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公元604年，隋文帝杨坚去世，太子杨广即位，就是后来的隋炀帝。
这时的大隋，家底殷实。南北长久的分裂已经结束，天下重归一统，粮仓堆得满满的。可杨广不是守成的人，他样样都想做大、做快、做在前人前头。百姓的苦日子，就从这里开始。
皇帝的大手笔
杨广先营建东都洛阳，民夫日夜赶工，催得紧，累倒的不在少数。接着又开凿大运河，以洛阳为中心，北抵涿郡（今北京一带），南通余杭，江都（今江苏扬州）是沿线重镇，要把南方的粮食财货源源运往北方。运河后来成了南北的大动脉，可在当时，被征来挖河的，全是离家的农夫。田里的活，谁来干？
更重的担子还在后头。大业七年（公元611年），杨广下诏征调天下兵马，要打高句丽。第二年，大军出征，粮草、车马、民夫，样样要各地出。仗打得不顺，朝廷却不肯收手，接着征，接着打。壮丁一批批被带走，田荒了，家散了。
谁知祸不单行。黄河下游偏偏又闹水灾，庄稼颗粒无收，官府的差役却一天不少。种地的人面前只剩两条路：饿死，或者反了。
山东长白山一带，最先有人举旗聚众。河南、山东各处，跟着有人响应。天下这口锅，已经烧得冒了烟。
东郡法曹翟让
东郡（今河南滑县一带）有个小官，叫翟让，做的是法曹，管审案断狱。官职不大，却天天和刑律打交道，也眼见太多百姓被逼到绝路。
没想到，轮到他自己出了事。翟让犯了罪，按律当斩，被关进了大牢。
看守牢狱的狱吏叫黄君汉。他看得明白：如今天下大乱，朝廷的律条早已管不住饥民，更何况是翟让这样的人。夜深人静，他悄悄凑到牢门边，低声说：“天下已经乱了，您何必在这儿等死？”
翟让愣住了，半晌才说：“我走了，你怎么办？”
黄君汉打开牢门：“事到如今，您快走，别管我。”
翟让重重一拜，转身没入夜色。他一个死囚，从此无路可回，只能往更偏、更乱的地方去。
瓦岗寨聚起第一批人
翟让逃到了瓦岗（今河南滑县东南）。这里河泽交错，地势隐蔽，官兵不好追。他在此落脚，没想到投奔的人越来越多：丢了田的农夫、逃役的民夫、同样走投无路的小吏，一个接一个找上门来。人一多，就成了队伍。
后来名震一时的单雄信、徐世勣，也先后来到瓦岗。单雄信骑术好，使得一手好马槊，打起仗来冲在最前。徐世勣就是后来的李勣，年纪不大，心思却细。
起初，这伙人就在瓦岗附近劫掠，抢的是自己的乡亲。徐世勣看不下去，劝翟让：“东郡是咱们的家乡，乡亲父老都在这里，兔子不吃窝边草。宋、郑两郡一带紧挨着运河，官府的船队、商人的货船往来不断，不如去那里。”
翟让点头称是。瓦岗人马转身南下，截下运河上来往的船只，抢来财货粮食，队伍越拉越大。
瓦岗寨的第一把火，就这样烧起来了。可眼下它还只是一股占山为王的绿林人马。谁能把它变成一支真正撼动天下的大军？这个人，还远在别处。
劲敌张须陀
瓦岗的人马越聚越多，官府终于坐不住了。朝廷派来收拾他们的，是荥阳通守张须陀。
这人是员老将，打了半辈子仗，山东、河南一带不少起事的人马，都栽在他手里。他打仗不躲不闪，每战必冲在前头，手下官兵也肯跟他拼命。义军一听“张须陀”三个字，先怯了三分。
翟让的人马多是庄稼汉出身，哪是对手？一交手就吃了败仗，退回瓦岗。他心里发虚，几次想拔营远走，躲开这个克星。可天下虽大，容得下这一大帮饥民的地方，又在哪里？
瓦岗这点家业，眼看要被官军一口吞掉。就在这时，一个人上了山。
落难的蒲山公
此人叫李密，出身关陇世家，袭了父亲的爵位，人称蒲山公。他年轻时在炀帝身边当过侍卫，不受重用，索性辞官读书。出门骑一头黄牛，牛角上挂一卷《汉书》，边走边读。越国公杨素路上撞见，见他读得入神，大为惊奇，回家对儿子杨玄感说，这年轻人的见识，远在寻常人之上。两人由此结交。
大业九年（公元613年），杨玄感在黎阳（今河南浚县东）起兵反隋，李密成了他的谋士。他献上、中、下三策：上策，直取幽州（今北京一带），断了杨广从辽东退回的路；中策，西进夺取长安，据关中之险；下策，就近攻打东都洛阳。杨玄感想了想，偏偏选了最下的一策。大军被拖在洛阳城下，官军四面赶来，杨玄感兵败身亡。
李密被捕，押送途中设法逃脱，从此四处流亡。他先后投了几路人马，没一家肯重用他。一个官府通缉的逃犯，一个没了靠山的贵公子，缺的是一块立足之地。
牵线的是王伯当。他是李密的旧友，早已在瓦岗，便把李密引荐给了翟让。
起初，翟让并不倚重这位落魄贵公子。李密也不急，先走遍附近各路小股义军，挨家去劝：“你们各自为战，遇上张须陀，只会被一口口吃掉。合在一处，才有活路。”各路人马听进了耳，纷纷来投翟让。瓦岗声势大振，翟让这才对李密刮目相看。
林中设下口袋
没过多久，张须陀又率兵杀来。翟让慌了神，又想躲。
李密拦住他：“张须陀勇而无谋，仗着屡战屡胜，早已骄傲。将军只管列阵迎战，我带一支人马埋伏在林中。他一冒进，就是死路。”
翟让将信将疑：“他可是打惯了仗的老将，万一不成呢？”
李密只回了一句：“躲，是躲不掉的。”
翟让一咬牙：“好，就赌这一回！”
当夜，李密把人马分成几路，悄悄摸进荥阳附近大海寺北面的树林。天亮后，翟让亲自带人，在大路上摆开阵势，静等官军。
远处尘土扬起，张须陀的旗号越来越近。这一仗赢了，瓦岗就活了；输了，什么都没了。
大海寺一战
张须陀果然来了。他见翟让的人马又摆在老地方，心里不慌，挥旗催兵，直扑过来。
翟让依计，边打边退。张须陀杀得兴起，越追越远，一头扎进了大海寺北面的树林。
林中一声号响，伏兵四起。官军阵脚大乱，前后不能相顾。张须陀拨马左冲右突，好不容易杀出重围，回头一看，部下还陷在阵中，二话不说，又杀了回去。如此来回数次，终究寡不敌众，战死在乱军之中。
主将一倒，官军一哄而散。这位让山东、河南义军闻风丧胆的老将，就这样栽在了瓦岗人手里。时为大业十二年（公元616年）。
消息传出，各路义军拍手称快，瓦岗的名号一下子响遍中原。翟让这才真服了李密，从此遇事先问他的主意。
兴洛仓开仓
除了心腹大患，瓦岗人马如脱缰之马，一天比一天壮大。可人一多，吃饭成了头等难事。
李密看准了一处地方：“洛阳以东的洛口一带，今巩义附近，有座兴洛仓，囤的粮食堆积如山。夺下它，不愁养不活人，也不愁没人来投。”
大业十三年（公元617年），李密亲率精兵，一路疾行，突袭兴洛仓，一举拿下。
他下的头一道令，是开仓放粮，任凭百姓自取。
那些饿得两眼发直的饥民，扶老携幼，背着口袋就来了。仓前人山人海，人人都扛着满满一袋粮食。拿了粮的人，转头就成了瓦岗的兵。队伍像滚雪球一样，越滚越大。
洛阳城里的隋朝官员坐不住了，派兵来夺仓，被李密打得大败。李密乘胜又拿下回洛仓，把东都洛阳围得水泄不通。
此时的隋炀帝远在江都（今江苏扬州），洛阳的告急文书一封接一封送去，却解不了近渴。
魏公称尊
粮有了，兵有了，下一步，该给这支队伍立个名分。
众将都推翟让为主。翟让把手一摆：“我原是东郡法曹，带着兄弟们求生尚可，怎担得起天下大事？”他反过来，把李密推到了最前头。
于是在洛口（今河南巩义东北），李密设坛称魏公，立年号永平，设元帅府，封官授职。翟让被封为上柱国、司徒，仍统领自己那一支人马。
瓦岗军至此，已不再是躲在山寨里求活命的饥民，而成了一股能与隋朝争天下的力量。
可就在这时，裂痕悄悄爬了出来。翟让的部下嫌李密的人占了风头，李密的亲信又担心翟让握着兵权不放。两边各有各的心思，只缺一个火星。
没想到，火星来得这样快。这年十一月，李密设宴请翟让赴席，席间伏下刀斧手，当场杀了翟让和他的兄长。徐世勣也被砍伤，幸亏李密及时喝止，才保住性命。
翟让一死，李密成了瓦岗唯一的主人。可瓦岗上下心里都明白：当初一起拼命的人，如今是被自己人杀的。队伍表面上更齐了，人心却从此不齐。
瓦岗军如日中天，却从里头悄悄松了劲。眼下的洛阳城外，旗号连着旗号，李密手里握着中原最大的一股兵马。可城里的隋军还没倒，城里还有一个叫王世充的隋将，正盯着城外这一片营帐，一步步等着下手。李密能不能守住这份家业？下一场仗，便见分晓。
