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春秋初年，齐强鲁弱
公元前684年的春天，山东大地上，两个邻国剑拔弩张。
一个是齐国，都城临淄（今山东淄博东北），临海有鱼盐之利，地广兵多。一个是鲁国，都城曲阜（今山东曲阜），是周公的后代，讲礼乐，重规矩，国力却比齐国差了一截。
说起来，两国渊源不浅。周朝初年分封天下，齐国封给姜太公，鲁国封给周公之子伯禽，都是开国功臣之后。可过了许多代，亲不亲，要看国力。
这时正是春秋初年。周天子的名号还在，号令早已不灵。各国诸侯你争我夺，拳头硬的说了算。齐鲁两国紧挨着，边境上磕磕碰碰，本是常事。可这一回不是磕碰，是大军压境。
鲁国的国君是鲁庄公。他是个有心做事的人，可这一回心里没底。鲁国守着周礼，讲究仁义，打起仗来却未必占便宜。齐强鲁弱，连街上的孩子都明白。真打起来，丢的恐怕不只是几座城，而是整个鲁国。
夺位之争，结下仇怨
这梁子，得从前一年说起。
齐国国君死于内乱，国中无主。国君的两个弟弟逃在国外：公子纠投奔鲁国，公子小白躲到莒国。谁先赶回临淄，谁就能坐上国君的位子。
鲁国扶公子纠，是打着算盘的：公子纠的母亲是鲁国人，他若当上国君，齐鲁就成了一家。于是鲁国派兵护送公子纠回国。他的师傅管仲半路截住小白，弯弓一箭，正中衣带钩。小白大叫一声，倒地装死。
管仲以为大事已成，公子纠一行便放慢了脚步。谁知小白早已抄近路飞奔临淄，抢先当上国君，这就是后来称霸诸侯的齐桓公。
鲁国不甘心，又出兵与齐军交战，结果大败。齐国逼鲁国杀了公子纠，管仲也被押回齐国。鲁国这笔买卖，本钱赔光，还结下一个强邻的仇。庄公咽下这口气，只盼从此太平。
没想到，桓公偏偏不肯罢休。他刚坐稳位子，正想立威。鲁国曾和他作对，又吃过败仗，在他眼里，正是现成的软柿子。第二年开春，齐国兵马开出临淄，直扑鲁国而来。
布衣曹刿求见国君
警报传到曲阜，人心惶惶。庄公召集臣子商议，嘴上说着要战，心里直犯嘀咕。他清楚，鲁国兵力不如齐国，硬碰硬，难占便宜。
城外有个叫曹刿的人，没有官职，是个读过书、懂兵事的平民。他听说齐军来了，再也坐不住，对乡邻说：「我要去见国君。」
乡邻笑他：「打仗是当官的大人物操心的事，轮得到你插嘴？」
曹刿摇摇头：「吃肉的人眼光短浅，未必想得出好办法。」
乡邻又劝：「你一个没官没职的，万一说错话，脑袋都保不住。」
曹刿笑了笑：「国难当头，闷着不说，才对不起这一国人。」
他不多辩，拍拍衣袖就上了路。从乡下到曲阜，一路上只琢磨一件事：国君凭什么跟齐国打？兵不如人，地不如人，那国君手里到底还握着什么？他想了一路，没想明白，所以非见国君不可。
到了城下，只见官道上车马匆匆，人人脸带忧色。守门的兵丁拦住他：一个平民想见国君，可不是一句话的事。
曹刿不慌，只说了一句：「我有话，要当面对国君讲。这一仗怎么打，我想问个明白。」兵丁将信将疑，转身进去通报。
殿上三问
庄公听说有个平民求见，愣了一下，还是让他进来了。大敌当前，多一个主意总不吃亏。
曹刿行过礼，开口就问：「主公凭什么跟齐国打？」
问得直，庄公也不绕弯：「衣食这些养身之物，我从不独享，总要分给身边的人。」
曹刿摇头：「这点小恩小惠，只落在近臣头上，百姓得不着，谁肯替您卖命？」
庄公想了想，又说：「祭神的牛羊玉帛，我从不敢虚报，一定如实奉上。」
「这是小信。」曹刿说，「神明未必因此降福。」
两条都被驳了回来，庄公的底气矮了半截。殿上静了好一会儿，他才慢慢开口：「大大小小的官司，我虽不能件件查清，但必定依情理去断。」
曹刿眼睛一亮：「这才是尽心为民。凭这一条，可以一战。」他顿了顿，又说：「开战那天，请带我同去。」
满殿大臣面面相觑。一个布衣，三言两语，国君竟点了头。庄公自己也说不清，为什么偏偏信了他。也许是这人一开口，就问到了根上。
同车出城
大军开出曲阜，直奔长勺（在今山东境内）。出城那天，百姓站在道旁相送，庄公回头望了一眼，心里踏实了几分。他让曹刿与自己同乘一辆战车，并肩而立。
曹刿一路想的那个问题，此刻有了答案：国君手里握的，是民心。可民心能不能变成战场上的力气，还得看临阵的火候。
两军在长勺摆开阵势。对面齐军旌旗密布，战车成排，阵脚齐整。鲁军这边，不少人手心冒汗，暗暗发问：这仗怎么打？
庄公也绷着脸。他亲自执槌，只等时机一到，擂鼓冲锋。古时作战，鼓声一响，全军向前；鼓声不起，谁也不敢妄动。
鲁军将士看出了异样。国君手握鼓槌，却迟迟不落，一个个盯着那只手，心里七上八下。
曹刿却低声说了一个字：「等。」
「等什么？」庄公压低嗓子。
「等他们先动。您的鼓，我说擂，再擂。」
庄公咬了咬牙，点头。一国的安危，此刻押在了一个布衣的耐心上。
齐鼓一通又一通
齐军先沉不住气。战鼓擂响，战车轰隆，步卒呐喊，潮水一样压过来。
庄公心头一热，鼓槌高高举起。
「未可！」曹刿一把按住他的手臂。
鲁军阵中，弓弩上弦，盾牌抵地，没有一个人乱动。将士们憋着一口气，脸涨得通红，手背青筋直跳。齐军逼到阵前，见鲁军不应战，冲了个空，只得收兵。
没过多久，齐军阵里第二通鼓又响。这一回，来势更猛，喊杀声震得耳朵发麻。
庄公的手又抬了起来。
「未可。」曹刿的声音不高，却像钉子一样钉住了他。
鲁军阵里有了低语：国君这是怎么了？难道叫咱们白白挨打？庄公额上的汗滚了下来，扭头看曹刿，嘴唇动了动，终究把话咽了回去。
曹刿谁也不看。他的目光越过眼前的战车，一直落在齐军阵后那面大鼓上。
齐军又退了回去。对面阵中，鼓手喘着粗气，再一次高高举起了鼓槌。
鲁军这边，所有人屏住了呼吸。
第三通鼓
齐军的第三通鼓，终于响了。
这一通鼓，和前两通大不一样。鼓点拖沓，喊声稀稀拉拉，战车也跑得没了先前的劲头。两次冲锋，两次扑空，齐军的力气早耗掉了大半，不少人腿脚发软，全靠军令推着往前挪。
鲁军阵中，却是另一番光景。将士们憋了两通鼓的工夫，一口气越攒越足。弓弦绷得发颤，戈矛握得发烫，没有人再低声嘀咕，一双双眼睛都盯着国君手里的鼓槌。
曹刿松开了按住庄公的手。
「可矣。擂鼓。」
庄公等这一句，等得嗓子发干。他抡起鼓槌，一下重过一下，鼓声像闷雷滚过原野。鲁军上下齐声怒吼，如同开了闸的洪水，直扑齐阵。
两军一撞，高下立判。齐军前排的战车刚被冲散，阵脚就乱了。后排的人眼见前面倒退，扭头便跑。战车撞着战车，士卒踩着士卒，一场看似势均力敌的大战，转眼成了一边倒。
辙乱旗靡
庄公大喜，抬手就要下令追击。
「且慢。」曹刿又拦住了他。
庄公急得直瞪眼：「还等什么？再不追，人就跑远了！」
曹刿没有答话。他跳下战车，俯身细看地上的车辙。轮印纵横交错，歪歪斜斜，乱成一团。他又爬上车前的横木，踮起脚朝远处张望。齐军的旗帜东倒西歪，丢得到处都是。
他回过身，只说了一句：「可以追了。」
庄公这才一声令下。鲁军紧追不舍，一路把齐军赶出了鲁国地界，缴获的兵器辎重，扔了满地。
这一仗，从齐军压境，到齐军狼狈退走，鲁国保住了国土。曲阜城里的百姓听到消息，先是不敢信，等确认了，街巷里一下子沸腾起来。就在不久前，满城人还在担心，这样的强邻，鲁国怎么挡得住。
战后一问
收兵回营，天色已晚。庄公心里的疑团憋了一整天，终于问出了口：「头一通鼓，你不让擂。第二通，还是不让。偏偏到了第三通才下令。这里头有什么讲究？」
曹刿答得干脆：「打仗，靠的是一股士气。头一通鼓，士气最盛。第二通，就泄了一截。到第三通，已经耗尽了。他们的气尽了，我们的气正满，所以能胜。」
庄公又问：「那追击的时候，你为什么拦我？」
「齐是大国，用兵的路数难以摸透。我怕他们是假败，前面藏着伏兵。后来看他们车辙乱了，旗子倒了，才敢断定是真溃。」
庄公听完，半晌没出声。他想起战场上那一刻，自己手心里全是汗，一次次想擂鼓，一次次被按下。原来那份煎熬，是在替全军攒劲。
这就是后来人人挂在嘴边的「一鼓作气」。头一通鼓比的是力气，后两通鼓比的是耐心。谁沉得住气，谁就握住了胜负。
长勺一战，鲁国以弱胜强，一个没有官职的布衣，名字从此留在了人们心里。庄公也明白了两件事：国君的底气，在百姓肯不肯跟他走。临阵的胜负，在能不能等到那个时机。
齐国那边，败军退回临淄（今山东淄博东北）。年轻的齐桓公咽不下这口气，却没有急着再动刀兵。他身边有一个人，早年曾在乱军中一箭射中过他的衣带钩，如今却成了他最倚重的谋臣。这个人会替齐国盘算出什么样的下一步？下一个故事，就从那一箭说起。
