按在地上打板子的穷门客，如今一人之下，万人之上。
蒲阳一局，欲取先予
张仪上任，头一件大事就是对付邻居魏国。
秦军围住蒲阳（今山西隰县），魏军守不住，投降了。按常理，打下的城池该攥在手里。张仪却对惠文王说：“把城还给魏国。再派一位公子去魏国做人质。”
满朝文武都愣住了。到嘴的肉，怎么还往外吐？
惠文王信他，照办了。
张仪转身又去见魏王，一脸诚恳：“秦王待魏国如此宽厚，魏国可不能失了礼数啊。”
魏王又惭愧又害怕，琢磨再三，把上郡（今陕西北部）的大片土地献给了秦国。
还出去一座小城，换回来一大片土地。这一手，张仪玩得干净利落。从此，秦国朝堂上再没人小看这个魏国来的书生。
魏国为相，暗藏杀机
可六国里也有人看穿了他的路数。魏国的公孙衍，曾在秦国做过大官，后来回到魏国，专门张罗各国合纵抗秦。他和张仪针锋相对，谁也不服谁。
秦国不能让公孙衍的合纵成了气候。公元前322年，张仪离开秦国，去魏国做了相。名义上是魏国的宰相，其实还是替秦国办事。
他对魏王说：“魏国四面平地，无险可守，周围的邻居个个盯着。与其指望别人，不如先和秦国交好，其他诸侯看魏国带头，也就跟着来了。”
魏王犹豫不决，合纵的主张又在耳边嗡嗡响，终究没点头。
谁知没过多久，秦军忽然东出，一连夺了魏国几座城。魏王这才明白，这位魏国宰相的另一只手，攥在秦王那里。
魏国的口风松动了。可张仪心里清楚，魏国不过是个小角色。真正挡在秦国面前的，是南边地广兵多的楚国，和东边实力雄厚的齐国。这两国要是结成同盟，连横就是一纸空谈。
齐楚怎么拆开？张仪想好了第一步。
他要去的地方，正是当年打他板子的楚国。
楚王的如意算盘
公元前313年，张仪南下，来到楚国郢都（今湖北荆州北）。
楚国地广兵多，又和齐国结盟。秦军几回东出，都被这两家联手顶了回去。张仪要办的事，就是把这道锁拆开。
他见了楚怀王，开门见山：“秦王最敬重大王。只要楚国与齐国绝交，秦国愿献商於（今陕西商洛一带）之地六百里。”
不动刀兵，白得六百里。怀王眼睛都亮了，满朝文武纷纷道贺。
只有谋臣陈轸一言不发。散朝后他求见怀王：“大王，秦国为何肯给地？因为楚国背后有齐国。断了齐，楚国孤身一人，秦国还会白送土地吗？到那时，北有秦，东有齐，楚国就成了夹在中间的靶子。”
怀王摆摆手：“你是眼红我捡了便宜吧。”
陈轸叹口气，退了出去。
怀王当即与齐国绝交，重赏张仪，又派一名将军随他西行，去接收土地。
六百里变成六里
车马刚进秦境，张仪忽然“哎哟”一声，从车上摔了下来，说是伤了腿，要回家静养，从此闭门不出。
楚国将军在咸阳干等，一等就是好几个月，连张仪的面都见不着。
消息传回郢都，怀王想了又想：莫非张仪嫌我与齐国断得不够干净？
他又派一名勇士北上齐国，当着齐王的面破口大骂。
齐王气得七窍生烟，折断了楚国送来的符节，转头与秦国结了盟。
秦齐一握手，张仪的腿立刻好了。他上朝，见到那位苦等的楚将，笑呵呵地问：“将军怎么还在这儿？”
“我在等先生兑现商於六百里之约。”
“六百里？将军听岔了。我有一块封地，方圆六里，愿献给楚王。”
楚将愣在原地，半晌才说：“我奉命来接的，是六百里。”
“秦国的土地，是将士们一寸一寸拼出来的，哪有白送人的道理。”
楚将赶回郢都，一五一十禀报。怀王气得拍案而起：“我堂堂楚王，竟被一个书生耍了！”
丹阳惨败，连横收网
怀王咽不下这口气，立刻发兵攻秦。
没想到，这回楚国面对的，已不是秦国一家。公元前312年，秦军在丹阳（今河南西南部丹水、淅水一带）迎头痛击楚军，楚将屈匄被俘，汉中（今陕西南部）之地也丢了。
怀王不肯认输，调集国中兵马，深入秦境，一直打到蓝田（今陕西蓝田西）。谁知韩、魏两国趁楚国后方空虚，从北面攻了过来。楚军腹背受敌，只得撤兵，割地求和。
陈轸当初的话，一字不差地应验了。
一出骗局，楚国丢了土地，折了名声，还白白失去齐国这个朋友。张仪动口不动手，南方头号强国就被掀翻在地。
此后他又东奔西走，游说韩、赵、燕等国，劝它们服从秦国。合纵的铁链，一环一环松开了。
可张仪没能笑到最后。惠文王去世，太子武王即位。新王不喜欢这个满肚子谋略的魏国人，朝中对头也趁机进言。张仪看风向不对，离开秦国回到魏国，不久便病逝了。
再说那位被骗得团团转的楚怀王，土地丢了，气也没消，可教训还没吃够。几年后，秦王送来一封请柬，邀他到武关（今陕西丹凤东南）会面。怀王捏着请柬，犹豫了。去，还是不去？