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五代十国乱世，半个多世纪里兵戈扰攘，中原王朝如走马灯般频频更迭。武将拥兵自重，“天子宁有种耶？兵强马壮者为之尔”成了乱世常态。公元959年，后周世宗柴荣病逝，继位的恭帝柴宗训年仅七岁。主少国疑，中枢震荡。此时执掌后周禁卫核心殿前军大权的殿前都点检，正是宋州归德军节度使赵匡胤。他早年随柴荣南征北战，勇冠三军，深得军心，石守信、高怀德、王审琦等禁军实权将领皆是其生死弟兄。羽翼已丰的赵匡胤，走到了权力风口浪尖。
边报忽传动京华
公元960年正月初一（1月31日），汴梁皇宫朝贺刚毕，边关忽传急报。镇州与定州送来八百里加急军报，声称北汉勾结契丹大军联合南下，进逼边关，乞求朝廷急发大军救援。
符太后年轻，深居后宫毫无主见，面对军报手足无措，只能让宰相范质与王溥协商处置。两位宰相惊惶之下，未及遣使辨明边报虚实，便认定满朝宿将之中唯有赵匡胤方能解救倾覆之危。谁知赵匡胤初时托言兵少将寡，迟迟不肯受命。范质救火心切，索性委以赵匡胤最高军权，许其便宜调动全国各路兵马。
赵匡胤随即调兵遣将，先派澶州节度使慕容延钊率部前驱北上，自己则统率高怀德、张令铎等将领整饬主力。可就在这时，汴梁城内大街小巷忽有一阵诡异流言暗中蔓延：“出军之日，当立点检为天子。”市井百姓惊恐不安，深宫中的太后与幼主却全无察觉。
陈桥夜宿暗潮生
正月初三（2月2日），东京城外旌旗猎猎。宣徽使设宴饯别，群臣郊迎送行，赵匡胤向七岁的小皇帝柴宗训辞行后，率领大军浩荡出汴梁爱景门，踏上北征之路。
大军行进缓慢，仅仅向东北走了二十余里，傍晚时分便在陈桥驿按兵驻扎。军士就地安营。赵匡胤在大帐内与诸将痛饮，醉意朦胧，早早歇下。
然而，夜幕下的营盘绝不平静。刺骨寒风中，营帐各处聚集起低语的兵卒：“如今主上幼弱不能亲政，我们这般拼死破敌，朝廷谁能知晓！不如先立点检做天子，再提兵北伐！”
风潮迅速漫过军营。都押衙李处耘飞步奔往幕府，向赵匡胤之弟赵匡义与掌书记赵普密报。赵匡义与赵普沉着应对，众将却已按捺不住，直奔内室，高呼誓立赵匡胤。赵匡义当即厉声约束：“异姓兴王，实顺人心，若能严明军纪不扰百姓，方保尔等富贵！”众将齐声应诺。赵匡义随即遣心腹郭延赟连夜潜回东京城，密联城守大将石守信、王审琦内外接应。夜色渐深，陈桥驿内刀枪林立，一场改天换日的兵变大戏已箭在弦上。
晨光乍现披黄袍
正月初四（2月3日）黎明。塞北寒风呼啸，陈桥驿营地内人影攒动、杀气升腾。
相传，天色破晓时分，军中通晓天文的苗训引着将士抬头望天，说看见朝阳薄雾之中，日轮下方仿佛隐隐浮现出另一道日影，久久不散。苗训指天高呼：“日下复有一日，此乃天命有归！”士卒们群情激愤，奔走相告，营盘内登时一片鼎沸。
喧嚣声中，营门大开。各营将校拔刀出鞘，簇拥着大批步骑直扑赵匡胤下榻的驿舍寝帐。营外马嘶人喊，兵刃相撞之声铿锵刺耳。赵匡胤昨夜宿醉方醒，忽听得帐外人声鼎沸，急忙披衣下榻。
谁知帘幕尚未掀开，诸将已蜂拥破门而入。数十柄明晃晃的钢刀横在帐内，领头军校齐声断喝：“诸军无主，愿策太尉为天子！”赵匡胤惊愕未定，尚不及开口，李处耘与亲随早从怀中取出一件黄色龙袍，不由分说，披在他肩头。
刹那间，满院将士齐刷刷跪倒在地，山呼万岁之声雷动荒原。赵匡胤连连摆手推拒，口称万万不可，但众将哪里肯听，半推半就之间，合力将他推扶上马。
勒马陈词定军规
可就在翻身上马的瞬间，赵匡胤神色骤变，先前的局促惊慌荡然无存。他双臂一收，猛地勒住缰绳，坐下战马人立长嘶。迎着漫天风沙与喧腾的兵将，赵匡胤目光如电，环视群雄，营地内狂热的呐喊声竟被他一举压制下来。
赵匡胤按剑厉声道：“尔等自贪富贵，立我为主，可能听我号令？”众将翻身下拜，齐声高呼：“唯命是从！”
赵匡胤长剑出鞘，直指长空，当场定下三条铁律：“周帝与太后，我曾北面称臣，回京后不得有一毫惊犯！朝廷公卿大臣，皆与我同僚共事，不得凌虐！京城国库市井，不得抄掠！遵令者日后皆享富贵，违令者立斩无赦！”
自唐末五代以来，武夫野悍，每逢兵变破城必纵兵焚掠、杀戮公卿。陈桥将士原以为进城便能大发横财，没想到新天子军令森严，字字千钧。众将凛然而慑，肃容应答，无一人敢存侥幸。狂暴喧嚣的哗变溃军，转瞬之间化为进退有度的虎狼之师。
倒戈回师逼宫阙
正月初四（2月3日）辰时，赵匡胤拔营回师，整肃部伍，旌旗蔽日，浩浩荡荡沿官道反扑汴梁。行军神速，马蹄如雷，沿途关防村镇秋毫无犯。
此时的东京汴梁城内，百官还在崇元殿朝堂之上商议劳军之策。忽有飞骑破门直闯大殿，急奏：北征大军已在陈桥兵变，赵匡胤受拥称尊，大军倒戈还京，前锋铁骑距城门不足五里！
宰相范质面如死灰，满堂文武噤若寒蝉。范质颤抖着抓住同僚王溥的手，扼腕长叹：“仓卒遣将，吾辈之罪也！”王溥面色惨白，低头不语。
赵匡胤大军疾驰至汴梁城北的封丘门下。城楼之上，受赵匡胤密遣的殿前都指挥使石守信、殿前都虞候王审琦早已布控城防。城头号旗一挥，沉重城门洞开，后周禁军精锐长驱直入，未折一矢，未损一人。
汴梁长街之上，商贾照常营业，市井鸡犬不惊。然而皇城大内早已乱作一团。侍卫亲军副都指挥使韩通闻讯大惊，提刀飞身上马，急欲冲向枢密院聚兵抵抗。皇宫正门紧闭，幼主柴宗训与符太后危在旦夕，改朝换代的紧要关头，已悬于刀尖之上！
巷中变起折禁军
韩通狠抽战马，直冲侍卫亲军司衙署。沿途马蹄踏冰，火星四溅。他是后周三朝老将，官居侍卫亲军马步军副都指挥使，也是开封城内忠于后周皇室且握有部分兵权的重臣。只要赶在叛军合围前调动侍卫军封锁宫门，局势便尚有一线生机。
谁知刚拐入窄巷，前方马蹄声骤然大作。赵匡胤麾下散员都虞候王彦升早奉密令盯住内城要冲，领数十铁骑斜刺里杀出。王彦升拍马挺枪直取韩通。韩通孤掌难鸣，仓促挥刀格挡，两马相交仅数回合，便受伤坠马，再没能起身。
王彦升随即带人冲入韩府，韩通家人也遭牵连。这名后周宿将的结局，成为陈桥兵变中汴梁城内最沉重的一笔。城中残存禁军见主帅已失，纷纷弃械归降，汴梁要道尽数被控。
泣对群臣捧禅书
平定城内骚动后，大军直入大内禁门。赵匡胤却并未直接跃马闯入崇元殿，而是翻身下马，径直返回当年的殿前司公署居所，闭门不出。这让城中文武百官更加心惊肉跳。
未过多久，诸将簇拥着后周宰相范质、王溥来到公署。范质与王溥步履踉跄，面如金纸。一迈进门槛，赵匡胤立刻迎上前去，当着满堂文武的面掩面痛哭，呜咽说道：“世宗厚恩未报，我本领兵北御契丹，谁知被六军将士强加逼迫，身不由己至此！上负天地，下负先帝，叫我有何面目见二位宰相！”
范质悲愤填膺，牙关咬得咯咯作响，僵立在原地一言不发。满室死寂，空气仿佛凝固。可就在这时，帐前罗彦瓌猛地跨前一步，按剑冷喝：“我等三军浴血，立点检为天子！今日相公若不应允，休想活着迈出此门！”精钢佩剑出鞘半寸，寒光照亮了范质惨白的脸庞。
王溥自知大势已去，率先撩袍跪倒在地，叩首高呼万岁。范质万般无奈，仰天长叹一声，也只能随同伏地拜倒。
既然宰相已拜，登基便缺一道禅位诏书。众人面面相觑之时，翰林学士陶谷自宽大袍袖中抽出一卷黄绫绢帛，奉上前台：“禅位制书早已草拟妥当，正当此时宣读。”满堂公卿脊背发凉，至此方才看清：这场看似仓促猝发的陈桥兵变，其实早就有人在暗中布下了天罗地网。
崇元殿前受帝位
正月初五（2月4日）。汴梁皇宫崇元殿前鼓乐喧天，百官肃立。
七岁的周恭帝柴宗训被宦官领出寝殿，当殿逊位。内侍展开陶谷呈上的诏书，当众宣读柴氏禅让大典。赵匡胤脱去戎装，换上衮龙袍，在满朝文武的伏地朝拜声中，一步步踏上殿陛，稳稳坐上了九五之尊的龙椅。
因赵匡胤起家于宋州归德军节度使，遂定国号为“宋”，定都汴梁，改年号为“建隆”。自唐末黄巢起义以来，五代五十余年间政权更迭如走马灯，武夫专权、弑君篡位、屠城剽掠的野蛮轮回，在这一刻被画上了一道极具戏剧性的休止符。
为了安抚天下人心，赵匡胤践行了陈桥勒马时的诺言。他降封周恭帝柴宗训为郑王，尊符太后为周太后，迁居西京洛阳妥善赡养；同时赐予柴氏族人免死铁券，下令朝廷永保柴氏祭祀，不加刑戮。五代乱世中最为残酷的帝系灭绝惨剧，终于没有在汴梁重演。
新天子端坐于崇元殿高高的御座之上，目光穿过森严宫阙，望向战火未熄的神州四方。北方有北汉与契丹的威胁，南方尚有南唐、后蜀诸国各自割据。而眼下最凶险的，是殿阶下那些并肩起兵、嗜血好利的骄兵悍将：今天能把黄袍披在他肩上，明天会不会再披向他人？为了守住这来之不易的天下，他必须尽快解开这柄悬在大宋咽喉上的重刃。
