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天下将乱的隋末
公元581年，杨坚取代北周，建立隋朝，定都大兴城（今陕西西安）。公元589年，隋军南下灭陈，数百年的南北分裂，到这里画上了句号。
杨坚去世后，儿子杨广继位，就是隋炀帝。他有魄力，也最爱折腾。营建东都洛阳，开凿大运河，南北水路从此贯通。这些事放在长远看，功不在小；可摊到眼前，全压在百姓肩上。征民夫，调粮草，一年到头没有歇的时候。
更要命的是打仗。炀帝一次又一次发兵远征高句丽（在今辽东和朝鲜半岛北部一带），大军浩浩荡荡出去，死伤无数，却没有换来像样的结果。壮丁死在路上，田地荒在家里，人人心里憋着火。
谁知火一点就着。公元611年前后，山东、河北一带先乱了起来，饿急了的农民聚起队伍，占山据野。几年之间，各地烽烟四起。隋炀帝却不肯回头看一眼，反倒几次南下江都（今江苏扬州），把一个烂摊子丢在了身后。
关陇贵族李渊
就在这时，一个人的名字，常被摆在炀帝的案头。他就是李渊。
李渊出身关陇贵族，祖上世代为官，早早就承袭了唐国公的爵位。更巧的是，他的母亲和隋炀帝的母亲是亲姐妹，论起辈分，李渊是炀帝的表哥。有这层关系，他在隋朝仕途顺当，做过几任刺史，也带过兵。他待人宽厚，爱结交朋友，四方英雄都乐意与他往来。
可这份人望，恰恰是祸根。炀帝生性多疑，猜忌功臣，更猜忌名门。李渊心里明白，功高招忌，名大更招忌，于是处处收敛，不出头，不抢功。
公元617年，朝廷派他出任太原留守，镇守太原（今山西太原西南，当时称晋阳）。太原是北方重镇，北面紧邻突厥，兵马钱粮都不少，晋阳宫里还存着大批物资。把这样一座城交给李渊，是信任，也是难题：突厥南下，守不住是死罪；盗贼四起，剿不平同样是罪。
晋阳城里的盘算
到了太原，李渊身边还有次子李世民。世民年纪轻，主意却大。他眼看天下大乱，早已暗中结交豪杰，刘文静、裴寂这些人，都成了他的朋友。
李渊不是没动过心思，只是不敢说。突厥骑兵来去如风，太原城外烽火时起；城里城外，人心也一天比一天浮动。
有一天，世民终于对父亲开了口：「如今盗贼遍地，皇上无道，您守着小节不动，只怕大祸迟早临头。不如顺势而起，另图大业。」
李渊一听，脸色大变：「这是什么话！我这就把你抓起来送官！」
话虽这么说，他终究没有动手。夜深人静时，这番话还在耳边转。世民说得没错，可一步走错，就是一家老小的性命。
可就在这时，突厥又一次大举南下，朝廷责怪守边不力的风声也传到了太原。进一步是造反，退一步是等死。李渊坐在灯下，一夜没有合眼。
暗中招兵买马
起兵这件事，李渊自己不敢开口，身边的人却等不及了。
刘文静是晋阳令，与李世民交情最深。他拉上晋阳宫副监裴寂，两人轮番劝说。裴寂管着晋阳宫里的人和物，竟悄悄安排宫中的人陪李渊饮酒。酒醒之后，李渊才知闯了大祸：私用宫人，是杀头的罪。裴寂趁势挑明：「事已至此，只有起兵，才有活路。」
李渊沉默良久，终于点了头。
可起兵不能明着来。太原城里还有两位副留守，王威和高君雅，名为辅佐，实为炀帝派来的眼线。李渊便以防备突厥、剿灭盗贼为名，让刘文静四处招兵。远近的百姓和逃亡的士兵，听说唐国公要用人，纷纷赶来投奔，不多时，队伍已成了气候。
王威、高君雅看出不对，想抢先动手。谁知李渊更快。公元617年夏，他指两人暗通突厥，当场拿下，随即在太原誓师起兵。炀帝安在身边的眼睛，就这样被拔掉了。
借突厥之力，西进关中
兵是起了，后院却不稳。太原北面就是突厥，趁虚南下，一把火就能烧光老巢。李渊于是写信给突厥始毕可汗，话说得很低：愿意结好，请他借兵借马。突厥送来了战马，也派了些骑兵相助。借来的不算多，要紧的是北边暂时安稳了。
向人低头，不是李渊的本意。可要图大事，先得保住后方，这口气只能咽下。
七月，李渊留下幼子李元吉镇守太原，自称大将军，率军西进，直取长安（今陕西西安）。长子李建成、次子李世民各领一军，父子三人，一同入关。长安是隋朝的都城，拿下它，才算有了号令天下的名分。
一路上，沿途郡县有的开门迎降，有的闭城死守。真正难啃的骨头，在霍邑（今山西霍州）。
霍邑城下的雨
守霍邑的隋将叫宋老生，兵精城坚。霍邑扼住入关的要道，不拿下它，大军就进不了关中。
偏偏老天不帮忙，连日大雨，道路泥泞，粮草接济不上。更糟的是，军中传言突厥与刘武周要趁虚袭击太原。人心浮动，李渊动了退兵的念头，想先回太原再作打算。
李世民急了。劝阻不成，当夜他守在父亲帐外，放声大哭。李渊把他叫进来问话。世民说：「起兵是为天下除暴，进则必胜，退则必散。人心一散，敌人追来，我们死无葬身之地。我是为这个哭。」
李渊听罢，收回了成命。
雨一停，李渊亲自出阵，故意摆出兵少的样子。宋老生在城头看得真切，又被激得怒起，开城冲了出来。谁知这正是圈套。李世民率骑兵绕到侧后，居高冲下，截断了他退回城中的路。隋军大乱，宋老生当场被斩。
霍邑一破，关中的大门被推开了一道缝。大军随后渡过黄河，长安已在前方。
可长安不比霍邑。那是隋朝的根本，城里守着炀帝留下的人。而就在大军压境之时，千里之外的江都，也有人在暗中磨刀。
兵临长安城下
公元617年十月，大军抵达长安城外。
城里不是没人。炀帝远在江都，留下年幼的代王杨侑坐镇，守将阴世师等人拥着他死守。李渊先礼后兵，派人劝降，城里不理。阴世师不但不降，还派人掘了李家的祖坟泄愤。
这一下，李渊父子反倒沉住了气。大军分扎城外，严令不许骚扰百姓，不许侵犯皇家陵庙。此时关中各路人马陆续赶来会合，其中一支，领头的是李渊的女儿平阳公主。她散尽家财，招兵买马，响应父亲，人称「娘子军」。
十一月，唐军四面攻城，军士抢先登上城头，长安城破。阴世师被处死。李渊进城，约法从简，废除隋朝的苛刻法令，城中很快安定下来。
接下来这一步棋，走得极老到。李渊没有自己称帝，而是尊远在江都的炀帝为太上皇，另立代王杨侑为帝，改元义宁。他自己做大丞相，进封唐王，军政大权一把抓。名义上，他仍是隋朝的臣子；实际上，天下的号令已出自他的府中。
这套办法，当年的曹操就用过。李渊明白，时机不到，名分不能抢。
江都惊变，隋亡唐立
时机来得比谁想的都快。
公元618年三月，江都传来急报：炀帝死了。
原来炀帝见天下大乱，不敢北归，困在江都不肯动身。随驾的禁军多是关中子弟，日夜思乡。将领宇文化及趁势发动兵变，缢杀了炀帝。那个开运河、征高句丽的皇帝，就这样死在了自己的行宫里。
消息传到长安，隋朝的名分，算是彻底没了。留着小皇帝杨侑，也再没有用处。
裴寂等人纷纷劝进：「隋已亡，天命归唐，大王还等什么？」李渊推辞了几回，才点了头。
公元618年五月，杨侑「禅位」。李渊在长安登基称帝，国号唐，改元武德，这就是唐高祖。长安定为国都。随后，长子李建成立为太子，次子李世民封秦王，幼子李元吉封齐王。
从太原起兵，到长安称帝，前后不到一年。
天下未定
可龙椅还没坐热，麻烦就来了。
西北有薛举称帝，盘踞陇西。他死后，儿子薛仁杲接着与唐为敌。秦王李世民领兵迎战，先吃了败仗，后来重整旗鼓，才把薛氏父子的势力连根拔掉。
再往远处看，洛阳有王世充，河北有窦建德，各地割据的豪强还有好几路。往后的好些年，唐军南征北战，一仗接一仗地啃。每一场硬仗，几乎都少不了李世民的身影。
唐朝就这样立住了。国号定了，国都定了，太子也立了。可天下一统，还得打上好些年。
更要紧的难题，其实不在城外，而在宫墙之内。仗越打越多，李世民的战功越来越大，名望也越来越高。太子李建成坐在东宫，看着这位能征善战的弟弟，心里越来越不踏实。兄弟之间的那道裂缝，从这时起悄悄张开。几年之后，长安宫城北门玄武门前，刀光一闪，大唐的故事又转了一道弯。
