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公元前221年，秦王嬴政灭掉齐国，六国尽归于秦。几百年的乱世，到这一年算是收了场。嬴政自称始皇帝，定都咸阳（今陕西咸阳东北），要把这片刚拼起来的天下，一针一线缝牢。
可他心里清楚，最难缝的地方不在中原，在北边。
列国各筑一道墙
这事得从战国说起。
那时七雄争霸，谁也不信谁。各国为防邻居来犯，纷纷沿边境筑墙。齐国有，魏国有，楚国也有。这些墙，防的是中原自家兄弟。
北边的秦、赵、燕三国，墙的用意却不同。它们紧挨草原，防的是骑马来去的游牧人。马再快，也跳不过一道高墙。
墙怎么修？平原上多用黄土夯筑，一层土，一层杵，夯得结实；山地里就近取石，垒在山脊上。
秦国的北墙，筑在今甘肃、陕西一带，挡的是义渠等戎人。赵国的墙靠得更北，沿着阴山（今内蒙古中部）山脚延伸。燕国的墙从今河北北部一路向东，直通辽东（今辽宁一带）。
三道墙各修各的，断断续续，彼此不相连。它们是各国自己的墙，还不是后来连成一线的那道长城。中原打得最凶的时候，谁也顾不上北边这些豁口。
草原上的劲敌
豁口外头，住着匈奴人。
匈奴人以马背为家，逐水草而居，自幼习骑射。他们来如疾风，去如流云。秋高马肥，庄稼刚收，便南下抢粮掳人。边民追不上，官兵也难截住。
农耕人家守着田地，游牧人家骑着快马，这笔账从来不对等。边郡的百姓年年提心吊胆，守军有力使不出。
战国末年，赵国名将李牧镇守北边，匈奴一连多年不敢靠近。可就在这时，赵国朝中出了乱子，李牧被冤杀，不久赵国也亡了。北边的门户，一下子敞开了。
匈奴人看准这个空当，一路南压，渐渐占了黄河以南的河套一带（今内蒙古鄂尔多斯及周边）。等天下归了秦，这里就成了秦与匈奴对峙的前线。
天下一统，北边的火却没熄。这事若拖下去，新拼起来的天下，怕是缝不牢。
统一后的头几年，朝廷事务千头万绪。可以想象，北边的边报一封接一封送进咸阳，始皇读着，眉头越皱越紧。
始皇点将蒙恬
可以想象，朝堂上议论不一。有人说草原茫茫，追不到头，不如各自固守；有人说不打痛匈奴，边患永无宁日。始皇心里有数，要找一个既能打、又能筑的人。
这个人是蒙恬。
蒙恬出身将门，祖父蒙骜、父亲蒙武，都是秦国名将。他自己也走上了从军这条路，后来深得始皇倚重。
不妨想象，始皇召他入宫，问的只有一件事，北边不宁，天下就不稳，该怎么办。蒙恬的回答也干脆，光守不行，得先打出去，把匈奴赶远；再把旧墙补起来，沿河沿山设上城塞，守住要道。
始皇点了点头。
先打，后修；打是为了赶走，修是为了守住。这条路子，就这样定了下来。
不久，蒙恬奉命率大军北上，直扑河套。
这一去，不光要和匈奴交手，还要和北方的风沙、山川、人力较一较劲。谁知真正的难处，才刚刚摆上桌面。
河套一战
公元前215年，蒙恬大军从上郡（今陕西榆林一带）北出，直逼黄河以南的河套。这时离天下统一已过去数年，秦军终于腾出手来对付北边。
匈奴人起初并不在意。他们占着河套，只当秦军又是一群守边的。谁知这回来的，是专为决战备下的大军。
可以想象，秦军步骑相配，强弩压阵。匈奴骑兵惯于来去如风，一遇硬阵，便没了下口处。冲了几回，折损不少，只得向北退去。
蒙恬不给喘息。他挥军渡过黄河，接连拿下高阙（今内蒙古狼山缺口一带）、阳山、北假，把匈奴逼回大漠以北。匈奴单于头曼率部远遁，不敢再南下牧马。黄河以南的故地，重归秦人之手。
可蒙恬没有收兵。
他心里明白，赶走一回，不等于赶走一世。匈奴人养足了马，还会再来。
于是他在河套设九原郡（今内蒙古包头西），沿河筑起一座座城塞，又从内地迁来百姓，屯田戍边。兵在前头守，民在后头耕，边地这才算扎下了根。
旧墙补新墙
仗打完了，真正的活计才刚开头。
蒙恬立马北望，河套和阴山一带的山脚下，横着一段段断断续续的旧墙。那是早年留下的，年久失修，高低不一，豁口处处。匈奴人只要摸准一个缺口，一骑便能闯进来。
可以想象，他对部下交代的无非几句：旧墙能用就用，断了的地方补上，要紧的地方再添新城。
话说来轻巧，做起来难。要翻山、过沙、越河谷，蒙恬想必也不得闲，白天巡视工段，夜里在帐中对着图一段一段地核对。
怎么修？地势险的地方，墙就靠着山走；河水深的地方，便以河为障。旧墙还能用的，修补加高；没墙的豁口，新筑补上。山地垒石，黄土地夯土，一切就地取材。
沿线可能还设有烽燧。按设想，敌骑一露头，白天放烟，夜里举火，一处传一处，消息比马跑得还快。想来守烽燧的兵卒日夜轮班，眼睛一刻也不敢离开远处的地平线。
后来的人，把西起临洮（今甘肃岷县）、东到辽东的一长串边墙，统称为秦代的长城。可那是后人合起来看的样子。当年的北边，其实是几处工地、几段旧墙、几座新城，一年年慢慢接成一道防线。它不是一次修成的一堵墙，也不是蒙恬一个人从西到东一手连起来的。更东边的燕墙旧地，想来也是沿用旧墙，再加修补。哪一段修在哪一年，今天已很难说清了。
朝廷也看重北边这件大事，派长子扶苏到上郡监军，与蒙恬一同镇守。这个名字，先记下。
墙下的人力
墙要一寸一寸地垒，人从哪里来？
可以想象，干活的有戍边的士卒，有从各郡征调的民夫，还有服役的刑徒。想来每天天不亮，号角一响，人们就得上工。夯土的号子声此起彼伏，杵落下去，一层土便结实一分。
粮食要从中原运来，想来路远山高，一车粮运到边塞，路上要吃掉不少。
塞上的日子更苦。冬天朔风割脸，夏天黄沙扑面，累倒的、病倒的、冻倒的，一个接一个。想来有人修了半辈子墙，再没能回到家乡。监工催得紧，工期误了，轻则受罚，重则丢命。秦法之严，人人都知道。
家里呢？壮丁一走，田里只剩老弱妇孺。地荒了，税却照收。
蒙恬看在眼里，却不能停。北边的匈奴只是暂退，防线一天不扎实，边关就一天不踏实。
边防一年年硬朗起来。可咸阳那边，又在向百姓要人要粮，要他们肩头再添一副担子。
谁知这副担子，比长城还重。
沙丘惊变
那副担子还压在百姓肩上，下令的人却先倒下了。
公元前210年，始皇帝东巡途中病重。车驾行到沙丘（今河北广宗西北），他没能再起来。
始皇临终前，留下诏令，要扶苏回咸阳主持丧事。不少人会认为，这意味着扶苏很可能成为继承人。可诏书尚未送到，始皇已经去世。身边的赵高、丞相李斯等人瞒下死讯，用车载腊鱼掩盖尸臭，一路秘不发丧。赶回咸阳后，他们伪造诏书，逼扶苏自尽，拥立幼子胡亥。一件天大的事，就这样在车帘后头悄悄改了向。
结果摆在眼前：远在上郡的扶苏没有活下来，蒙恬被押到阳周（今陕西子长一带）囚禁，后来也没能活着出来，而胡亥坐上了皇位。
消息传到北边，将士们失去了最信得过的两个人。守边的人心，从这一刻起，就有些散了。
替秦守住北疆的名将，没倒在匈奴的刀下，倒在了宫廷里一场说不清的风波上。
人心比墙先塌
胡亥即位，就是秦二世。他年轻，没主见，大事小事都听身边近臣赵高的。赵高大权在握，凡是不顺眼的人，一个个被除去，连丞相李斯也没能保住性命。
更糟的是，徭役不减反增。修陵墓，造宫殿，征戍卒，样样要人。百姓本就被重役压得直不起腰，这下再没了活路。
公元前209年，天下大乱，各地反秦的人马此起彼伏。秦军忙着四处扑火，北边的事，再没人顾得上。
蒙恬一死，北边失了主心骨。戍边的人陆续散去，匈奴缓过气来，又慢慢渡过黄河，回到河南的旧地放牧。
公元前206年，秦王子婴向刘邦投降。天下统一才十几年，秦朝就此灭亡。
始皇盼着传之万世的基业，到头来短命如此。
荒原上的残垣
秦朝亡了，墙还在。
汉朝建立后，在北边接着修缮、增筑。后来的朝代，有的补，有的新建，一代代添砖加土。今天人们常见的雄伟砖石长城，多是明代修的，样子已和蒙恬那时大不相同。
秦代的墙，多是夯土和垒石。两千多年风吹雨打，如今在内蒙古、甘肃等地的荒原上，只剩一道道低矮断续的土垄和石基。
它没能保住秦朝，却在中原与草原之间划下一条线。此后墙内种田，墙外放牧，两边有过大仗，也有过互市，货物在关口来来往往。
秦人筑这道墙，防的是外患。可真正把秦压垮的，偏偏是墙里头的人心。
乱世的头一把火，并不是从北边烧起的。它起在一队去北边戍守的农民身上，起在大泽乡的一场大雨里。那场雨，怎么就下垮了一个王朝？
