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并州城里读书郎
贞观四年，公元630年，并州太原（今山西太原）一户狄姓人家添了个男孩，取名仁杰。狄家世代为官，不算显赫，也衣食无忧。狄仁杰自小用功，读书不爱空谈，遇事先问一句：这事究竟该怎么办才妥当。
长大后，他走的是当时读书人最正的一条路：明经科考试及第，被派到汴州（今河南开封）做判佐，掌管刑狱文书。官不大，事不少。
谁知上任没多久，一纸诬告就送到了上官案头。有人告他贪墨不法。
河南道黜陟使阎立本奉命巡查，把这案子调来亲审。堂上问了几句，他发觉这年轻人答得条理分明，据理力争，不见半点心虚。案子查清，纯属诬陷。阎立本放下笔，对狄仁杰说了一句：足下可谓沧海遗珠。
这句评语传了出去。一颗被漏掉的珠子，从此被人记住了。
大理寺里的积案
仪凤年间，狄仁杰升任大理丞。大理寺掌天下刑狱，多年积压的案子堆成山，涉案的人一拖几年，等不到一个说法。
狄仁杰接手，白天黑夜地翻卷宗，一件一件理。一年之内，积案清空，没有一个人喊冤。
紧接着出了一桩硬案。大将军权善才误砍了昭陵的柏树，昭陵是太宗皇帝的陵寝。高宗动怒，要处死权善才。狄仁杰上奏：依律，罪不至死。
高宗脸沉了下来：他砍我祖坟上的树，我杀他，有何不可？
狄仁杰不退：法是天子与天下人共守的约。今日因一棵柏树杀一个将军，明日百姓就要问，朝廷的律令到底还算不算数？
殿上静了半晌。高宗最终免了权善才的死罪，改为流放。这件事传开，朝中都知道大理寺有个狄仁杰，认法不认人。
此后他外放宁州（今甘肃宁县）刺史，又转豫州（今河南汝南）刺史。豫州刚经过越王李贞起兵，事败之后，株连甚广。狄仁杰一封封上表，把大批被胁从的人从死籍上划下来，救下不少人命。
女皇殿上，新宰相
公元690年，武则天称帝，改唐为周，定都洛阳。朝堂换了一茬人。第二年，也就是公元691年，约六十一岁的狄仁杰被召入朝，任地官侍郎、同凤阁鸾台平章事，这是宰相之职。
武则天用人有魄力，疑心也重。有一回她问狄仁杰：你在外做官，有人背后说你坏话，你想不想知道是谁？
狄仁杰答得干脆：陛下若以为臣有过，臣改；若以为臣无过，那是臣的运气。至于谁在背后说，臣不想知道。知道了，往后同朝办事，心里就隔了一层。
武则天听完，半晌没说话。
可就在这时，朝中另一股势力正旺。酷吏来俊臣掌推事院，专办谋反大案。他的办法简单：罗织罪名，牵连成串，人进了推事院，十有八九出不来。百官上朝前先与家人诀别，怕的正是这个。
狄仁杰不肯依附，也不肯闭嘴。他上奏请罢冗官、止滥刑，一道接一道。
公元692年，来俊臣的罗网，向他张开了。
推事院里的罗网
公元692年，来俊臣上奏：狄仁杰谋反。
同案被牵进来的，还有任知古、裴宣礼、魏元忠等好几位朝官。罪名一样，办案的人也一样。
推事院有条不成文的规矩：一进大堂就认罪的，可以免死；不认的，自有法子让人认。
狄仁杰被带上堂，问话还没铺开，他先开了口：大周取代唐朝，万事更新，我是唐室旧臣，甘愿受戮——谋反是实。
满堂一愣。判官王德寿喜出望外，凑近一步劝他：既然认了，顺手再攀一个杨执柔，你的罪还能再减一等。
狄仁杰猛地抬头：皇天后土，怎能叫我做这种事！
说完一头撞在柱子上，血流满面。王德寿吓得后退，再不敢提。
谁知认罪只是第一步。判官松了手，看守也松了。狄仁杰趁这空当，撕下一方帛，把实情一条条写上去，塞进棉衣夹层，缝好，对看守说：天热了，这衣裳请交给我家里人拆洗。
棉衣送回狄家。儿子狄光远拆开，摸到帛书，捧着直奔宫门，告了御状。
武则天把狄仁杰召来问：你既说没反，当初为何认？
狄仁杰答：不认，早就死在鞭子底下了。
武则天又问：那谢死表是怎么回事？
狄仁杰说：臣从没写过。
一查，表是别人代笔伪造的。
死罪免了，活罪难免。狄仁杰被贬为彭泽（今江西彭泽）县令，一道诏书，送出洛阳城外。同案几人各自流放。人命保住了，朝堂上少了一个敢说话的人。
彭泽令与魏州刺史
彭泽临江，小县，事情不多。狄仁杰在那里待了四年，不问朝中是非，只管田赋、讼案。
没想到，边地的战鼓又把他推了回来。
公元696年，契丹兵南下，攻陷冀州（今河北冀州），河北震动，官军节节后退。武则天想起那个在豫州收拾过残局的人，起用狄仁杰为魏州（今河北大名东北）刺史。
他到任，不忙点兵，先安民。逃散的人回来，田有人种，粮道通了，城里的心就定了。契丹兵听说魏州有备，不再往南。
第二年，狄仁杰再入洛阳，复拜宰相。
这一回，他面对的不只是刑狱和州县，而是一件悬了多年的大事。
姑侄与母子
武则天的皇位姓武，可她的儿子姓李。
侄子武承嗣、武三思天天在跟前转，想当太子；儿子庐陵王李显，十几年前就被废了，远远安置在房州（今湖北房县）。
一边是姑侄，一边是母子。
武则天把这事拿出来问宰相。问到狄仁杰，他不讲大道理，只问一句：陛下以为，姑侄与母子，哪个更亲？
武则天没答。
狄仁杰接着说：陛下立儿子，千秋之后，牌位进太庙，子孙年年祭奠；立侄子，臣没听说过，侄子做了天子，会把姑母供进太庙的。
殿上无人作声。
公元698年，庐陵王李显从房州被接回洛阳，复立为皇太子。
事情定下来，狄仁杰也年近七十了。武则天要他荐人，他报上一个名字：张柬之。沉厚有谋，能断大事，只是年纪已老，请陛下速用。
武则天给了张柬之一个洛州司马。
过了些日子，武则天又要他荐才。狄仁杰说：臣上次荐的张柬之，陛下还没用。
武则天说：已经升了他的官。
狄仁杰摇头：臣荐他做宰相，如今只做个司马，算不得用。
这一回，武则天把张柬之提为秋官侍郎。
那时狄仁杰已经老了，武则天也老了。太子虽立，武家的人还掌着兵、占着位子。这盘棋下一手落在哪里，谁也说不准。
荐贤不避老
张柬之的官升上去了，狄仁杰荐人的事没停。
武则天再问宰相人选，他报了姚崇。姚崇那时在朝中并不显赫，狄仁杰看中的，是他办事明白、遇事敢断。
后来他又举荐桓彦范、敬晖、崔玄暐、袁恕己。这几个人当时官都不大，名头不响。
狄仁杰举人，不问亲疏，不问官职高低，只看能不能办事。
有人当面说他：天下桃李，悉在公门矣。
他只回一句：荐贤为国，非为私也。
朝堂空矣
公元700年，狄仁杰病逝，年七十。
武则天听到消息，哭了，说：朝堂空矣。
她下令废朝三日，追赠狄仁杰文昌右相，谥号文惠。
他走的时候，他举荐的那批人，大多还在中下层。张柬之刚做上秋官侍郎，姚崇还没入相。
朝堂上少了一个敢说话的老臣。武三思还在，张易之、张昌宗兄弟仗着皇帝的宠，一天比一天跋扈，连太子李显的儿女都因议论他们丢了性命。
没想到，五年之后，正是狄仁杰留下的这批人，把局面翻了过来。
老臣们动手了
公元705年正月，武则天八十二岁，病倒在迎仙宫。床边伺候的，只有张易之、张昌宗。外朝大臣想见她一面都难。
张柬之已做了宰相。他先找右羽林卫大将军李多祚，问：将军今日的富贵，是谁给的？李多祚流泪：是高宗皇帝。张柬之说：如今二张乱政，将军就不想报高宗的恩吗？
李多祚点了头。张柬之又找来桓彦范、敬晖、崔玄暐、袁恕己。
正月二十二日夜里，五百羽林军跟着张柬之奔向玄武门。宫门应声而开，大队人马一路向里。
张易之、张昌宗听见动静，跑出来，还没弄清怎么回事，就被羽林军制伏，再也没能回到武则天身边。
武则天从病床上惊起，问：作乱的是谁？
张柬之答：张易之、张昌宗谋反，臣等奉太子之命，已将二人除去。惊动陛下，罪该万死。
武则天看一眼太子李显，说：是你让他们干的？事已至此，你回东宫去吧。
桓彦范上前一步：太子不能回东宫。天下人心久归李氏，请陛下传位太子。
武则天没再争。几天后，诏书下来，李显复位，国号改回唐。
这一场，人称神龙政变。
那一夜领兵的五个人——张柬之、桓彦范、敬晖、崔玄暐、袁恕己，事后都被封王，世称五王。可他们还有一个共同的身份：狄仁杰举荐过的人。
狄仁杰自己没看到这一天。他死在五年之前。
姚崇走得更远。玄宗即位，他入朝为相，开元之治从他手里开篇。
后人说起狄仁杰门下人才之盛，常拿桃李来比。这说的不是门生故吏充满朝堂的声势，而是一个人把为国选才当作分内事。张柬之比他还年长，他照样一荐再荐，荐一次不够，荐两次。
五王后来的结局并不好。武三思专权，五人先后遭贬，张柬之死在流放的路上。这一层，狄仁杰管不到。他早就把话搁在那里：荐贤为国，非为私也。
狄仁杰去世约十三年后，姚崇再次站到新君面前，开口先讲条件：陛下若肯答应十件事，臣才敢领这个相位。那十件事，条条冲着旧朝的积弊去。
