中国故事屋乱世少年立大志
公元338年，苻坚生在邺城（今河北省临漳县），是氐族人，前秦开国君主苻洪的孙子。那时候的中原，早已不是哪一家天下。西晋灭亡之后，北方乱成了一锅粥，匈奴、羯、鲜卑、羌、氐五个胡人部族轮番登场，立国称王，后人把这个群雄并起的时代称作十六国。谁有兵马，谁就敢占一块地，建一个国号，今天你灭我，明天他灭你，老百姓的日子苦不堪言。可以想象，一个孩子在这样的年月里长大，耳朵里听到的，多半是打仗、逃难和改朝换代的消息。
苻坚的家族，就是在这乱局里一步步站稳脚跟的。他祖父苻洪聚拢氐族部落，自称“三秦王”；伯父苻健进了关中，在长安称帝，国号“秦”，这就是前秦。苻坚从小雅量不凡，又博学多才，袭了父亲苻雄的爵位，封为东海王。可惜他那个堂兄苻生当了皇帝之后，脾气暴虐，嗜杀成性，弄得朝野人人自危。苻坚看在眼里，知道这样下去前秦迟早要完。公元357年，他和清河王苻法联手，袭杀苻生，自立为“大秦天王”。这一年，苻坚十九岁。
拜得贤相治国强
苻坚登位之前，就听说关中有个叫王猛的读书人，扪虱而谈，胆识过人。两人一见面，谈得十分投契，苻坚当下就觉得，这人非用不可。他常把自己和王猛的关系，比作刘备遇上诸葛亮。即位之后，苻坚把朝政大事几乎全交给王猛打理，封他做到车骑大将军，统管关东六州军务，权柄之重，前秦历史上少有人能及。
王猛也没让他失望。他整顿吏治，抑制那些横行不法的豪强贵族，把权力收归朝廷；又兴修关中的水利，教百姓按“区种之法”耕田，增加粮产。没几年，前秦府库充实，百姓安居，呈现出一派承平景象。街巷里有了炊烟，田垄上有了笑声，这样的日子，乱世里的人久违了。苻坚自己也提倡儒学，兴办学校，摆出一副要继承华夏圣君贤相传统的姿态。
国力强了，苻坚的眼光自然就望向了四面八方。他对归顺或投降的各族，向来宽厚。匈奴首领刘卫辰几次叛而又降，苻坚每次都原谅他，还封他做夏阳公，让他继续统领自己的部落。乌桓、鲜卑的部族首领见此情形，也纷纷率众归附。苻坚心里打的算盘很清楚：天下这么乱，光靠氐族这点人马是不够的，得把各族都笼络过来，才能成大事。
十年征伐定北方
公元370年，前秦大军东进，一举灭掉了雄踞关东、与前秦分庭抗礼多年的前燕，俘获了前燕皇帝慕容暐。这一仗打下来，前秦等于吞并了半个北方。苻坚对待这些亡国的敌人，依旧是老规矩：慕容暐封为新兴侯，他的兄弟也各有官职，就连曾祸国殃民的前燕太傅慕容评，也捞了个给事中的差使。满朝上下都看傻了，这哪像是灭国之君该有的手段。
谁知苻坚心意已定，一个念头就是要混一天下，容不下半点犹豫。371年，前秦兵锋又指向了仇池，灭掉了氐族杨氏政权。373年，秦军南下，攻取了东晋的梁州、益州，连西南的邛、筰、夜郎等部族，都遣使来归附。376年，前秦再灭前凉张氏，同一年，又趁鲜卑拓跋氏内部衰乱之际，顺势灭掉了代国。短短几年间，前秦的版图从东边的沧海，一直延伸到西边的龟兹，南边包住了襄阳，北边直抵大漠。北方那些大大小小的政权，几乎被苻坚一个个收入囊中。可就在这如日中天之时，一个更大的念头，已经悄悄在苻坚心里扎下了根。
天下一家的盘算
北方是统一了，可苻坚手里捧着的，是一锅五味杂陈的汤。
灭前燕之后，他把慕容暐和鲜卑贵族迁往长安。又把关东的豪杰和各族百姓十五万户迁进关中：乌桓人安置在冯翊（今陕西大荔一带），丁零人翟斌安置在新安、渑池（今河南西部）。关中的氐人也分出一部分，去充实关东。东西对调，各族杂居，苻坚盼的是住得久了，彼此就成一家人。
对归降的首领，他一概不翻旧账。匈奴的刘卫辰，反了又降，照样封赏；羌人姚苌，也被提拔重用。长安城里，鲜卑、羌、匈奴的头面人物济济一堂，个个有官做。别的君主灭了对手，多半斩草除根；苻坚偏要把仇敌变成自家人。有人暗暗摇头：这是把老虎养在身边。苻坚却想，以德服人，人心自然归附。
王猛的临终叮嘱
可偏偏有个人，看得比苻坚更远，就是王猛。
王猛病重，苻坚亲自去探望，问他还有什么放心不下。王猛不提家事，只谈国事：
“东晋虽然偏安江南，却是正统所在，上下安稳，陛下千万别去打它。至于鲜卑、西羌，是咱们的仇敌，终究是祸患，该一步步除掉，国家才能安稳。”
想来在苻坚眼里，自己一手拼起来的大好河山，哪里会藏着什么祸根。他听完，只是点头，转身就把这话放在了一边。不久王猛去世，苻坚痛哭失声，朝堂上从此少了一根顶梁柱。
后来苻融等人也进言，说鲜卑、羌人扎在京畿，不能不防。苻坚脸一沉：
“我正要把天下合成一家，各族百姓，我都当亲生孩子看待。你放宽心，别再多想。”
投鞭断流的豪言
北方已定，东至大海，西到龟兹，南包襄阳，北尽沙漠。放眼四方，只剩江南那一块。东晋偏居一隅，只要拿下，才算真正的天下一统。
朝中不少人劝他：北方刚平，人心未稳，不宜远征。苻坚哈哈一笑：“我这么多人马，把马鞭都投进长江，也能截断江水，长江天险又算得了什么！”这便是“投鞭断流”的来历。话音落下，满朝的劝声也就都咽了回去。
公元383年，苻坚亲率骑兵二十七万、步兵六十万，浩浩荡荡南下。队伍从长安（今陕西西安）出发，一路向东南铺开，望不到头。氐人、鲜卑人、羌人，各族兵马混编在一处，慕容垂、姚苌也在随行之列。
东晋都城建康（今江苏南京）这边，朝野震动，兵力远不及对手。可就在这时，两军的先头部队，已隔着淝水（今安徽寿县一带）摆开了阵势。一条小小的河，要定下两个政权的命运。可以想象，夜里两岸的篝火连成一片，像两条不肯睡去的长龙。
淝水边上的一退
两军隔着淝水（今安徽寿县一带）对峙。秦军沿岸扎营，人多势大。晋军人少，却不肯死守。
晋军派人送来一封信：贵军紧贴河岸，我们过不去。请往后退一点，让出地方，好痛痛快快决一胜负。
秦军将领多半反对：人多的守着河，人少的就渡不过来，何必让路？苻坚却打起了算盘：让大军退一步，等晋军渡到一半，骑兵冲下去，一战可定。
“退！”他一声令下。
谁知这一退，要了命。秦军是各族拼凑的队伍，许多人本就不愿远征，心里发虚。前面的人往后退，后面的人不知缘由，只当前头败了，也跟着转身。阵脚一松，再也勒不住。
可就在这时，晋军杀过河来，秦军阵后又有人高喊：“秦军败了！秦军败了！”退兵变成逃命，人踩人，马踏马，河边一片狼藉。苻融策马想稳住阵脚，马却摔倒，被追兵杀死。主将一死，全军没了号令。
溃兵没命地跑。夜里听见风声鹤叫，都当是追兵到了；远远望见八公山上的草木，也疑心是晋军列阵。这便是“风声鹤唳，草木皆兵”。苻坚中了一箭，单骑逃过淮河。那支望不到头的大军，回来的寥寥无几。可以想象，河水照旧向东流，岸边只剩下丢下的旗帜和盔甲。
四散的盟友
败讯一传开，最先变脸的，正是苻坚当亲生孩子看待的人。
慕容垂手下那支人马几乎没有折损。苻坚逃到他营中，他交还了兵马。可没过多久，他借着安抚旧地的名义离开，转身在北方自立，竖起了燕国的旗号。姚苌也在关中拉起队伍，自立为王。西边的乞伏国仁跟着起事。鲜卑、羌、丁零，各路人马接连反了。
这时再想王猛那句话：“鲜卑、西羌，终为人患。”当初迁进长安的、封了官的、被一笔勾销旧账的，如今一个个把刀口调了过来。一个个熟悉的名字，变成了一面面对着自己的旗。前秦这件大衣，线头一抽，眨眼就散了架。
长安守不住了。苻坚只得带着残兵出城，一路向西奔逃。
新平佛寺的结局
公元385年，苻坚在逃亡途中被后秦将领吴忠俘获，押到新平（今陕西彬州）。发号施令的，正是姚苌，当年苻坚亲手提拔的那个羌人。
苻坚怒不可遏：“我待你不薄，你怎么忍心如此？”
姚苌没有回头。不久，苻坚被缢死在新平的一座佛寺里。当年“投鞭断流”的豪言犹在耳边，一代雄主，终局只是一根绳子。可以想象，这位曾经想把天下合成一家的天王，在最后的日子里，大概也想起了王猛的话。
前秦统一北方，是十六国时期唯一的一回。苻坚想把天下合成一家，念头不坏，错在两处：该防的人没防，该稳的仗没稳。王猛临终留下的两件事，他一件也没照办。
北方重新碎成一地，旗号换来换去。可就在被前秦灭掉的代国旧地，在散了架的鲜卑拓跋部里，有人正悄悄收拢旧部，等着时机。下一段乱世的主角，就要从那里走出来。
