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公元前三世纪后期，天下还是战国七雄并立，可力量早已失衡。秦国自商鞅变法以来，耕战并重，一年强过一年。秦王嬴政亲政后，大军一路东进：公元前230年灭韩，公元前228年攻破邯郸，重创赵国，赵国残余势力退守代地。赵国元气大伤，秦军的兵锋就逼到了燕国门前。
燕国在北方，都城蓟（今北京一带），国小兵弱，向来不是秦国的对手。大祸临头，最坐立不安的，是燕国太子丹。他和秦王之间，还有一笔旧账。
旧日玩伴，成了对头
太子丹年轻时曾在赵国做人质，那时嬴政也生活在赵国，两人幼年相识，处得不错。后来嬴政回秦国做了秦王，太子丹又被送到秦国做人质。他满心以为故人相见，总有几分照应。
谁知秦王对他十分冷淡。太子丹在秦国处处受气，越想越憋屈，终于瞅准机会，偷偷逃回燕国。
这一逃，等于和秦王彻底撕破了脸。回到燕国，他也没睡过一个安稳觉。秦军一天天逼近，他满脑子只剩一个念头：怎么才能挡住秦国？
鞠武劝，樊於期来
太子丹先去请教太傅鞠武。鞠武直摇头：「秦国地广兵强，韩国已经被它吞掉，赵、魏也危在旦夕，下一个就是燕国。您何必为一口怨气，去捋虎须？不如先联合各国，再慢慢想办法。」
太子丹听了不痛快：「慢慢来？等不了几年，燕国还在不在都难说。」
可就在这时，秦国的将军樊於期得罪了秦王，逃到燕国避难。太子丹二话不说，把他收留下来。鞠武急了，连忙劝他把人送走，免得给秦国找到借口。太子丹却说：「樊将军走投无路来投奔我，我怎能为了自保，把他推出去？」
燕国的处境，说到底是个死结：硬拼，打不过；联合，来不及。鞠武没了办法，只好另想一计：燕国有位隐士叫田光，智深而沉稳，也许能帮上忙。
田光推荐荆轲
田光被请进府中。太子丹恭恭敬敬，把心里的主意说了出来：派一位勇士到秦国，设法劫持秦王，逼他归还侵占诸侯的土地；若是不成，就干脆杀了他。秦国一乱，诸侯趁机联手，燕国或许还有活路。
田光听完，说自己年老力衰，担不起这件大事，但他认得一个人，可以胜任。
这个人叫荆轲，卫国人，爱读书，也爱击剑，流落到燕国，常和一群市井朋友喝酒唱歌，看上去不像个干大事的人。
太子丹送田光出门，低声叮嘱：「今天说的话，是国家大事，请先生千万不要外传。」田光笑着点了点头，转身去找荆轲。
谁知，这一去，田光竟再没回到太子府。
田光以死守密
田光找到荆轲，开门见山：「太子有件大事，要托付给一位勇士。我想到了你。」
荆轲点头应下。
田光又说：「君子行事，不能叫人起疑。太子临别叮嘱我保密，是信不过我。让人信不过，算不得有节操的人。」
话音未落，他以死明志。他要用自己的命告诉太子丹：这件事到此为止，绝不外传。
荆轲赶回太子府，如实禀报。太子丹跪地痛哭，好半天才说：「我叮嘱先生，只是怕误了大事，哪里想要先生的命啊！」
上卿荆轲，迟迟不动
太子丹向荆轲深深一拜，把燕国的处境和自己的打算说了一遍。荆轲沉默良久，才开口：「这是国家大事，我才能平庸，怕担不起。」太子丹一再恳求，荆轲这才答应。
太子丹拜他为上卿，安排最好的馆舍，每天亲自登门问安。车马美食，奇珍玩好，荆轲要什么，给什么。
可荆轲住下来，却迟迟没有动身。
没想到，前线的消息等不起。公元前228年，秦军攻破邯郸，重创赵国，大将王翦的大军接着北上，兵锋直指燕国南境。
太子丹坐不住了，去见荆轲：「秦军一旦渡过易水，我就是想留先生，也留不住了。」
荆轲说：「太子不来，我也要去求见。如今空手去秦国，秦王凭什么见我？他最想要两样东西：一是燕国督亢（今河北涿州一带）的地图，二是他悬赏要抓的樊将军。有了这两样，我才近得了他的身。」
太子丹为难了：「地图好说。樊将军是走投无路来投奔我的，我不忍心为了自己的事，伤害他。」
樊於期以死明志
荆轲知道太子丹下不了手，便私下去见樊於期。
「秦王对将军，可算狠毒了。父母宗族被杀尽，听说还悬赏要抓将军。将军打算怎么办？」
樊於期仰天长叹，泪流满面：「每想到此事，痛入骨髓，可我想不出办法！」
荆轲压低声音：「我有一个办法，既能解燕国之患，又能替将军报仇。只要带着将军留下的凭证去见秦王，他必定高兴地召见我。我左手揪住他的衣袖，右手用匕首直刺他的胸口。将军的仇报了，燕国受的欺负也一并洗清。」
樊於期撸起一只衣袖，紧握手腕走上前来：「这是我日夜咬牙切齿想做的事，今天总算听到了！」说完，他毅然决然，用自己的性命成全了这个计划。
太子丹闻讯赶来，伏在他身旁痛哭，可事已至此，无法挽回。他含着泪，把樊将军留下的凭证装进匣子，封好。
万事俱备，只欠一人
太子丹早已寻到一把锋利的匕首，是赵国人徐夫人铸的，又用药淬过，十分凶险。他又选了燕国少年勇士秦舞阳，做荆轲的助手。
地图，凭证，匕首，助手，样样齐了。
荆轲却还不肯动身。他在等一个住在远方的朋友，打算与那人同行。可那人迟迟不到。
日子一天天过去，太子丹慌了，疑心荆轲反悔：「时间不多了。荆卿莫非改了主意？不然，我先让秦舞阳去！」
荆轲勃然大怒：「只提一把匕首，闯进深不可测的强秦，有去无回，那是莽夫干的事！我留下，是等朋友同行。既然太子嫌慢，我这就告辞！」
话说到这份上，再无回旋。荆轲转身，心里清楚：这一去，没有回头路。
易水河畔，一去不返
公元前227年，荆轲终于动身。太子丹和几位知情的宾客，都穿上白衣，戴上白帽，一路送到易水（今河北易县一带）岸边。
送行的人里，有荆轲的好友高渐离。他击筑，荆轲和着节拍放声而歌。调子苍凉，唱的是易水风寒，壮士这一去，不会回来了。听的人无不落泪，怒发冲冠。
荆轲上车，头也不回。
到了秦国，他先备下厚礼，送给秦王宠信的近臣蒙嘉。蒙嘉替他传话：燕王惧怕大王，愿举国归附，献上督亢地图，并交出樊於期，特派使者捧匣来献。
秦王嬴政听了大喜。樊於期是他悬赏要抓的人，督亢又是燕国的肥沃之地。他当即穿上朝服，在咸阳宫（今陕西咸阳东北）摆开隆重的礼仪，召见燕国使者。
咸阳宫上，图穷匕见
荆轲捧着地图匣，秦舞阳捧着另一只匣子，一前一后走上殿阶。走着走着，秦舞阳脸色发白，两腿发抖。
群臣觉得奇怪。荆轲回头一笑，向秦王谢罪：「北方蛮夷之地的粗人，没见过天子的威仪，难免害怕。请大王宽恕，让他把差事办完。」
秦王说：「把地图拿来。」
荆轲接过地图，双手献上。秦王一点点展开。卷到尽头，一道寒光闪出，匕首现了。这就是「图穷匕见」。
荆轲左手一把抓住秦王的衣袖，右手抄起匕首就刺。
谁知秦王猛地一挣，袖子断了，匕首没能扎到身上。秦王想拔剑，剑太长，一时拔不出来，只好绕着殿中的大柱子奔跑。荆轲在后面紧追。
按秦国的规矩，臣子上殿不许带兵器。持兵器的侍卫都站在殿下，没有大王的命令，不准上殿。事出突然，谁也来不及传诏。殿上的大臣赤手空拳，只能干着急。
可就在这时，侍医夏无且抓起手里的药囊，朝荆轲掷去。荆轲一偏头，左右趁机大喊：「大王，把剑推到背后！」
秦王照做，长剑出鞘，反手一挥，荆轲身受重伤。
他仍用尽力气，把匕首朝秦王掷去。没中，匕首钉进了柱子。
荆轲靠着柱子坐下，大笑着骂道：「事情没成，是我想活捉你，逼你立下约定，好回去向太子交代！」
左右一拥而上，荆轲这一场刺秦之举，就此落了空。
燕国覆灭，天下将一
秦王惊魂未定，坐了好半天，脸色铁青。他赏了救驾的夏无且，随即下令增兵攻燕。
公元前226年，秦军攻破燕都蓟（今北京一带）。燕王喜和太子丹带人逃往辽东，秦军紧追不舍。燕王为求自保，忍痛舍弃了太子丹，向秦国求和。
没想到，秦军并没有就此收手。公元前222年，燕国灭亡。
太子丹想用一把匕首挡住秦军，结果不但没能保住燕国，反倒给了秦国更足的进兵理由。
公元前221年，秦灭齐，六国尽归于秦。嬴政自认功劳胜过古时的三皇五帝，把「皇」与「帝」合在一起，自称始皇帝。
荆轲那一刀，终究没有拦住这个人。
可天下是打下来了，疆域前所未有地辽阔，该怎么管？朝堂上，一场更大的争论，正等着这位刚刚称帝的秦始皇。
