1885年,广西边境的镇南关传来急报。法军已经攻占越南的谅山,又向关口逼来。冯子材带兵赶到时,关楼已被焚毁,法军暂时退去。关口没有因此安全:敌人还在附近,通往龙州的道路也受到威胁,清军必须重新布置防线。
冯子材最初赶到龙州时,募集的军队还没有到齐,军装器械也未完全备好。他先留下一营守住龙州,自己带一营赶往镇南关,与王孝祺一起拦截溃退的兵勇,另调驻在东路的部队来关会合。关口需要援军,后方也不能无人照管。
法军退去以后,边路仍有危险。冯子材派五营守扣波,防备敌人从旁路绕向清军后方。那里先后发生交战,守军击退来敌。这支分守关外的队伍,后来又从西路赶来,参加关前隘的反击。
一、把山岭之间守起来
冯子材是一位年近七旬的老将。法越战事吃紧时,张之洞请他参与筹办边防;如今,他要面对的是已经逼近边境的军队。来到关前,他没有只让士兵守住被毁的关楼,而是把防守安排在关前隘一带。
这里有东、西两道山岭,中间是可以通行的隘口。他命人在两岭之间修筑一道土石长墙,墙外挖壕,山岭上也修筑堡垒。山上的据点与谷地里的长墙接在一起,守军可以分别据守,阻挡从不同方向进入的敌兵。
修墙只是布防的一部分,兵也得安排好。冯子材集中自己的部队守住要地,又让王孝祺率领的勤军驻在后面,互相接应。前面的阵地受到攻击时,后面的军队便能赶来支援;山岭与长墙之间,也需要几支军队共同守住。
前线不只有冯子材一部。苏元春、王孝祺、陈嘉、蒋宗汉等将领都带兵作战,各营有自己的来历。敌人要进攻的却是同一条防线,不能只顾着守本营。后来,李秉衡召集将领商议前敌主帅,王孝祺提出,不论湘军、粤军还是淮军,都应该接受冯子材的统一调度。李秉衡赞同这个意见。
二、先去袭击文渊
法军传出将要进攻关口的消息。冯子材判断,对方可能比说定的日子更早到来,便主张先出兵。他要去攻击关外文渊的敌营,不能只是留在长墙后面等待。
这个主张没有立刻得到支持。潘鼎新阻止出击,参加商议的人也多不愿打这一仗。冯子材仍力争出战,亲自率领勤军出关,趁夜逼近文渊的营垒。他已经数次到关外行动,这一次又把军队带向了敌人的据点。
夜袭中,王孝祺冲进街中,坐骑却被炮火击中。他赶快换马,没有停在原地,而是率兵绕到山后,攀上山崖,攻破两座营垒。军队从街道转向山后,继续向敌军守备的地方进攻。战斗从夜间延续到第二天,敌军越来越多,清军也付出伤亡。士兵饥饿疲惫,后来收兵返回,准备面对接下来的战斗。
但袭击一处敌营,并没有结束法军的进攻。接下来,法军分路进入,直接攻击关前隘。清军必须回到长墙与山岭组成的阵地上,接住迎面而来的攻势。
三、长墙前的第一场激战
法军兵分三路向前。冯子材要求将士坚决抵抗,不能让敌军再次进入关口。炮声在山谷中响起,敌军向长墙猛攻,守军与各路部队一同还击。
这道防线并不是一堵墙挡住所有敌人。长墙在谷地,两侧还有山上的堡垒。攻击逼到哪一边,那里就需要有人顶住,也需要别处的军队接应。王孝祺所部从后路投入战斗,与前面的部队共同抵抗。
清军奋力迎击,法军的攻势一度被挫退。不过,对方没有就此撤离。第二天,法军再次逼近,守军还要继续作战。前一天挡住的道路,第二天仍可能成为敌军进攻的地方。
苏元春此前也经历了苦战。法军毁坏镇南关后,他曾在关外阻击而未能挡住,退到幕府一带。关前隘的阵地遭到进攻、丢失三座堡垒时,他又急忙赶来救援;随后与冯子材一起守住中路,参与这场接连发生的战斗。
四、两边的山岭都不能放弃
再次交战时,冯子材守中路,苏元春接应,王孝祺负责右路,陈嘉与蒋宗汉负责左路。右边是西岭,左边是东岭。中间的长墙和两侧的山岭,都在承受进攻。
东岭的争夺格外艰苦。陈嘉带兵争夺三座堡垒,蒋宗汉随后接着进攻。阵地反复争夺,队伍多次攻上去,又退下来。陈嘉在战斗中负伤,仍没有停止率兵作战。
王孝祺从西边赶来援助,与东岭部队合力进击。王德榜的军队也从敌人背后攻击。原来分别作战的几路人马,在这里接上了力量,终于夺回阵地。守住长墙,不能少了两翼;两翼的战斗,也需要别路来援。
王德榜所部并非一直守在长墙正面。法军进犯时,他出兵夹击,在文渊对面的山上与敌军交战。后来,他从甫谷出兵,遇到赶来的法军援兵,便发起冲击,把对方截开。正面的战斗还在继续,敌人的增援也受到了阻挡。
王德榜在文渊对面的山上作战时,还遇到了运送军火和干粮的驮马。他率兵追击,把这批运输队赶了回去。到了第二天,他又截击法军援兵,缴获驮载枪炮弹药、面饼等物资的骡马。敌军在前面进攻,后面的补充却受到拦截。
五、老将亲自跃出营垒
长墙一线的战斗没有停。冯子材在中路指挥,要求各部稳住阵地。军队已经连日作战,敌人又逼到眼前,他自己也拿起长矛,带着两个儿子冯相荣、冯相华,从营垒中跃出迎战。
将士们看见,这位年近七旬的统帅已经走到阵前,也奋力投入战斗。冯子材的两个儿子跟在队伍中,并没有留在远离交锋的地方。关外的勇丁和客民也来帮助作战,参加抵抗的人不只原先驻守的各营士兵。
这场反击与山岭上的争夺连在一起。中路守军迎击正面的敌兵,左右两翼继续作战,别路部队又来接应。清军把法军击退,追出关外一段路程后收兵。镇南关附近的进攻,终于被挡了下来。
六、继续向关外推进
打退关前的敌军后,战斗还在向关外延伸。清军随后攻下文渊,又继续进攻谅山。王孝祺所部的潘瀛执旗向前,与其他部队合力攻城;王德榜等部也继续参加进击。
谅山前面还有驱驴墟一带的阵地。那里原有清军的旧营垒,工事坚固,敌军据守其间,清军仍得继续攻取。苏元春得知敌兵驻在那里,趁其还没有整齐列阵时进击,敌军退走,他又向前扼守观音桥。
从关前隘反击,到重新向文渊、谅山推进,各部军队接连投入作战。起初逼近边境的法军退却了,清军收复了谅山等处。冯子材没有独自完成这一切,筑墙、守岭、夜袭、援救和追击,都有不同部队参与。
七、战场之外的粮运
军队向前推进,还需要有人运粮和带路。越南当地的一些居民来迎接、慰劳清军,有人组织团练,愿意帮助供应粮食,担任向导。冯子材加以招慰安置,筹划继续行动。
这些人熟悉当地道路,也能帮助军队接上粮运。清军从关口进入关外,不能只带着武器往前走;粮食能否送到、道路能否走通,同样关系到军队能否继续行动。居民的帮助,是这段进军经过中另一件实际的事。
冯子材接着率军进攻郎甲,并分兵向北宁行动。就在军队继续前进时,停止作战的诏令下达了。他请求再战,没有得到准许,最后带兵返回关内。军队能继续打到哪里,已经不能只由前线将领决定。
后方也有人支撑这几路军队。李秉衡留在龙州,调解将领之间的事务,慰劳已经吃过败仗的部队,照顾伤亡将士。筹来的粮饷和军火,不按部队原先的归属分开对待,而是随需要接济。前面的军队能够继续作战,也有这些后方安排在支撑。
八、长墙留下的胜利
镇南关大捷改变了这一带战场的局势:法军的进攻被挡住,清军又收复文渊、谅山等处。但停战命令也为这段军事行动划下了界线,军队不能无止境地追击下去。
从赶到被焚毁的关口,到修筑长墙、安排接应,再到各路军队共同反击,冯子材面对的困难一步接着一步。最后守住防线的,有亲自迎战的老将,也有争夺山岭、赶来救援和接续粮运的人。那道横在两岭之间的长墙,留下了这场共同抵抗的故事。