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战国晚期，天下剩下七个大国：秦、楚、齐、燕、赵、韩、魏，这就是战国七雄。七国年年交兵，谁也吞不下谁。唯独西边的秦国，一年比一年强。
秦国据有关中，地势险要，商鞅变法之后，兵强马壮。当时在位的是秦昭襄王。可这位大王有一桩心事：朝中大权，握在太后和舅舅穰侯魏冉手里。穰侯既做丞相，又带兵，权势比大王还大。昭襄王名义上是君主，说话却不算数。
穰侯打仗，有个毛病。他不先打近邻，偏要越过韩国、魏国，去打远处的齐国，为的是给自己的封地陶邑（今山东定陶西北）添上土地。秦军远道奔波，得来的城池，却多半落进了穰侯的口袋。昭襄王看在眼里，心里憋闷，身边偏偏没有一个能替他谋划的人。
这个人，其实就在魏国。他叫范雎，字叔。再过不久，他就要吃一场大苦头。
须贾门下的穷门客
范雎是魏国人，家里贫寒，却满腹谋略。他想出头，没有门路，只好投到魏国大夫须贾门下，做个门客。
有一年，魏王派须贾出使齐国，范雎随行。到了齐都临淄（今山东淄博东北），齐襄王听说范雎能言善辩，便派人送去黄金和酒肉。范雎推辞，不敢收。
没想到，这一推辞，反倒惹了祸。须贾心里嘀咕：一个门客，齐王凭什么厚待他？八成是他把魏国的机密卖给了齐国。
回到大梁（今河南开封），须贾把这件事告诉了魏齐。魏齐是魏国相国，性子暴烈，听完勃然大怒，下令：「拿下！」
竹席里逃出的张禄
范雎被拖进相府，遭到一场严酷的羞辱，伤得很重，渐渐没了力气，索性一动不动，装作昏死过去。
家丁用竹席把他一卷，随手丢在院子角落。魏齐喝了酒，还让宾客轮流来奚落他，要叫旁人看看，乱说话是什么下场。
范雎躺在席子里，悄悄对看守说：「放我出去，日后必有重谢。」看守便向魏齐请示：席中的人不动了，扔到城外去吧。魏齐酒醒了，倒有些后悔，又派人去找。可就在这时，范雎已被朋友郑安平接走，藏进了家里。
从此世上再没有范雎，只有一个叫张禄的人。
没过多久，秦国使者王稽来到魏国。郑安平扮作差役去伺候他，趁机说：「我乡里有位张先生，有大才，想见您。」王稽夜里见了张禄，一谈之下，十分佩服，便让他藏在车里，一同回秦。
进了秦境，远远来了一队车马，尘土飞扬。王稽认出是穰侯。范雎低声说：「穰侯最忌恨外来游说之士，我先躲进车里。」穰侯与王稽寒暄几句，没有搜车，便走了。范雎却说：「此人多疑，必会回头。」他跳下车步行。没走多远，穰侯果然派骑兵折回，把车里车外搜了个遍，什么也没搜到。
到了咸阳（今陕西咸阳东），王稽向昭襄王推荐张禄，说这是天下少有的辩士。昭襄王并不相信，只让他住进下等客舍，吃粗茶淡饭。这一等，就是许久。
范雎不急。他在等一个机会，也在看这位大王，到底缺什么。
一封上书
张禄在客舍里一住就是许久，粗茶淡饭，无人问津。
这期间，穰侯正筹划一桩大事：越过韩、魏，去打齐国的刚、寿两地，好给自己的陶邑再添些土地。范雎听到消息，知道时机到了。
他写了一封信，托王稽送进宫。信不长，意思很直白：圣明的君主，有功必赏，有才必用。我的话若有用，愿当面陈说；若没用，留我在此，不过白费粮食。
这封信，字字落在昭襄王的心坎上。他读罢，坐不住了，当即派车去接。
离宫里的三次追问
车到离宫（咸阳城外的别宫）。范雎下车，不走正门，偏往宫中的内巷里闯。
远远来了一队人马，前呼后拥，正是昭襄王的车驾。宦官扬声喝道：「大王驾到，还不回避！」
范雎不但不避，反而高声道：「秦国哪里有大王？秦国只有太后和穰侯！」
这话，是故意说给昭襄王听的。一句话，正戳在大王最疼的地方。
昭襄王没有发怒。他把范雎请进内室，屏退左右，跪下身来请教：「先生有什么指教寡人？」
范雎只应了一声：「唯唯。」
他心里清楚，秦王身边耳目众多，话说早了，脑袋就保不住。他要看一看，这位大王是真心求贤，还是一时好奇。
过了片刻，昭襄王又跪着问。范雎仍是：「唯唯。」
第三次，昭襄王直起身子，声音发紧：「先生真不肯教寡人吗？」
范雎这才拜了一拜：「不是不肯，是不敢。我今日说了真话，明日或许就有杀身之祸。可我不怕死。我只怕我死之后，天下贤士见忠臣闭口，便再不敢入秦了。」
昭襄王也拜：「先生这是什么话！上至太后，下至大臣，事无大小，请先生尽管直言，不必疑虑。」
隔着韩魏打齐国的毛病
范雎这才开口。他先拿穰侯的打法开刀：「隔着韩、魏去打齐国，出兵少，伤不了齐；出兵多，反倒拖垮了秦。当年齐湣王南攻楚国，破军杀将，开地千里，到头来寸土未留，全让韩、魏捡了便宜。这叫借兵器给敌人，送粮食给盗贼。」
接着，他说出了自己的主意：「不如结交远方的国家，攻打邻近的国家。得一寸，是大王的一寸；得一尺，是大王的一尺。」
他又细细讲了下去。韩、魏居天下之中，是天下的枢纽。大王若想称霸，就得先把这两国收到手里。韩、魏一服，楚、赵必惧；楚、赵一动，齐国也要害怕。到那时，三国自然会来依附。
范雎又补了一句：「先稳住远方，再慢慢啃近处，这仗才打得省力。」
昭襄王越听越亮堂，连连点头。他当即拜范雎为客卿，兵事大小，都与他商量。
远交近攻的方略定下来了。可穰侯还在朝中，太后还坐在深宫，秦国的兵符印信，仍不在昭襄王手里。
更要紧的是，魏国那边，魏齐和须贾都还不知道，如今在秦国谋划天下的张禄，就是当年被竹席卷走、险些丧命的范雎。
穰侯出关
昭襄王把范雎的话想了又想，终于下了决心。
公元前266年，他废了太后，把穰侯魏冉连同华阳君、高陵君、泾阳君，统统逐出函谷关。相传穰侯搬家那天，装载家财的牛车一辆接一辆，比王宫的陈设还阔气。昭襄王看在眼里，更觉得范雎说得不错。
大权总算回到大王手里。他拜范雎为相，封在应（今河南平顶山西），号称应侯。
秦军的打法也变了。不再隔着韩、魏去够齐国，先拿身边的魏、韩下手，远处的齐、楚，暂且客客气气。
朝中人人都叫他张相国。魏国那边，谁也不知道，这位相国就是当年被竹席卷走、丢在角落的范雎。
破衣见须贾
没想到，故人自己送上门来。
魏国听说秦要东伐，派须贾出使秦国，探探口风。范雎得了消息，换上一身破衣，悄悄摸到客馆。
须贾一抬头，愣住了：「范叔！你竟还活着？」
「侥幸逃命，在这里给人做工。」
须贾见他衣衫单薄，叹道：「范叔一寒如此哉！」留他吃饭，又取出一件绨袍（厚丝袍）给他披上。
须贾又问：「听说秦相张君说一不二，我这趟差事成不成，全看他。你认得他吗？」
「我的主人和他相熟，我愿引您去见。」
范雎亲自驾车。街上行人远远望见这辆车，纷纷躲避。须贾心里犯嘀咕，却没多问。
到了相府门前，范雎说：「您稍候，我先进去通报。」
须贾等了许久，不见人出来，问门卫：「范叔怎么还不出来？」
门卫一脸诧异：「这里哪有范叔？方才给您驾车的，就是我家相国张君。」
须贾脑袋嗡的一声。他赶紧脱去上衣，露出脊背，跪着一步步爬进府门请罪。
堂上帷帐高张，侍从分立两旁。范雎坐在正中，神色冷冷。
须贾叩头：「我万万没想到，您能自己走上青云！我罪该万死。」
「你有几条罪？」
「拔光我的头发，也数不完。」
「只有三条。你说我私通齐国，这是一；魏齐当众羞辱我，你不拦着，这是二；宾客们跟着作践我，你冷眼旁观，这是三。」
须贾伏在地上，不敢出声。
范雎话锋一转：「可你送我一件绨袍，绨袍恋恋，还有几分故人之意。今天，我饶你一回。」
他放过了须贾，却没放过魏齐。临走前，他撂下一句话：「告诉魏王，赶紧把魏齐交出来！不然，我就发兵攻打大梁。」
魏齐的末路
须贾回到魏国，把话原样学给魏齐听。魏齐吓得半夜出逃，躲进赵国平原君府里。
范雎不肯罢休。秦昭襄王邀平原君到咸阳做客，人一到，就被留下。紧跟着，一封信送到赵王案头：想要你弟弟回国，先把魏齐交出来；不然，大军压境。
赵王发兵围了平原君的府第。魏齐连夜逃走，投奔赵相虞卿。虞卿索性扔下相印，陪他一路逃回魏国，想借信陵君的力量投奔楚国。信陵君怕得罪秦国，迟迟不肯相见。
魏齐听说，又气又悲，眼看天下之大，再无容身之处，终于走投无路，离开了人世。赵王把这个消息告诉了秦国，平原君这才得以回赵。
一饭之恩，范雎没忘；睚眦之怨，他也一笔笔算清。当年带他入秦的王稽，做了河东郡守；郑安平做了将军。
长平的风声
仇报了，恩偿了，远交近攻的刀却越磨越快。
秦军一年年向东推进，韩、魏的城池一座座落入秦手。赵国看得心惊，只得迎头顶住。公元前260年，秦赵两军在长平（今山西高平西北）对垒，一耗就是许久。赵军老将廉颇坚壁不出，秦军硬攻不下，急得团团转。
可就在这时，赵都邯郸忽然传出一阵风声：「秦国最怕的，不是廉颇，是赵括当将军。」
这话从哪儿来？谁在背后推波助澜？赵王听了，心里起了疑。
远交近攻的大棋，从一封上书落子，一步步走到了决定天下走向的大战。而在赵国，一个熟读兵书、谈起用兵滔滔不绝的年轻人，正等着接过大将的印信，向长平走去。
