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夹缝里的郑国
公元前627年，春秋时代已走到中段。周天子早没了号令天下的本事，真正说了算的，是几个大国：北边的晋，南边的楚，西边的秦。
夹在大国中间的，是郑国。都城在新郑（今河南新郑），地处中原，四通八达。路通，商人就多；国小，又当要道，晋来逼，楚来压，郑国国君只好左右周旋，谁拳头硬，先敷衍谁。
郑国的商人，在诸侯间有些分量。传说当年立国之初，国君与商人立过约：官府不强买，商人也不欺瞒。所以郑国商人敢闯，也敢担事。
这样的国家里，有个不起眼的人，叫弦高。他不是大夫，也不是将军，是个商人。他赶着牛，贩着货，常在郑国和周室所在的洛邑（今河南洛阳）之间来回跑。可以想象，这样的人路熟，行情熟，消息也比旁人灵通。
天下大事，看上去都在朝堂和战场上。谁能想到，这一年的转机，偏偏系在一个赶牛的商人身上。
晋文公之死
要说这件事，得先从一位老人的去世说起。
晋文公重耳，流亡在外十九年，回国后称霸中原，是当时最强的诸侯。郑国当年对他无礼，他记了仇，还拉着秦国一起围过郑国。后来郑国派人去见秦穆公，几句话说动了秦君。秦国转身与郑国结盟，还留下杞子、逢孙、杨孙三位大夫，帮郑国守城。
公元前628年冬天，晋文公去世了。
霸主一死，天下格局立刻松动。西边的秦穆公坐不住了。秦国一心想往东发展，偏偏东边的路被晋国卡着。如今晋国正办丧事，新君襄公刚刚即位，这不正是机会？
可就在这时，郑国那边来了一封密信。送信的是杞子。信里说，郑国让他掌管都城北门的钥匙，只要秦国悄悄派兵来，里应外合，郑国一举可得。
蹇叔哭师
秦穆公动心了。他把老臣蹇叔请来商量。
蹇叔直摇头。他说劳师远行，去偷袭别国的都城，从没听说过有哪回成功。兵马走累了，力气耗尽，郑国怎会不提防？一路上那么多双眼睛看着，这事又怎么瞒得住？
穆公没听进去。他想，晋国有丧，郑国又有内应，错过这回，不知何年何月才有。于是拍板，派孟明视、西乞术、白乙丙三位将领带兵东出。蹇叔的儿子，也在军中。
出兵那天，蹇叔对着队伍痛哭。他拉着孟明视的手，哭着说出去容易，回来可就难了。穆公听说后，派人去责问他，大军出征的日子，为什么哭哭啼啼，莫不是存心咒秦军。
蹇叔回答，他哭的不是大军，是自己的儿子。
公元前627年春天，秦军出了东门，一路向东。此时的郑国，上上下下，对这一切一无所知。
洛邑的方向，一个赶牛的商人，正迈着步子往前走。
秦军过周门
秦军一路东行，翻过崤山（今河南洛宁北）的险道，来到周天子都城洛邑的北门外。
按礼数，大军路过天子的城门，要卸甲下车，步行而过，以示敬意。秦军倒也做了。可做得不像样：兵士们摘下头盔，跳下战车，转眼又蹦上车去，手脚轻快，嘻嘻哈哈，哪有半点恭敬。
城楼上有个孩子，看得清清楚楚。他是周王的小孙子，名叫王孙满。他对周王说，秦军轻浮，又不守规矩。轻浮就少谋略，无礼就管不住队伍，这样的兵进了险地，一定吃败仗。
周王没有接话。一支外国大军从家门口过去，要去哪儿，他心里也犯嘀咕。可周室早已无力过问，只能看着尘土滚滚，一路向东去了。
走在最前头的，是主将孟明视。他心里的账算得清楚：这回远道奔袭，靠的就是行动快、消息不走漏。只要郑国来不及防备，大军到了城下，杞子在北门把门一开，仗不用打就赢了。
这支队伍走得顺。一路关隘不阻，各国不问，士兵们越走越松，都觉得郑国已是囊中之物。
滑国道上的尘土
同一时候，弦高正赶着牛群往洛邑走。
这趟买卖不小。他从郑国收了一批肥牛，还带着几张熟牛皮，打算到周地卖个好价钱。牛是活货，催不得。一天走不了多远，他也不急，一路看行情、会熟人、打听消息。做买卖的人，耳朵比腿勤快。
走到滑国（今河南偃师东南）地界，他忽然停住了。
前面的路上，尘土冲天。他爬上土坡往西看，只见旌旗翻卷，战车连着战车，一眼望不到头。旗号认得清：是秦国的。
弦高愣住了。想来他走南闯北，见过别国的兵，可秦国的兵走到这么靠东的地方，他怕是头一回见。
可以想象，这时有个挑担的行人慌慌张张从大路上退下来，弦高一把拉住，向他打听前头是什么兵。那人喘着气，说那是秦国的兵，刚过了周都北门，听说是往东去，也不知道要打谁。
牛群还在后面慢慢跟上来，哞哞地叫，全不知道前面是什么。
商人的盘算
他先想的是躲。大军过路，商人避开，天经地义。
可再看一眼，不对。这支军队没有往晋国去，也没有往楚国去。眼下这条路，是冲着滑国来的？滑是个小国，用不着这样大的阵势。滑国再往东，就是郑国。
弦高的心沉了下去。
郑国与秦国是盟国，城里还有秦国留下的大夫帮着守城。盟国的兵，不派人通报，不走明路，悄悄摸到家门口，这是来做客的吗？
他越想越觉得不对，盟国的兵马竟像贼一样摸过来，郑国怕是要出大事了。
他蹲在坡上，把前后的事一件件捋过来。郑国上下，此刻怕是还在安安稳稳过日子，谁也想不到，大军就在不远处。按这支队伍的脚程，用不了多久，就能到郑国城下。
他是商人，不是大夫，更不是将军。国君不会听他的，官府未必信他，可眼下，整个郑国，只有他一个人知道这件事。
派人送信？他身边只有几个伙计，一群牛。快马他没有，大军却正一步步逼近。
他回头看了看慢悠悠啃草的牛群，又望了望那面越来越近的秦旗。
一个主意，在他心里慢慢成形。
牛群开路
弦高没有躲。
他把伙计们叫到跟前，只交代两件事。头一件，挑个腿脚最快的，驾上轻车，抄小路赶回国都新郑，禀报国君秦军来了，已到滑国。第二件，他自己留下，赶着牛群，朝秦军迎上去。
伙计吓了一跳，劝东家想清楚，那可是大军，这点货送上去也是白送。
弦高说，他不是去卖货，是去让秦军明白，郑国已经知道了。
他整好衣冠，先让人捧上熟牛皮，再赶着肥牛走到阵前，高声通报，自称是郑国的使者，奉国君之命，前来犒劳贵军。
孟明视坐在车上，一时没回过神。郑国的使者竟会出现在这里，来得这样快，他怎么也想不通。
弦高不慌不忙，接着说郑国国君听说贵军要经过，特地让他先送上薄礼。又说郑国虽不大，可贵军若来，住有地方，吃有粮草，停一天有一天的储备，走一夜有一夜的守卫。
话说得客气，字字带钩。意思只有一个：秦军的来意，郑国早已知晓，家里也早已备好。
孟明视脸上的颜色变了。
回师与逐客
孟明视让人收了礼，把几位将领召到帐中，重新盘算。
这一仗，本来押在行动快、消息密上。如今使者当面点破，秘密已不存在。强攻？郑国有备，城池又坚，攻不下。围困？千里奔袭，粮草接不上，围不起。
孟明视叹了口气，认定攻也攻不下，围也围不住，只好回师。
可大军劳师远来，总不能空手而归。眼前就是滑国，小国无备，近在手边。秦军顺手灭了滑国，掳掠一番，这才调头西返。一场冲着郑国的大仗，最后落在了无辜的邻国头上。
再说郑国这边。弦高的伙计一路狂奔，把消息送进了新郑。郑穆公将信将疑，派人去察看杞子等人住的客馆。
这一看，什么都明白了。行装捆好了，兵器磨亮了，战马喂饱了，只等城外一声号令，就在城里开门接应。
郑穆公没有声张，只派人客客气气传去一番话。大意是诸位在郑国住了不少日子，粮草牲口也吃得差不多了，听说诸位要走，郑国的原圃里鹿多，诸位不妨自己去猎，也让郑国歇一歇。
话里没有一个赶人的字眼，意思却再清楚不过。杞子等人知道事情败露，连夜出逃：杞子奔齐国，其余的人奔宋国。
城门没开，郑国保住了。若有人替弦高算账，大概会说他白搭了一群牛，这趟买卖亏了本。可对郑国来说，这笔账再划算不过。
崤山口的埋伏
秦军这边，空着手往回走，面子丢尽，队伍也松了。
可消息早传进了晋国。晋文公刚去世不久，新君晋襄公还在服丧。大将先轸听说秦军竟从晋国眼皮底下远征郑国，又灭了与晋同姓的滑国，怒不可遏。
先轸认为，秦国不顾晋国有丧，反倒攻打晋国的同姓之国，这是无礼在先。天送来的机会，不能放过。
晋军联合姜戎，抢先赶到崤山，在狭窄的山道两侧埋下伏兵。
秦军浑然不觉，一头钻进山谷。道窄，战车转不开身，两边山上又箭石齐下，阵脚大乱。这支一路轻松走来的大军，没想到竟在回家的路上吃了大败仗。
公元前627年，崤山（今河南洛宁北）一战，秦军战败，孟明视、西乞术、白乙丙三员主将，全被晋军活捉。蹇叔当年哭师时担心的事，一样样都应了验。
弦高只是个赶牛的商人，没有兵，没有令，凭几张牛皮、一群肥牛和一番话，替郑国挡住了一支大军。可事情并没有到此为止。三位秦将被押到晋国，成了俘虏。晋国宫中，偏偏住着一位从秦国嫁来的夫人，她替三人说了话。不久，三位将军被放回了秦国。这场风波没有就此平息，秦晋两国之间的账，还要接着算下去。
