中国故事屋一个契丹人的选择
1190年，燕京（今北京）城里，一个契丹人家的男婴落地。父亲耶律履已经六十岁，抱着孩子说了一句意味深长的话：这孩子是千里驹，将来要为异国所用。他给孩子起名“楚材”，取的是楚地有材、晋国实用的意思。名字一落，命运的影子也就跟上了。
耶律家不是寻常人家。他们是辽朝皇族之后，辽太祖耶律阿保机的血脉。可辽朝早亡，金朝坐了北方，契丹人做金朝的官，读书、办事、领俸禄。耶律楚材两岁丧父，母亲杨氏把他拉扯大，教他汉家典籍。他后来博览群书，诗赋文章之外，天文、地理、律历、术数、医卜、释道，样样拿得起来。这样的人，放在太平年月，该是个太平宰相。
可那是什么年月？北方的草原上，成吉思汗已经崛起，蒙古铁骑一年比一年逼近长城。金朝国政日坏，迁都的议论一天比一天急。耶律楚材青年时做过开州同知，后来在中都留守衙门里做左右司员外郎，眼看朝中忙的不是整军，而是搬家。
1215年，蒙古军攻克中都。城破那一刻，一个读书人的旧世界跟着塌了。
长胡子谋士
耶律楚材在中都陷落后闲居燕京，到报恩寺向万松老人学佛，参禅三年。三年里他学的是“忘死生，外身世”，心里装的却仍是天下。
1218年夏天，成吉思汗在怯绿连河（今克鲁伦河）畔召见他。大汗见他身形长大、美髯宏声，一见就喜欢，留他在身边做谋士。因为那把长须，蒙古人叫他“吾图撒合理”，意思是长髯人。
有人不服。西夏工匠常八斤善造弓，当着大汗的面问：如今要紧的是打仗，留这种书生有什么用？耶律楚材不慌不忙回了一句：造弓尚且要弓匠，治理天下难道不需要“治天下匠”？一句话，把大汗说乐了。
一句“尽去之”
成吉思汗西征，耶律楚材随行。草原上的老规矩是：凡是攻城时挨了箭石的，城破之后一律按旧例处置。这条规矩，比刀子还重。
真正让耶律楚材睡不着的，是另一句话。近臣别迭向大汗进言：汉人留着也没用，不如不留人口，让土地长出草木，好做牧场。这话不是戏言，草原上有的是人信。
耶律楚材顶了上去。他说得很实在：大军早晚要南下，军粮草料、器械用度，哪一样不靠农业？若种地的人都没了，田荒了，往后军中吃什么、用什么？反过来，若把汉地的出产经理得当，银、绢、粟可以源源不断地送来。
帐殿前的跪拜
1229年，蒙古草原上的忽里勒台大会开了。成吉思汗去世后，汗位空悬，宗王贵族从各兀鲁思赶来，要推举新大汗。窝阔台要坐这个位子，先得让众人心服。帐殿外马匹踏雪，帐殿内人声鼎沸，谁坐主位，谁先敬酒，都是学问。
耶律楚材站在帐下，看的却不是热闹。他看到的是：蒙古大汗即位，旧俗只讲欢宴，没有中原朝廷那套班列跪拜的礼数。汗权不立，号令就不重。于是他上奏，请定册立礼仪。窝阔台准了。
谁知礼一摆出来，先卡住了。宗王们都是成吉思汗的子孙、帐前的贵人，谁肯先跪？耶律楚材去找察合台。察合台在诸王中威望最重。耶律楚材把利害说明白：今日不是跪弟弟，是跪大汗；汗位有礼，诸王才有安。察合台听进去了，带头下拜。诸王贵族跟着跪了一地。
窝阔台坐在帐殿上，受了这一拜。他对耶律楚材说，有你这样的臣子，朕才坐得稳。这一拜，把草原的汗位和中原的朝仪接在了一起。
中书省的算盘
1231年，蒙古始立中书省，以耶律楚材为中书令。官署有了名，事就得一件件办。他协助窝阔台定赋税，分郡县，籍户口，理狱讼，别军民。哪一项都得罪人。分郡县，是把草原旧贵族的胃口按住；籍户口，是把散在豪强手里的百姓点清楚；别军民，是让种地的归种地，当兵的归当兵，不许再混着抢。
最要命的是债。蒙古兵兴之初，徭役繁苛，百姓交不上租，只好向西域商人借银子。利息翻着跟头往上涨，人称“羊羔儿利”。羊羔落地，转眼成羊，羊又生羔，债主手里的账越滚越大。百姓卖妻鬻子，还不足以偿债。耶律楚材上奏：本利相等，就到此为止。这条奏请，砍断的是商人盘剥的链条，也把逃散的农户往田里拉回来。
十路课税使
光讲道理不够，还得拿出办法。耶律楚材上奏，请在燕京等十路设立征收课税使，专管钱粮赋税。更让人意外的是，他请这些人全由儒士担任。刀口上讨生活的蒙古贵族看着这批读书人上任，心里未必服气。
可账目会说话。窝阔台到云中（今山西大同）时，十路课税使把收来的金帛陈在庭中，一份一份摆开。大汗笑了，跟耶律楚材说：你天天在朕左右，却能让国用充足，南朝的大臣里还有像你这样的吗？耶律楚材答得谦和：那边的人都比臣强，臣不才，才留在这儿为陛下所用。
可就在这时，南边的战事急了起来。蒙古大军围攻汴京（今河南开封），金朝君臣缩在城里，城破只是早晚。军报一封接一封送进中书省。耶律楚材知道，城破之后还有一道比刀更狠的关。
汴京城下的旧例
汴京城破的消息传到帐前，大将速不台按草原旧例上言：攻城时挨了箭石的，城破之后一律处置。这不是一句气话。蒙古军西征以来，多少城池这样遭难。汴京城里，住着百姓、工匠、儒生、商户，若照旧例，满城百姓就没了活路。
耶律楚材连夜赶去见窝阔台。他不绕弯子，先问一句：大军攻城，为的是土地，还是为的是空城？若把人都处置了，地谁来种，税谁来交，军需谁来供？他又说，城里有的是能工巧匠、读书人、富户，若都没了，得一座空城，往后还得从别处调粮调人。
窝阔台没有立刻答话。帐外，速不台的行令已经拟好；帐内，耶律楚材站着不走。他知道，这一夜若争不回来，明天汴京城下就是满城遭难。可他也知道，大汗面前，旧例比一个中书令的话重得多。
窝阔台抬起头，看了看耶律楚材，又看了看案上那道军令。
一道赦令
窝阔台没有立刻下笔。他问耶律楚材：旧例能改吗？耶律楚材答得干脆：能。他不讲空话，只算三笔账。第一笔，汴京（今河南开封）是金朝都城，城里有工匠，有粮仓，有读书人；若都没了，谁给大军造军械、筹粮草？第二笔，城破之后，地要人种，税要人交；若只剩一片焦土，朝廷得从别处调人调粮，反倒添乱。第三笔，金朝君臣已困在城中，首恶当惩，百姓何罪？窝阔台听到这里，抬眼看了看案上那道军令。帐中静得能听见炭火响。他终于开口，传令下去：除完颜氏一族外，汴京城中军民一概赦免。速不台按旧例拟下的行令收了回去。满城百姓从刀口下活了过来。中原人记住了一个长胡子中书令的名字。
绑缚之辩
可就在这时，朝中有人不服。窝阔台的宠臣杨惟忠犯了事，耶律楚材依法把他拘了起来。窝阔台动了怒，命人把耶律楚材绑了。帐殿上，文武都看着他。耶律楚材不挣，也不求饶。等窝阔台气消，左右想悄悄替他松绑。耶律楚材却不肯，说：陛下绑我，是以为我有罪；如今放我，是以为我无罪。罪与非罪，请陛下明明白白示下。若悄悄解了绳索，国法就成了儿戏。窝阔台愣住，当着众人的面放了他。这一绑一放，朝中再没人敢把中书省的令当耳旁风。
琴阮与书卷
1241年，窝阔台去世。乃马真皇后临朝称制。朝政多乱，耶律楚材身为中书令，力争不得。他一年年老去。1244年，耶律楚材去世。没想到，死后还有人诬告他侵吞贡赋。朝廷派人查他的家，打开箱笼，只见琴阮十余件，古今书画、金石、遗文数千卷，没有金玉。诬告的人无话可说。一个替蒙古定税法、设课税使、在汴京城下救人的中书令，身后只留下这些。消息传开，朝中不少人低了头。
耶律楚材一死，中书省少了一根顶梁柱。乃马真皇后照旧临朝，诸王各自伸手，税制松了，法令也软了。他协助窝阔台定下的赋税、郡县、户口、狱讼、军民之制，渐渐被搁在一边。有人到这时才想起：当年十路课税使把金帛陈列在庭中，靠的不是搜刮，是一本明白账。可账本再明白，也得有人肯算。耶律楚材留下的那几箱子书，后来落到谁手里？草原的汗位换了几回，直到一个年轻人把目光越过长江——那又是另一个故事了。
