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东汉末年，天下大乱，皇帝成了摆设，真正说了算的，是手握重兵的各路诸侯。诸侯们彼此攻伐，读书人也在掂量：这乱世里，该投奔谁，才不辜负一身本事？其中最强的一位，是曹操。他把汉献帝控制在身边，打着天子的旗号号令四方，这就是「挟天子以令诸侯」。
就在曹操势力如日中天的时候，河内郡温县（今河南焦作温县）有个年轻人，名叫司马懿，字仲达。他出身世家大族，祖父司马儁做过颍川（今河南禹州）太守，父亲司马防做过京兆尹。这孩子自幼聪明，有大谋略，书也读得多，乡里人人称他是个才子。这样的人，自然有人惦记，想来也有自己的心思：前程交给谁，他得掂量清楚。
曹操的征召
公元201年，曹操正缺人才，听说了司马懿的名声，派人来请他到府里做官。
这本是天大的好事，多少读书人求之不得。谁知司马懿一口回绝。
他心里或许自有盘算。曹操的父亲曹嵩，是宦官曹腾的养子。在讲究门第的士族眼里，这样的出身算不上体面，司马懿未必瞧得起。更要紧的，也许是投到谁门下，就等于把一家老小的前程押在谁身上，不能凭一时热闹就点头。可曹操此时已是最强的诸侯，当面顶撞，只怕惹来大祸。
不能硬顶，那就绕着走。司马懿对来人说：「我得了风痹症，身子僵着，起不了床，实在没法出来做事。」来人见他言语恭敬，神色平静，一时竟挑不出毛病。
夜探病榻
消息传到曹操耳朵里，他冷笑一声：「早不病，晚不病，偏偏我一请，他就病了？」
他不动声色，夜里派了个人，悄悄摸进司马懿的住处，探个究竟。
探子凑到床前细看，只见司马懿直挺挺躺着，一动不动，活像个重病之人。这一关，司马懿应对得滴水不漏，总算没有露出破绽。
探子回去照实禀报。曹操沉吟良久：「病得这么像，倒叫人放心不下。」他半信半疑，却一时顾不上深究。那时他正忙着与袁绍等对手较量，哪有工夫跟一个年轻人耗着？这事便先搁下了。
可司马懿心里多半明白，搁下，不等于了结。曹操不是好糊弄的人，装病也躲不了一辈子。
装不下去的病
转眼到了公元208年。曹操已基本平定北方中原，不必再为强敌分心，权势更重，说话也更硬。他没有忘了那个称病的司马懿。
这一回，曹操不再客气，点名要司马懿出来做文学掾。司马懿照旧躺在床上，说自己病着。
曹操的话很快传了过来：「再不出来做官，就治你的罪。」
司马懿听完传话，半晌没出声。他大概也明白，这不是试探，是最后通牒。话说到这个份上，再装下去就不是躲，是自找死路了。他掂量再三，只得应召出仕，先做了文学掾。
称病的日子到头了。可司马懿没有想到，自己这一步，踏上的是一条越走越高的路；曹操更没有想到，眼前这个被逼出山的年轻人，日后会让曹家的天下换了主人。
不过，那都是后话。眼下的司马懿，只是曹操府里一名新来的属官。他要走的路还长，第一步，是先在这座府里站稳脚跟。
步步高升
进了丞相府，司马懿像换了个人。差事派下来，他件件办得妥帖；话却极少，从不多问一句。想来他心里清楚，自己是被逼出山的，每一步都得走稳。锋芒收起来，功劳不去抢，出了差错先担着。有人说他不过是个本分的文吏，他听了只是笑笑。
曹操用人只看本事，见他稳当，便一级一级地提拔，丞相府里的属官差事，他换着做了好几样。
后来又有一道任命，落在太子中庶子上，专职辅佐曹丕。
这个位置，分量不轻。曹丕是将来要接班的人，司马懿日日守在他身边，出主意，补漏洞，把东宫的事料理得井井有条。可以想象，曹丕每逢难处，总爱问一句：「仲达以为如何？」司马懿答得不多，句句落在要害上。
曹操去世，曹丕接过大权。当年那个躺在床上装病的年轻人，如今成了新主身边离不开的人。
托孤重臣
曹丕在位的日子不长。病重时，他召来曹真、陈群和司马懿等重臣，托付太子曹叡。曹叡继位，就是魏明帝。
岁月催人。同受托孤的几位老臣，一个个先走了，司马懿却稳稳地熬了下来。他历经三朝，又掌着兵权，朝中没人敢小看。
魏明帝临终，把司马懿和曹爽叫到床前，只说了一句：「太子年幼，就托付给二位了。」
太子曹芳登基，是为少帝。朝堂上从此站着两位辅政大臣：一个是三朝老臣，一个是皇家亲贵。
权柄只有一份，两个人分，迟早要出事。曹爽身边聚着一班亲信，天天在他耳边嘀咕：「司马懿资历老，威望高，有他压着，您说话就不灵。」
曹爽听进去了。
太傅的空衔
曹爽想了个办法。他哄着少帝下诏，把司马懿调任太傅。名头响亮，手里却从此没了实权，也带不动一兵一卒。
司马懿接了诏书，不争，不辩，谢恩而退。
回到府中，他关起门来，或许想起了当年那场病。那一回，他装不下去，被逼出山；这一回，他要装给另一个人看。
不久，司马懿称病，不再上朝，连门也少出。公元247年前后，消息传开，说太傅病重，眼看不行了。
曹爽不放心，派了个亲信上门探虚实。屋里，司马懿由两名侍女搀着，衣襟松垮，手抖得拿不稳碗，一碗粥喝得顺着嘴角往下淌。问他话，他答非所问，气息奄奄。
亲信回去禀报：「太傅形神已离，不足为虑了。」
曹爽长出一口气。他不像当年的曹操，没看出这里头有诈，只当司马懿时日无多。此后他的亲信越聚越多，朝廷要职、宫中禁卫，一处处换上了自己人，出入洛阳，再无顾忌。
洛阳城里风平浪静。
可那扇紧闭的府门后头，司马懿躺在榻上，睁着眼，一天天数着日子。可以想象，他对家人只交代过一句：府里一切如常，谁来问，就说病重。
他像是在等一个机会，一个只要出手，就再也回不了头的机会。
等来的机会
正始十年，也就是公元249年，机会来了。
这一年，曹爽陪着少帝曹芳离开洛阳，前往高平陵（今河南洛阳东南）。兄弟、亲信、禁军，浩浩荡荡跟着出了城。洛阳城里，一下子空了。
消息传到太傅府。躺了两年多的司马懿，从榻上坐了起来。
家人看得发愣。他却不慌不忙，穿朝服，披战甲，翻身上马。门口的老仆揉揉眼睛，几乎不敢认：这还是那个连粥都端不稳的病人吗？
「老爷，您的病……」
「病，早好了。」司马懿头也不回。
他勒住马，回头看了一眼府门。两年了，他在这扇门里演了一出最长的戏。
可以想象，他身后是早已备好的家兵和旧部。这两年，他大约没有一天真闲着。躺着，多半是为了让别人放心；别人放了心，才会大意。
司马懿起兵，直扑要害，控制了京都洛阳。城里的人认得这位三朝老臣的旗号，此刻他的威望，比刀枪还管用。城门一关，曹爽留在城里的亲信还没回过神，局面已经易了手。
后人管这件事叫高平陵之变。
曹爽的两难
高平陵那边，曹爽得了急报，手一抖，差点摔了东西。
他想不通。那个喝粥都淌一身的老头子，怎么忽然成了领兵的人？
身边有人急了：「事不宜迟！护着天子，召集人马，跟他拼！」
也有人劝：「太傅不过是要权。交出权柄，还能做个富家翁。」
曹爽拿不定主意。他这辈子靠的是出身，不是胆识。打，怕输；不打，舍不得。夜里，他把刀拔出来，又插回去，来来回回好几遍。天亮了，他还是没有下令。
可司马懿等的，正是这份犹豫。
时间一拖，局面全落在了司马懿手里。曹爽终于放下兵权，回到洛阳，以为从此能安稳度日。
谁知这一步，正中司马懿下怀。没过多久，司马懿以谋反的罪名，判处曹爽死刑。
两年前，曹爽还以为太傅命不久长；两年后，躺进土里的，却是他自己。
司马氏的天下
曹爽一倒，朝廷里再没有人能和司马懿并肩站着。曹魏的大权，落进了司马氏手里。
名义上，坐龙椅的还是姓曹的少帝。可诏书怎么写，人怎么用，兵怎么调，全看司马家的脸色。
也许司马懿这一生最大的本事不是刀枪，是一个「忍」字。当年装病，躲的是曹操；如今装病，骗的是曹爽。忍到最后，满朝再无对手。
这份家业，他留给了后人，由儿孙一代代接了过去。
后来，司马昭之子司马炎（司马懿之孙）登场。这一回，不用再装病，也不用再等机会。他取代了曹魏，建立了西晋王朝。
当年曹操派人去探病，探子回来禀报：这人躺着一动不动，像是真病。曹操心里存疑，终究还是把他逼出了山。曹爽也派人去探病，探子回来禀报：不足为虑。他信了，便丢了性命，也丢了曹家的天下。
同样是一张病榻，同样是一个司马懿，看的人不同，结局也就两样。
只是龙椅上换了新主，天下的难题并没有跟着换。长江以南，还有一个吴国，旗号未倒，兵马犹在。西晋的新皇帝想要一统天下，还得过长江这一关。
